少年将领握着那把“借”来的弩，在越来越深的夜色里，久久没有动弹。
直至指尖被金属的寒意浸透，他才仿佛惊醒，猛地握紧了弩臂，转身大步流星地走回屋内，那硬木的弩身与他掌心粗糙的茧子摩擦，发出细微的沙沙声。
三日后，奉天殿。
气氛比上次秦战入殿时更紧绷，仿佛有看不见的弓弦在殿内拉满，只待一声令下。
珠帘后的皇帝，咳嗽声比往日更频繁了些，但当他开口时，那股沉郁的帝王威仪仍压得殿中诸人呼吸微滞。
“秦卿前日所奏，边军封赏与北疆防务，朕已着兵部、户部议定。”他顿了顿，目光转向静立一旁的萧璟，“太子前日亦有条陈，言及‘天工’之术，或可利国强军……今日朝议，一并说了吧。”
秦战闻言，嘴角几不可察地向下撇了撇，那张刀削斧凿的脸上，线条显得更加冷硬。
不等皇帝详问，萧璟已自队列中从容步出。
他今日气色似乎比前两日稍好，但那份病弱感依旧萦绕，只是那双眼睛，清亮依旧，深邃更甚。
他先向御座行礼，然后才转向殿中诸臣，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“父皇，诸位大人。”萧璟的目光平静地扫过秦战，最终落在虚空处，“前日武威王奏对，言及‘国之根本，在将士用命，统帅谋略’，此乃至理，儿臣深以为然。”
他先扬后抑，秦战麾下几名将领面色稍缓。
“然，”萧璟话锋一转，“将士用命，需有趁手兵戈，方能事半功倍；统帅谋略，若辅以精良器械，更可如虎添翼。国之利器，固在德政，亦在器用精良。农者有良耜，可事半功倍；工匠有利器，可造就伟观；而军士……若得坚甲利兵，存活之机便多一分，克敌之能便增一筹。”
他再次看向秦战，目光坦然：“孤，并非以‘奇巧’取代‘勇力’，而是欲以‘器用’之精，辅‘勇力’之雄。二者并行不悖，何来祸乱国本之说？”
秦战冷哼一声，声如闷雷：“巧言令色！太子殿下深居宫苑，可知真正战场是何等模样？刀枪剑戟，血肉相搏！你那‘天工院’所出之物，或可博人眼球，真到了尸山血海里，能顶几用？将士浴血，靠的是胆魄与平日苦练！殿下今日推崇此道，明日是否就要说，无需苦练武艺，只需摆弄机关，便可取胜？长此以往，军心浮躁，谁人愿下苦功？国之武备，岂是儿戏！”
户部侍郎钱益立刻出列，尖声附和：“王爷所言极是！太子殿下，天工院靡费钱粮，所造之物多用于守备琐碎，于开疆拓土，扬我国威无益！如今国库艰难，北疆待哺，岂能将银钱虚掷于此等‘奇巧’之上？此乃舍本逐末！”
另外几名官员也纷纷出列，言语间皆是指责萧璟不务正业，徒耗国力。
萧璟面色平静，待反对声浪稍歇，才缓缓道：“口舌之争，无益于事。孤愿请旨，于皇家校场，进行一次小规模、有限度的新旧军械对比演武。不用修为，不论阵谋，只比凡铁之利、机关之巧。五十对五十，以事实说话。若天工之物当真无用，孤自当闭门思过，裁撤天工院；若其中确有可取之处，还请父皇与诸位……拭目以待。”
“演武？”秦战仿佛听到了什么笑话，虎目圆睁，“战场瞬息万变，岂是校场定点射靶、列队冲刺可比？此等演武，如同稚子戏沙，徒耗钱粮军力，毫无意义！臣，反对！”
朝堂再次陷入争论，支持与反对之声激烈碰撞，夹杂着皇帝压抑的咳嗽声。
“肃静！”皇帝的声音带着疲惫与不容置疑的威严，压下了嘈杂。
他看向御阶一侧，始终闭目养神、仿佛泥塑木雕般的国师玄微子。
“国师，以为如何？”
玄微子花白的长眉微微颤动，缓缓睁开眼睛，浑浊的目光扫过争论的双方，声音平缓无波：“器为延伸，道为本源。修道如此，治军亦然。然，器若锋利，可省人力，增其效用。天地万物，存乎一心，用乎其道。”说完，他再次闭上眼睛，仿佛只是说了句无足轻重的闲话。
态度暧昧，既未支持，也未反对。
皇帝的目光又转向武将队列中一位须发皆白、身板却依旧挺直的老者——安远侯。
老侯爷是皇室宗亲中的老将，历经三朝，战功赫赫，且为人持正，在军中威望极高，早已不问具体军务，只在重大典礼或议事时列席。
“老侯爷，”皇帝语气缓和了些，“您久历戎机，以为太子此议，如何？”
安远侯沉吟片刻，捋了捋花白的胡须，这才出列，声音苍老却洪亮：“陛下，老臣以为……太子所言，亦有些道理。”此言一出，秦战那边有人面色微变。
“兵者，国之大事。利弊得失，非空口可断。太子既提议演武验证，便准了又有何妨？”他话锋一转，“然，武威王所虑亦非无的放矢。校场演武，终究与实战有别。故老臣建议：可允演武，但需限定规模，五十人足矣；禁用灵能修为，只比凡铁器械、机关巧技；且需公平严格，由兵部、工部协同设定科目，以实际效用为准。若天工之物确能增强防护、提升射速、节省人力，于国于军，未尝不是好事。若只是花架子，太子也好，朝野也罢，也都看得分明。”
老侯爷德高望重，此言合情合理，顿时引得不少中立将领微微点头。
秦战麾下那几位，想反驳，却一时找不到更有力的理由。
皇帝看了看老侯爷，又看了看脸色阴沉的秦战，最后目光落在萧璟那平静无波的脸上，心中已有决断。
他深吸一口气，压下喉间的痒意，沉声道：
“安远侯所言，甚合朕意。朕意已决——准太子所奏。三日后，于西山皇家校场，举行演武。双方各出五十人，禁用修为，只比器械技击之能。由安远侯主裁，兵部、工部协理。一切所需，工部支应。务求公允，以事实论高下。”
旨意已下，金口玉言。
秦战脸色铁青，胸口那玄色暗甲仿佛都随之起伏了一下。
他死死盯了萧璟一眼，那目光锐利如刀，几乎要在他身上剜出个洞来。
然而，皇帝在上，旨意已明，他再无反驳余地。
最终，他只是从鼻腔里重重哼出一声，猛地一甩大氅衣袖，转身便向殿外走去，甲叶铿锵之声在殿中回荡，充满了无言的愤怒与不屑。
他甚至未行礼告退。
钱益等人面面相觑，也只能仓促行礼，快步跟了出去。
朝会就此不欢而散。
皇帝疲倦地摆摆手，在赵乾搀扶下转入后殿。
群臣也三三两两退去，低声议论着方才的交锋与三日后的演武。
萧璟最后一个离开奉天殿。
夕阳的余晖将他单薄的身影拉得很长，投在冰冷的金砖地上。
他走到汉白玉栏杆边，驻足远眺。
皇宫的琉璃瓦在残阳下反射着黯淡的金光，远处西苑的方向，隐在暮色与宫墙之后，看不真切。
一阵冷风吹来，他低低地咳嗽了几声，苍白的脸上泛起一丝病态的潮红。
但他眼神依旧沉静，甚至带着一丝极淡的、仿佛尘埃落定般的释然。
“殿下。”身后的阴影里，赵无咎的身影无声浮现。
萧璟没有回头，只是从怀中取出一本薄薄的、以素色绸布包裹的册子，递了过去。
“将此物，设法送入老侯爷府上。不必署名，只说是……旧部感念侯爷当年照拂，听闻侯爷近来关节旧伤复发，寻得的一味北疆古方，并一些辅助温养的器具图样。老侯爷自然明白。”
“是。”赵无咎接过册子，指尖触手，能感觉到里面除了纸张，似乎还有几张硬质的、绘有图样的薄片。
萧璟收回手，拢在宽大的袖中，指尖冰凉。
他最后望了一眼秦战离去方向那沉沉的宫门阴影，转身，步履平稳地向着西苑的方向走去。
暮色四合，将他的身影彻底吞没。
御书房内，烛火通明。
皇帝批阅了几本奏折，只觉得心神不宁，头昏脑胀。
他放下朱笔，揉着眉心，目光无意间落在御案一角。
那里，静静躺着一本黄绫封面的奏折，边缘已经被反复翻动得微微卷起，正是萧璟之前所呈、关于天工院初步成果及后续构想的详陈。
当时，他只是略翻了翻，便被秦战入京之事打断，随手置于一旁。
此刻，鬼使神差地，他又伸手将那本奏折拿了起来。
入手沉甸，分量不轻。
他翻开，再次细细看去。
里面不仅有文字陈情，更附有大量精细的图样。
改良弩的结构分解图，标注了关键部件的材质与处理工艺；一种轻型护甲的穿戴与防护范围示意图；甚至还有几种用于加固城防、节省人力的机关器械草图。
图样旁，还有详细的成本估算、工时对比，以及与传统制式的优劣分析。
他的手指，停留在一张描绘着一种可折叠、便于运输的轻型拒马图纸上，眉头越皱越紧。
赵乾悄步进来添茶，见皇帝神情专注，不敢打扰，只静静侍立一旁。
良久，皇帝合上奏折，长长地、无声地吐出一口气。
他没有再看，只是将那本奏折重新放回御案，但位置，却从角落移到了手边最显眼处。
窗外，夜色已浓如墨。
三日后的校场，仿佛一块无形的磁石，吸引着各方蠢蠢欲动的心绪。
而那本被移至手边的奏折，在跳跃的烛光下，黄绫封面泛着幽微的光泽，像一个沉默的注脚，也像一个无声的预告。
