凤仪宫里，藏着比西域蛮夷更毒的东西。
姜离垂首，步随崔嬷嬷身后。漫长宫道纵横交错，高墙割裂天穹，只余下一片压抑的灰蓝。
脚下金砖冰凉，每一步落地都响起轻响，如同不停摆动的钟摆，数着流逝的光阴。
袖中指尖反复摩挲铜牌，磨损的棱角如细齿，一下下刮着皮肉。
惶恐是对外的伪装，心底思绪却飞速翻涌、拆解、盘算。
皇后口中的“脏东西”，从来不是鬼神。
是人心，是暗中作祟的阴毒手段。
这份差事，便是悬在悬崖边的绳索。一端是许诺的生路与“旧物”，另一端便是万丈深渊。
可危局之中，亦藏着破局之机。
她得以名正言顺扎根凤仪宫，直触皇后最深的隐秘与忌惮。
崔嬷嬷在岔路口驻足，阴影覆上她沟壑纵横的脸。
“你暂且住这间偏厢。”她抬手指向一排低矮屋舍，窗纸泛黄蒙尘，“日用之物稍后送来。记住，只有三日。”
话音压得极低，似怕惊扰周遭暗流。
“只许看，只许听。查到动静，直接回禀我。切莫自作聪明。”
“民女记下了。”姜离躬身应下。
目送深色身影没入重重殿宇的浓影里，她才推门进屋。
偏厢狭小逼仄，仅一窄榻、一张旧木桌。空气里飘着积尘与木料朽败的酸气。
放下随身包袱，她端坐榻上，静候片刻，确认屋外再无监视气息。
必须找到一个突破口。
一个能撬动宫内闭口，又可控可拿捏的支点。
锦心的身影，第一时间浮上心来。
她是皇后近身宫女，昔日还受过原主母亲点滴恩惠，先前传信时，眼底便满是惊惧。
但恐惧既能让人吐露实情，也能让人紧闭双唇。
单凭旧情与惶恐，远远不够。
原主残存的记忆碎片翻涌而出。
锦心有个失散的弟弟，早年被贩卖至京郊一处庄子，地名——老槐庄。
当年原主母亲心善，还曾暗中打探，周济过碎银。
这一点旧恩，如今成了最锋利的羁绊。
她急需联络水魈，核实详情。可崔嬷嬷必定安排了人手盯梢，监视如影随形。
姜离移步窗边，将窗缝推开一线。
暮色正快速吞噬天光，远处飞檐褪色，几只乌鸦栖在脊兽上，嘎嘎嘶鸣，声响嘶哑。
晚风穿缝而入，裹着深宫独有的阴冷。
她取出一截炭条，就着从旧书页撕下的粗纸，写下寥寥数语：老槐庄，锦心弟，三日内，确否？字迹极小，墨色浅淡。
写完将纸条卷实，塞进掏空果核，再用米糊封合。远远看去，不过是枚寻常果壳。
不多时，门外响起怯弱的叩门声。
两名小宫女捧着被褥、用具进来，眉眼拘谨，藏不住好奇与警惕。
“崔嬷嬷吩咐，送物件过来。”
“有劳两位妹妹。”姜离语气谦和，故作局促，“不必特意伺候，我自己便可。”
接下来两日，她将谨小慎微、碌碌无为的模样演得滴水不漏。
崔嬷嬷的视线始终若有若无笼罩着这片区域。
姜离每日只在宫内寻常地界走动，或是坐在廊下对着绣线发呆，半天落不下一针；或是凑在几名失势老宫女身旁，听她们闲聊宫中长期旧事，皆是无关痛痒的八卦。
偶尔去往典籍室外间，翻检蒙尘的旧册，指尖沾满灰渍，眉头紧锁，一副苦苦探寻却毫无头绪的模样。
两名监视的小宫女，紧绷的心弦渐渐松弛。警惕化作不耐，眼底甚至带上几分轻视。
远处观望的崔嬷嬷，审视的锋芒也淡了几分。
当对手认定你无能无害，才会松懈防备，露出破绽。
第二日傍晚，宫灯次第亮起，也照不穿殿宇间浓稠的黑暗。
姜离寻了由头，支开两名宫女，一人去取灯油，一人去往后厨讨要热汤。
屋门刚关，窗下传来一声轻响，轻如枯叶落地。
姜离头也不抬，依旧翻着手中书卷。
片刻后，一枚果核从窗缝滑入，滚落在地。
她俯身拾起，捏碎外壳，取出内里纸条。
字迹潦草，笔力沉重：老槐庄，确有此人。庄主赵太监，曾侍奉已故太妃。弟名狗儿，尚在，体弱。
赵太监，旧朝宫人。
这层身份，缠满了宫闱陈年阴暗。
锦心的弟弟活着，却体弱多病。这便是扼住她咽喉的利器。
足够了。
姜离将纸条凑到烛火引燃，灰烬碾得细碎，尽数埋入屋角炭盆。
门外脚步声渐近，她迅速摊开书页，遮住案上一份记载前朝香料疑案的手记。
第三日清晨。
崔嬷嬷未曾现身，只遣小宫女送来一碟桂花糯米糕。
甜香漫开，内里却藏着一丝隐晦苦意。
姜离尝了一小块，将余下糕点收好，看向那名胆子偏小、眼神灵动的宫女：“劳烦去请锦心姑娘一趟。听闻她刺绣手艺精巧，我想请教几句旧年衣饰纹样。”
小宫女略一迟疑，见此事无关紧要，便应声离去。
等待的时光被无限拉长。
屋内静得能听见自身血脉流动的声响，指尖触到瓷碟，一片冰凉。
光柱里浮尘缓缓飘荡，像一场无声落雪。
锦心来了。
她面色愈发惨白，眼下乌青浓重，双手紧张绞着衣角。进门先飞快扫视全屋，重点留意两名侍立的宫女。
“锦心姐姐，请进。”姜离起身，笑容温和，带着几分刻意的讨好。
“姜姑娘。”锦心僵硬行礼。
“你们先退下吧，我们说些女儿家的闲话。”姜离遣走两名宫女。
屋门轻合，姜离清楚，人虽在外，耳朵定然贴在门板之上。
她邀锦心落座，将桂花糕推到她面前，自己则随手翻开杂记。
“尝尝吧，崔嬷嬷赏的。”
锦心不敢落座，垂着眼盯着糕点，呼吸急促紊乱。
姜离目光留在书页上，声音压得极低，刚好两人可闻：“城西老槐庄。”
锦心身躯猛地一僵。
“你弟弟狗儿，身子孱弱。庄子庄主，是昔日侍奉太妃的赵太监。”
短短数句，如同惊雷炸在锦心耳畔。她倒吸一口冷气，脸色惨白如纸。
姜离指尖划过纸面，语气平淡，似闲谈一般：“那庄子地处偏僻，日子清苦。听闻赵公公性情乖戾。”她抬眼望向对方，目光沉静，“先母当年曾为你姐弟挂怀。如今我也盼那孩子，平安无事。”
“噗通”一声。
锦心双腿发软，直直跪倒在地，整个人瘫伏下去。肩膀剧烈颤抖，牙齿打颤，哭声哽咽而出。
“姑娘……求您……求您……”
门外传来细碎响动，门外人已然察觉异样。
姜离适时抬高声调，带着几分无奈：“姐姐快快起身，不过请教花样，何必如此？”
说话间，俯身相扶，一张薄纸悄然塞进锦心摊在地面的掌心。
纸上只写两处：庄子地址，以及二字——弟安。
锦心五指痉挛，死死攥紧纸片。
姜离附在她耳畔，语声轻如蚊蚋，却重若千钧：“告诉我。近三月，宫里可有人私下议论西域进贡的香料，或是娘娘早年用过的安神香？只言片语也好。”
锦心浑身冷汗，鬓边发丝被浸透。
一边是皇后的威压，一边是唯一至亲的性命，两股力量撕扯着她。
恐惧如寒潮将她淹没，可掌心的纸片，是绝境里唯一的浮木。
死寂蔓延。
唯有锦心破碎的抽泣，以及门外越来越近、按捺不住的脚步声。
终于，锦心猛地喘息，用尽全身力气，从齿缝里挤出断续字句。
“有……有的……几个老嬷嬷……夜里当差，偷偷议论……”
她眼神涣散，仿佛重回那片可怖光景，“半夜总能闻到一股气味……像是早年库房里，娘娘赏下的安神香……”
话音一顿，极致的惊惧爬上眉眼。
“可那味道更冷……像浸过冰水的利刃……”
“之后……她们就看见影子……模模糊糊的人影……躲在墙角、帐后……一晃就不见了……”
