锦心的话音散在微凉空气里，浑身止不住地发颤。

“那气味……像娘娘从前库房里的安神香，可又不一样。冷，比寒冬井水泡过的刀刃还要刺骨。后来大家都说，瞧见了影子，在墙角，在帐后，一晃便没了。”

她瞳孔骤缩，死死盯着空荡处，仿佛邪祟就近在眼前。话音落尽，整个人像是被抽光筋骨，软软瘫倒在地，胸口剧烈起伏，喘息声如同破旧风箱。

姜离指尖紧攥书页，指节泛出青白。

冷香，幻影。

两桩细节，叩开了记忆深处尘封的旧事。

这绝非鬼怪作祟。她记得原主零碎的见闻，皇后年少时曾身中西域奇毒血玉蝉，毒素残留体内，经年不褪。平日蛰伏无声，一旦遇上特定诱因，便会扰乱神智，使人幻视幻听、心神不宁。

而锦心口中那缕异香，便是最大的破绽。

宫中熏香、寝殿香膏、染衣香料，皆是近身之物，最易暗中动手。若有人刻意调配异香，借香气引动旧毒……

姜离深吸一口气，鼻尖萦绕着老屋灰尘与旧木料的味道，强行压下翻涌的思绪。她松开书页，粗糙纸边已在指尖勒出一道红痕。

“地上寒凉，姐姐快起身。”她语声温婉，带着宫中人特有的谨怯，仿佛只当听了一段寻常鬼故事，伸手扶向锦心。力道不重，却透着不容推辞的笃定，将脱力的人半架起来。

锦心大半身子倚着她，四肢仍在轻抖，眼神涣散。

门外传来轻叩，值守小宫女的声音响起：“姜姑娘、锦心姐姐，可要添些茶水？”

“不必劳烦。”姜离应声，面上浮出几分赧然，“是我多嘴讲了些旧事，反倒惹锦心姐姐心绪不宁。”

她扶着锦心坐到窄榻旁，将一碟桂花糕推到对方手边：“吃块甜食压压惊吧。”

锦心手指哆嗦着碰了碰碟沿，又慌忙缩回，始终不敢去取。

姜离不再看她，转身回到桌前，目光落于案头杂记，心神却全然不在字句之上。耳力尽数铺开，门外宫女并未走远，微弱的呼吸声清晰可闻。

时间紧迫，她必须尽快验证猜想。而整座凤仪宫，散落各处的香炉，便是突破口。

接下来大半日，姜离换了一副模样。不再是惶然无措的宫女，反倒像领了差事、一心想要卖力表现的下人。

她寻到那两名负责盯守的宫女，陪着笑意开口：“两位妹妹，崔嬷嬷吩咐我巡查殿中陈设，查验有无异样。我初来乍到分不清门路，劳烦二位带我走一圈吧？尤其各处香炉，我常听闻宫中香料讲究，也想长长见识。”

说辞算不上精巧，却偏偏贴合身份。两名宫女对视一眼，崔嬷嬷只命看守，并未禁足，带路巡查，本就是监视的一部分，当即应下。

借着由头，姜离顺利走遍凤仪宫多处要害外围——皇后起居正殿、礼佛小佛堂、崔嬷嬷理事耳房。

每到一处，她都故作细致地打量窗格地砖、帐幔梁柱，最后总会自然而然将目光停在香炉之上。或是凑近闻嗅，或是讨要未燃尽的香灰、备用香料端详。她嗅觉本就异于常人，此刻更是全力运转。

正殿沉水香馥郁醇厚，是上等贡品，并无异样；佛堂檀香清浅幽静，中正平和；崔嬷嬷屋外的安神香清甜温润，亦是寻常制式。

一路查探，处处如常。

直至踏入宫人休憩、堆放杂物的后罩房偏厅。

屋中陈设简陋，角落立着一尊三足陶炉，炉内积满陈年香灰，唯有表层薄薄一层是新烬。

“这里也日日焚香？”姜离故作好奇。

值守宫女随口答道：“晚间点些草木香，驱蚊除秽罢了，不值一提。”

姜离缓步走近，伸手轻轻拨弄炉边香灰。一缕极淡的冷冽气息，混着尘土与残香钻入鼻腔。

找到了。

那股寒意清冽刺骨，底色似金属又似湿冷草木，和锦心描述的气息分毫不差，也与正殿诸香截然不同。

她心头一跳，面上却不动声色，指尖顺势蹭上些许灰白粉末，直起身拍了拍掌心：“倒是勤快。”

随后又借着巡查之名，走遍宫女值房、库房旁的香龛。接连两处不起眼的角落香炉里，她都嗅到了这缕若有若无的冷香。

蹊跷之处一目了然：香并非燃于皇后常驻的主殿，反倒选在宫人往来、皇后偶尔途经的过渡之地。行事隐秘，心思歹毒。

暮色西垂，余晖染红殿宇飞檐，阴影愈发沉浓。姜离遣开随行宫女，独自返回偏厢，关紧房门。

她从袖中取出一方旧绢帕，帕角细细裹着从陶炉中取来的香灰，还有少许色泽暗沉、形态卷曲的植物碎屑。

借着最后一点天光细看，碎屑细如鳞甲，色暗红近墨，边缘泛着一层冷硬的金属光泽，绝非寻常香料。

她第一时间想到了萧景珩。此人博闻广识，尤擅通晓宫廷秘毒，定然认得此物。

必须立刻传信。三日之期已过两日，眼下只寻到香料线索，下毒之人依旧藏在暗处。

姜离取来薄纸炭条，落笔飞快：“凤仪宫多处偏殿香炉掺有异香，气息冷冽，疑诱发娘娘旧疾。形似迷魂草变种，请辨明。当心内鬼。”

她将信纸与香灰碎屑一同裹成小巧纸包，层层隔开，避免粉末散落。

行至窗边，推开一道细缝。院外老槐树枝桠虬曲，一只灰雀正停在近旁枝头。姜离抿唇，发出两声短促怪异的虫鸣。

灰雀振翅，稳稳落至窗棂。她将纸包系在轻线之上，趁着鸟儿落脚的瞬间，悄悄缠在它腿间。灰雀低鸣一声，展翅飞入沉沉暮色，朝着宫墙之外而去。

做完这一切，后背已沁出一层冷汗，夜风从窗缝钻入，凉意彻骨。姜离阖上窗，屋内迅速陷入昏暗，唯有远处宫灯漏进几缕朦胧光晕。

漫长的等待开始了。每一刻都煎熬难捱，她不知信使能否顺利传讯，萧景珩能否识出毒物，更不知幕后之人会不会察觉异动。

将近子时，万籁俱寂，巡夜脚步声也渐渐远去。窗棂传来一记轻响，比雀鸟落脚更沉。

姜离快步上前推开窗，窗外空无一人，窗台上静静躺着一枚捏变形的泥丸。

她取回泥丸，关严门窗，借着微弱月光将泥丸掰开。一卷细纸条藏在其中，萧景珩字迹潦草，笔锋却透着凝重急促。

“确为幻梦香，迷魂草剧毒变种，世间罕见。单燃则气息冷寒，微量吸入便生幻视幻听。与皇后体内血玉蝉余毒相生，症状陡增十倍，专引心底恐惧。”

“对方熟知陈年秘毒，必是宫中老人。此香燃尽余烬遇冷会浮现暗红斑，可凭此查证来源。当心，恐已打草惊蛇。”

纸背另有小字：“城西炭窑众人已转移，我无碍。你自保为先，事不可为切勿强撑。”

暗红斑……

姜离心头一凛，回想方才所见碎屑边缘的冷光，想来冷却后的香灰定会露出破绽。

对手摸清皇后旧疾，又能暗中遍撒毒香，必定身居宫内，且地位不低。范围越缩越小，危险也步步紧逼。

她将纸条反复默读数遍，牢牢记下内容，随后凑近将熄的烛火，看着纸卷燃成灰烬。

一夜无眠。

天色微亮，青灰晨光勾勒出窗棂轮廓。姜离起身，面色泛白，眼下浮着淡淡青黑，恰是心神不宁、彻夜难眠的模样。

门外值守宫女早已候着。

“带我去见崔嬷嬷，有要事回禀。”姜离语气急切，藏着几分按捺不住的不安。

众人引着她穿过晨雾笼罩的宫道，直抵崔嬷嬷理事耳房。案上摊着账册，崔嬷嬷眉头紧锁，显然一夜心绪不宁。

见姜离入内，她抬眼扫来，目光锐利如刀。

姜离屈膝下跪，压低声音：“嬷嬷，昨日奉命巡查各处香炉，在后罩房、宫女值房等偏僻之地，寻到一种气味冷冽的异香残灰，绝非宫中常用香料。娘娘近来神思不宁、频见幻象，恐是有人蓄意作祟。”

她隐去奇毒、旧毒相生的内情，只点明异象与人祸，分寸拿捏得恰到好处。

崔嬷嬷脸色骤变，猛地拍案起身，账册滑落在地：“你所言当真？！”

“民女不敢欺瞒。”

“带路！即刻前去查验！”

一行人匆匆赶往后罩房。空寂的偏厅里，那尊三足陶炉仍静立角落。崔嬷嬷不顾尊卑，亲自蹲下身，用护甲轻轻拨开表层香灰。

下层灰烬色泽暗沉，凑近一嗅，刺骨冷意扑面而来。她脸色铁青，缓缓起身，目光扫过周遭洒扫宫人，被视线扫到的人无不瑟瑟发抖。

“彻查！”崔嬷嬷字字含煞，“彻查所有经手香料、打理香炉之人，逐一盘问，不得遗漏半分！”

凤仪宫的平静彻底碎裂，暗流翻涌成雷霆风波。消息飞快传遍整座宫闱。

姜离被安置在耳房旁的静室，行动受限，却能旁听查案进展。

追查来得快，落幕也仓促。

午后，崔嬷嬷面色阴沉地走入静室，将一份名册拍在桌案上。

“香料从司药局统一领用，批次全无问题。经手七人，六人皆有人证，唯有昨夜负责后罩房清扫的宫女彩云，今早在东北角废弃枯井中被发现，已然气绝。”

“查验之人回禀，看似黑夜失足落井，身上无遗物，居所也搜查干净，一无所获。”

线索，就此斩断。

利落的灭口，不留半点痕迹，挑衅之意昭然若揭。

姜离垂眸，指尖微凉。哪里是什么失足，分明是幕后之人下手灭口。对方不仅手段狠辣，对宫中巡查、审讯流程更是了如指掌。内鬼，就藏在凤仪宫深处。

“此事我会如实禀报皇后娘娘。”崔嬷嬷凝视着她，语气疲惫又带着威慑，“你继续暗中观察，不可私下接触旁人，切记安分守己。”

话中别有深意，目光若有若无扫向宫外方向。

“民女谨记吩咐。”姜离恭顺应下。

崔嬷嬷离去，静室重归死寂。

待到夕阳西下，暮色浸染殿宇，姜离才起身返回偏厢。

晚风穿庭而过，卷来井中湿寒之气，一缕似有若无的冷香随风飘荡，萦绕不散。

是错觉，还是幻梦香早已弥漫四方？

她行至门前，手抚上冰凉门环，没有立刻推门。视线不自觉望向东北角落，那口吞噬了彩云的废井，隐在重重殿影之下，漆黑一片。

那片阴影，仿佛仍在蛰伏。

姜离指尖在门环上轻叩两下，笃笃两声，在寂静暮色里传得很远。

门内无人应答。

夜风呜咽，卷起满地枯叶，沙沙作响。无数细碎声响交织，好似有无数脚步，正自黑暗中，悄然围拢而来。