天刚亮，窗纸透出灰白。龙允睁眼时，肩头那道伤像是被铁线缝着，一抽一抽地扯进骨头里。他没动，先听声——楼下算盘珠子噼啪响，掌柜照旧在拨；隔壁房里苏清漪呼吸匀净，孩子偶尔翻个身，床板吱呀一下。走廊地板上的那道拖痕，昨夜看得清楚，今早却没了影。有人擦过。
他坐起来，动作轻，怕惊动什么。双刀靠墙立着，刀柄冲外，和昨夜一样。他伸手摸了摸断水的鞘，凉的。然后低头解肩上布条，血痂粘在粗布上，撕开时皮肉一紧，疼得他鼻腔哼出半声，又咽回去。
外头风不大，但檐下灯笼还在晃。昨天进城那一幕又浮上来：兵卒歪站城门，百姓走路贴墙根，药铺前排队的人脸发青，连咳嗽都捂着嘴。这不是穷，是怕。怕到连喘气都不敢大声。
他套上粗布外衣，把墨色劲装盖严实了。腰间双刀用旧包袱裹住，斜背在身后，像游方武人带家伙防身。铜钱袋揣进怀里，摸了两下，确认够买一碗茶、几句话。
开门前，他看了眼床上的苏清漪。她背对着门，手搭在床沿，护着里侧的孩子。听见动静，睫毛颤了颤，没睁眼。
“我出去一趟。”他说，声音压得低，“若天黑未归，莫出房门。”
她没应，手指却蜷了蜷，像是攥住了被角。
他关门，脚步落在木楼梯上，比昨夜轻。掌柜还在柜台后拨算盘，眼皮都没抬。伙计扫地，扫到门口忽然停下，盯着他看。龙允不迎他的目光，径直出门。
街上人比昨日多些，但也只是多了些影子。挑担的农夫低头走，卖饼的妇人收了钱就往屋里缩，有个孩子蹲在路边玩石子，刚捡起一颗，大人冲出来一把拽走，连人带石全扯进屋，门“砰”地关上。
龙允没停步，沿着主街往西走。走到巷口，见一张破茶摊摆在墙根下，几张缺腿桌子，几把歪椅子，炉上坐着壶，水还没开。摊主是个五十来岁的汉子，坐在小凳上打盹，手边放着个豁口碗。
他在最角落那张桌坐下，不动，也不说话。
摊主醒得慢，抬头看了他一眼，又低头。过了会儿，水开了，他拎壶过来，倒了一碗递上。茶色黄，漂着点叶子渣。
“外地来的？”摊主问，声音哑。
“路过。”龙允接过碗，没喝，“这地方……规矩多？”
摊主手一顿，眼神飘向街对面。那边有个穿皂衣的差役站在米铺门口，手里拿着本册子，正跟掌柜说话。掌柜点头哈腰，从柜台底下捧出一小袋米递过去。
“三天两头来。”摊主收回眼，嗓音更低，“粮税、人头税、巡防税、河道税……名目多得很，交不上，就抄家。”
龙允吹了吹茶，喝一口，苦得舌根发麻。“谁管？”
“府衙。”摊主说，“赵推官当差，王录事记账，上头还有位孙通判，说是代管政务……其实都是他们说了算。”
他话没说完，远处传来咳嗽声。一个老农背着空筐走过，咳得弯下腰，扶着墙才站稳。摊主瞥了一眼，摇头：“老李头，前月他儿子拒缴‘马料税’，说家里没马，结果被抓去修河堤，三天没回来。昨儿夜里才放，人已经走不动路了。”
龙允放下碗，从怀里摸出几个铜板放在桌上。“再来一碗。”
摊主迟疑一下，接了钱，去倒水。可就在这时，那差役朝这边看了一眼，手里的册子夹腋下，迈步走来。
摊主脸色一变，端着壶的手抖了下，水洒出来。
龙允低头喝茶，不动声色。
差役走到近前，扫了龙允一眼，停在摊主身上：“今日份交了？”
“交了交了！”摊主连忙点头，“早上刚送过去的，二斤糙米，三文钱，都记档了。”
差役嗯了声，又看向龙允：“你呢？面生。”
“过路的。”龙允抬头，眼神平静，“歇脚喝茶。”
差役眯眼打量他背上那个鼓囊囊的包袱。“带家伙？”
“防身。”龙允拍了拍包袱，“山里不好走。”
差役没再问，冷哼一声，转身走了。摊主一直站着，直到他背影拐过街角，才松口气似地坐下，抹了把汗。
龙允没再多问，付了钱，起身离开。
他没回客栈，顺着街边慢慢走。耳朵开着，眼睛扫着。一家绸缎庄，门开着，里头没人；一间学堂，窗户封了，门口堆着烂木头；一个铁匠铺，炉火熄了，铁砧上落满灰。越往里走，越像座空城，人还在，魂没了。
他在一处墙根蹲下，假装系鞋带，实则听旁边两个妇人说话。
“听说王记米铺昨儿半夜又去了人，全家绑走，说欠了‘冬炭税’。”
“哪来的冬炭税？去年都没这个名目！”
“嘘——你不要命了？这话也敢说？”
两人赶紧散了。
龙允站起身，往回走。脑子里一条条理：三天两头征税，名目翻新；拒缴者抓进牢、拉去修河；官员层层盘剥，百姓闭户不敢言。这不是乱世饥荒，是有人故意把人往死里逼。
他想起自己在黑龙阁的日子。阁规第一条：**任务即命，不得追问缘由**。可现在他知道了——有些事，光是看见，就已经没法装作不知道。
走到栖云栈门口，伙计还在扫地。这次他抬头看了龙允一眼，眼神有点异样，扫帚停了两秒。
龙允没理，进门上楼。
推开三号房门，苏清漪立刻坐直，手按在床边，像是随时能跳起来。见是他，肩膀才松下来一点。
“回来了？”她问。
“嗯。”他反手关门，解下包袱，双刀放回原位，刀柄冲外。
“外面怎么样？”
他走到窗边坐下，望着内院。马厩里那匹马在嚼草，尾巴甩了甩，赶苍蝇。屋顶瓦片被风吹得轻响。
“官在吃人。”他说，“不是饿的，是贪的。”
苏清漪没出声。她知道他说的是真的。昨夜她抱着孩子，听见楼下有脚步声上楼，很轻，但不止一人。后来又听见锁门的声音，是从二楼另一头传来的。那间房，昨夜没人住。
“你打算怎么办？”她终于问。
“查。”他说，“这种事，做多了必留痕迹。文书、行踪、收税的路线……总有一处能挖出根来。”
“可我们是逃命的。”她提醒他，“不是来管闲事的。”
“我知道。”他低头看自己的手，掌心有老茧，是刀磨的，“但这种地方，容不下干净人。我们躲得了一时，躲不了一世。不如借他们的黑，遮我们的影。”
她说不出话了。孩子在里头睡着，小脸埋在被子里，呼吸轻得像没有。
龙允站起身，走到门边，耳朵贴上门板听了听。走廊静得像坟。他回头，声音更低：“明天夜里，我去府衙外看看。不动手，只看。”
苏清漪看着他，忽然说：“你变了。”
他一顿。
“以前你说，规矩就是命。现在你开始找漏洞了。”
他没否认。左脸那道龙鳞疤在晨光里泛着暗红，像是旧伤在回应新念头。
“命是命，但命怎么活，得自己选。”他说完，走到桌边，拿起水瓢从缸里舀水，洗了把脸。水冰凉，激得他一抖。
外头街上，又有差役吆喝着走过，声音洪亮，像是特意让人听见。
龙允擦干脸，把毛巾搭回盆沿。
他知道，这座城在憋着一口气。而他，也开始憋着一股劲。
他不想再当一把被人握着的刀了。
栖云栈的灯笼还没灭，天已大亮。
