夜色浓如泼墨，宫墙琉璃瓦吸尽最后一缕月光，整座皇城沉入幽深暗影。
灰雀并未径直飞入凤仪宫，先落定宫外枯老槐枝，静候巡夜侍卫的脚步声渐行渐远，才振翅低掠，轻巧滑进姜离居所的窗棂。
姜离早已立在窗边等候，指尖微凉，飞快解下雀腿上的竹筒。筒身凝着深夜露水，湿意沁人。她拆开外层蜡封，抽出薄如蝉翼的纸条。
沙鹰部。
短短三字映入眼帘，姜离瞳孔骤然一缩。
指尖抚过凌厉笔锋，仿佛能触到书写之人当下的凝重。西域沙鹰部，早年便因擅炼蛊毒、祸乱边境被朝廷清剿，世人皆以为部族已然覆灭，偏偏此族最精研与血玉蝉同源的毒术。
思绪流转，原书里一处被人遗忘的暗线随之浮现：皇后昔年遭人构陷、权势跌落之时，后宫淑妃曾牵扯巫蛊大案，最终被废黜打入冷宫。而淑妃母家的江南织造，素来与西域商队往来密切。
风声穿廊而过，呜咽阵阵，似无数低语在暗影里游走。姜离抬手将纸条凑向烛火，火舌舔舐纸页，字迹蜷曲焦黑，尽数化为飞灰。
嫁祸之策，已然成型。
淑妃失势多年，本就是深宫之中任人取舍的弃子，用她做靶子，既能引开皇后的猜忌，又能顺着这条线，挖出真正藏在凤仪宫内部的人。
翌日清晨，凤仪宫内气氛压抑得近乎凝滞。
皇后端坐紫檀凤椅，眼底红丝密布，显然彻夜被幻象与心悸纠缠，一夜未眠。崔嬷嬷立在身侧，面色沉郁，手中攥着昨夜排查无果的卷宗，殿内气息紧绷。
姜离跪在下首，身姿恭顺低垂，语声平稳清晰，一字一句传入众人耳中。
“娘娘，民女昨夜梳理各处香灰，偶然想起旧杂记所载，西域有种异香名唤幻梦，气息冷冽刺骨，燃尽余烬遇冷会浮现暗红斑纹。此香中原罕见，唯有昔日西域沙鹰部惯用。”
她微微顿住，抬眸飞快瞥了一眼皇后紧绷的神色，话锋顺势一转。
“民女入宫前曾有所耳闻，冷宫中的淑妃娘娘，早年收藏过不少西域珍奇物件。”
一语落地，殿内死寂无声。
皇后搭在椅扶上的手指猛地收紧，鎏金护甲摩擦木质，发出细碎刺耳的声响。她沉默良久，殿中唯有殿心香炉炭火噼啪轻响。
“崔嬷嬷。”皇后嗓音沙哑，裹着滔天怒意。
“奴婢在。”
“带人去冷宫。”皇后眼中寒芒乍现，语气决绝，“掘地三尺，也要找出证据。”
“是。”
崔嬷嬷领命，转身大步离去，衣袂带起一阵冷风，殿内杀气陡增。
姜离依旧伏地跪拜，额头贴着冰凉地砖，心中默默盘算时辰。萧景珩那边既然能传信入宫，必然早已安排妥当，只待这场风波搅乱局面，便可借机布局。
半个时辰转瞬即逝。
崔嬷嬷去而复返，手中托着一方描金锦盒，步履沉稳，神色冷硬。她将锦盒呈至殿中，掀开盒盖。
盒内静静躺着一小包干枯暗红花草，旁边叠着一封纸页泛黄、字迹潦草的西域书信。
“回娘娘，东西是在淑妃床榻暗格内搜出。”
皇后目光死死盯住那包干花，胸口剧烈起伏，积压多日的怒火彻底爆发。一声冷笑响彻大殿。
“好，一个被废之人，竟敢勾结外邦，以毒香加害本宫！”
她扬手狠狠挥落，锦盒哐当坠地。干花四散滚落，散落满地，宛如一滴滴凝固的血。
“押入死牢，即刻审讯，不必留活口。”
旨意下达，再无转圜余地。
深宫之中，失势妃嫔本就如风中残叶，淑妃被定罪问罪，并未掀起半点波澜，风波看似就此平息。
经此一事，皇后看待姜离的眼神悄然转变，往日的审视与提防淡去，多了几分赏识与信任。她命人取来一对温润玉镯，赏赐到姜离手中。
“你出身寻常，却懂旁门杂学，又心思通透。”皇后斜倚软榻，眉宇间倦意难掩，心绪却安稳不少，“近日我心悸难安，太医汤药收效甚微。”
姜离心中了然，机会来了。她当即叩首：“民女家中世代行医，略通粗浅药理。若娘娘信得过，民女愿配一丸安神缓悸的药剂。只是需翻阅娘娘旧时药方、核对陈年药材，唯恐药性相冲，酿成祸患。”
皇后眸光微动，久久打量着她，权衡半晌，终是点头应允。
“准了。崔嬷嬷，带她去后侧药库，只许查看，不得擅动一物。”
“是。”
崔嬷嬷引着姜离穿行回廊，一路行至凤仪宫深处一间偏僻耳房。厚重木门推开，陈旧药草味混着尘土气息扑面而来。
库房光线昏暗，仅高处气窗漏下几缕微光，尘埃在光柱里缓缓浮动。一排排药柜林立四周，抽屉标签泛黄褪色，大半字迹都已模糊。
崔嬷嬷手持烛台守在门口，火光摇曳，在她脸上投下明暗交错的阴影。一双眼睛锐利如鹰，牢牢锁着姜离的一举一动，寸步不离。
姜离缓步走入库房，指尖轻拂冰冷柜面，木层上积着薄薄一层灰尘。她在标有“辛夷”二字的抽屉前驻足，并未伸手去拉，侧耳静听。
门外一片寂静，唯有崔嬷嬷略显粗重的呼吸声回荡。
片刻后，她缓缓移步，走向库房角落一具毫无标签的黑木药柜。柜身古朴，表面一道深痕贯穿板面，格外醒目。
姜离回过头，看向门口的崔嬷嬷，唇角勾起一抹浅淡笑意，轻声开口。
“嬷嬷，你看这柜子，锁具好像有些异样。”
