应龙和太一追着相柳的残影，一头扎进了地下的裂缝。
越往下走，通道越发逼仄。两侧粗糙的岩壁从暗红渐渐褪成深褐，空气里的湿冷被一种沉闷的温热取代。相柳的轮廓在前方浓稠的黑暗中时隐时现，七颗低垂的头颅无声地晃动着，像一盏快要燃尽的残灯。
追出一段距离，应龙忽然察觉到了异样——相柳的影子越来越淡，边缘泛起水波般的扭曲，像是在空气中缓缓消散。应龙猛地刹住脚步，冲着前方的黑暗低喝了一声：“相柳！”
前面的轮廓没有回头，只是又往前挪了半步，便彻底停住。七颗头颅同时以一种极其僵硬的角度扭转过来。隔着几步远的距离，应龙终于看清——那七张脸上没有五官，没有鳞片，只有七个空洞的眼窝，像是一具被彻底掏空了内脏的泥塑躯壳。应龙下意识往后退了半步，后脚踩到一块碎石上，发出一声细碎的响动。她这才注意到——身后的通道不知何时已经合拢了。她回头看了一眼，刚才的来路变成了一堵平整的岩壁，没有缝隙，没有裂口，像从未被人走过。裂缝里的温度似乎又降了一些，空气中那股沉闷的温热消失了，取而代之的是一种说不清道不明的寒意，从四面八方收拢而来，裹住她的肩背。这是地下主人的试探，也是无声的警告。她握紧剑柄，没有后退。
紧接着，假躯碎了。暗红色的粉尘从头颅的边缘开始剥落，像一阵无形的风吹过干透的土墙，一层一层往下簌簌掉落。粉尘落在岩石上，没有扬起，没有散开，只是堆在那里。整个过程没有声音。应龙站在几步外，裂缝里安静得连她的心跳都放轻了。她低头看着那堆粉末，意识到自己一直屏着呼吸。她缓缓呼出一口气，握住剑柄的手指松开又握紧。
“假的。”太一的声音从她身侧传来，不高不低。
应龙点了点头。她没有问真身去了哪里，也没有继续追。相柳已经走了，用一颗假头引开她们，真身早已遁入了另一个方向。她低头盯着那堆粉末看了一会儿，又看了一眼身后那堵合拢的岩壁，像是在确认什么。然后她转过身，继续往前走。太一跟在她身侧，脚步声比她轻得多。
通道尽头突然开阔。那是一个被彻底掏空的巨大洞穴，穹顶高得隐没在黑暗中，像一整座山从内部被挖空。洞壁上布满了密密麻麻的孔道，大的能容人通过，小的只有拳头粗细，层层叠叠，宛如一座倒悬的地下城池。洞穴底部，无数赤红色的影子正在移动——工蚁夹着比身体还大的碎石沿固定路线无声穿行，兵蚁在通道口站成两列，蜜罐蚁排着队从一条窄道里缓慢爬出，腹部鼓胀得像琥珀色的球。
应龙站在入口，没有动。一只工蚁从她脚边经过，步伐均匀，像是不知道也不关心她的存在。她低头看见一只蜜罐蚁停在脚边，触角轻轻摆动。应龙蹲下身，食指轻碰了一下它的腹部，温热而柔软，里面装满了沉甸甸的蜜浆，鼓胀得几乎透明。她的手指移开时，指尖沾了一点黏腻的蜜液，在黑暗中泛着琥珀色的微光。她看了一眼指尖，没有擦。
朱蚁首领从洞穴深处走出来。它比别的朱蚁大得多，几乎有应龙那么高，通体赤红，腹部微微鼓胀却不臃肿，两根比手臂还长的触角在空气中缓慢地摆动。肢足沉稳扣住岩石，周身凝着沉敛的威压，停在应龙面前几步远的地方，触角微微收拢：“你是龙族的。”声音沙哑粗粝，像金属摩擦岩石。
应龙说：“祖龙幼女，应龙。”
朱蚁首领的触角微动几分，躯壳微微绷紧：“你们追的那条蛇，已经走了。它给你留了入口。”
它转过身，步履沉缓：“你既然进来了，就看看吧。”
储蜜室在通道尽头。墙壁上挂满了凸起的蜜罐，一只只蜜罐蚁倒挂在洞壁上，腹部透出深琥珀色的光泽。但墙壁下方几排蜜罐已经空了，倒挂的蜜罐蚁腹部干瘪，像是被彻底掏空过。空罐附近的岩壁上留着细小的爪印，不是朱蚁的。墙壁脚边散落着几片碎裂的蜜罐残壳，边缘沾着干涸的蜜渍，颜色发暗，像是被丢弃了很久。一只受伤的工蚁正拖着半片空壳往角落挪动，步伐踉跄，腹部干瘪，腿上有明显的咬伤痕迹，像是被粗暴拽开时留下的。应龙蹲下来看它，工蚁没有停，继续拖着那片壳往前挪，没有看她。
朱蚁首领站在入口，没有走进去，胸腹微微收缩，压着心底沉郁的怒意：“以前够吃整个冬天。现在不够了。”
应龙说：“是九尾狐族取的？”
朱蚁首领沉默了很久，肢足轻轻碾着地面碎石，藏尽无奈：“一开始只取一点。后来取多了。再后来什么都拿。”
应龙蹲下来，看着那只受伤的工蚁：“你们是怎么来这里的？”
朱蚁首领说：“三百年前从昆仑墟来，跟着一个人。你们叫他木麒麟。他不知道。我们藏在他的衣袍里，跟着他穿过山海，落在了这座岛上。”
太一从应龙身侧走上前，停在她与朱蚁首领之间。他手里捧着一只干瘪的蜜罐蚁，看了一眼朱蚁首领：“它们能信她吗？”
朱蚁首领的触角骤然定住，复眼沉沉锁定二人：“她身上没有偷过蜜的气味。但气味不能当饭吃。龙族高高在上，凭什么管我们虫子的死活？你拿什么保证，能让那些贪婪的狐狸停下爪子？”
应龙没有辩解。她看了朱蚁首领一会儿，然后抬起手，反手握住了腰间的剑柄。一声清越的剑鸣在洞穴中炸响，应龙抽出龙钺剑，剑身出鞘的瞬间，凛冽的威压逼得周围的空气都微微发颤。她没有把剑指向朱蚁首领，而是反手一转，剑柄朝前，双手平举，将剑稳稳地放在两人之间的地上。剑身贴着岩石，发出一声沉闷的轻响。
“这是龙钺剑，祖龙亲赐。剑在此处，等三天后我来取。若失信，这把剑你留下，我应龙再不踏足青丘。”
洞穴里死一般寂静。朱蚁首领的触角猛地绷直，身躯微僵，死死盯着地上的龙钺剑看了很久。太一站在一旁，看着应龙的侧脸，握着混沌钟的手指微微收紧。
过了许久，朱蚁首领的触角缓缓垂落，周身紧绷的戾气尽数褪去：“……好。”
它转身朝着洞穴深处发出一声极短促的鸣叫，四周的沙沙声奇迹般地减弱下去。“三天。三天之后，若地动不停，我会亲自来取这把剑。”
应龙点了点头，转身往来路走去。
太一跟在她身侧，这次步子比来时轻了一些。出口的光越来越近，应龙爬出去的时候衣袍上沾满了干土，她站直拍掉肩上的灰，转头看向青丘——晚风卷着残桃断枝掠过荒原，三千里桃林大半倒伏，竹楼倾塌遍地狼藉，整片青丘满目疮痍。
但她知道，这场无休止的掠夺与动荡，再也不会继续蔓延恶化了。
