倒计时跳到25小时。

陈渡在过街天桥底下蹲了十分钟。不是休息，是等。那个杀虫子的人留下的切口还在脑子里转——一刀横扫，三只工蚁加一只兵蚁，断口平滑带灼痕。武器化能力，高温系。这人要是想动手，刚才他低头检查尸体的时候就是最好的机会。没动手。

两种可能。要么不想杀他，要么想杀的另有其人。

他站起来继续往第九区中心走。基站被动监测显示那个加密信号也在移动，方向平行，距离从十五公里缩到了十二公里。对方速度跟他差不多，像约好了并排走同一条路，中间隔着十二公里的废墟和虫子。

中午路过一家废弃药店。卷帘门被撬了一半，里面货架东倒西歪。翻了一遍，找到半瓶医用酒精，标签发黄，闻了一下刺鼻子，还行，没挥发干净。又找到一卷纱布，霉了半截，撕掉霉的部分还剩两米多，叠好揣兜里。最里面货架底下摸出个铁盒，摇了摇，有动静。打开，半盒阿司匹林。过期三年。照拿。

他用匕首在药店墙上刻了几个字：药已取，后来者勿翻。刻完自己笑了。两年没给人留过言，突然矫情起来，大概是广播频道里那几个声音让他觉得自己又像个人了。

下午两点，走到第九区老城区边缘。这里的建筑更矮，多是三四层的砖混结构，被火烧过，墙面熏得漆黑。街上到处是弹坑和炸开的柏油路面，杂草从裂缝里长出来，半人高。空气里的酸味比早上更浓了，地面震动也更明显，脚底板能感觉到持续的低频颤抖。虫子在挖。地下巢穴的规模可能比地表看到的废墟还大。

他在一栋保存还算完整的居民楼里停下来。三楼，朝南，视野好，能望见前方一大片开阔地——原本是个市民广场，现在堆满了废弃车辆和倒塌的雕像。广场对面是第九区的核心区域，几栋高层建筑歪斜地杵着，外墙剥落，钢筋裸露。

基站信号监测显示，那个加密信号停在广场对面的某栋高楼里。距离不到两公里。

不走了。等他。或者说，等陈渡过去。

陈渡找了张倒下的沙发坐下。弹簧硌屁股，但好歹是软的。他掏出水抿了一口，把压缩饼干掰成小块慢慢嚼。眼睛盯着窗外广场对面那几栋楼，脑子里过方案。

直接过去？太蠢。对方在暗处，熟悉地形。绕路？广场两侧是塌方区和虫道入口，绕不过去。等天黑？夜视网膜双方都有，黑夜对谁都没优势。

他把改锥掏出来在手里转。转了三圈，停了。

不选了。既然对方等他，就说明有话要说。加密频道不说话不是不想说，是不想在公开频道说。在第九区潜了这么久，有的是机会杀他，一直没动手。不是敌人，至少暂时不是。

他把东西收好，下楼，走进广场。

脚踩在龟裂的地砖上，碎石子硌鞋底。广场中央的雕像是个人形，头和胳膊都掉了，剩个躯干戳在基座上。基座上刻的字被酸液腐蚀得看不清，只剩最后两个字——“人民”。有种说不清的讽刺感。

走到广场中间，他停了。

对面楼里走出来一个人。

不是走。是出现在一楼门洞的阴影里，像从墙上揭下来的一片黑。身形高瘦，穿深色作战服，不是拾荒者那种拼凑的破烂，是制式的，虽然磨损严重但还能看出原来的版型。头上戴着兜帽，脸被遮了大半，只露出下巴和一双手。

手里没有武器。至少表面没有。

那人站在门洞阴影边缘，不往前走了。两人隔着三四十米，广场中间空旷得像专门清出来给他们打架用的。风卷着灰从两人之间吹过去，塑料袋在地上滚。

陈渡先开口。“加密频道不说话的那两个，有一个是你。”

对方没否认。

“你在第九区潜了多久？”

“比你久。”声音低，听不出年纪，像嗓子被烟熏过。

“多久？”

“三年。”

陈渡脑里那根弦绷了一下。三年。宋屿也活了三年。但宋屿是第一区的，编号K-0319。如果这个人在第九区活了三年，说明他比宋屿更早被投放。编号比0319还靠前。

“你编号多少？”

那人往前迈了一步，从阴影里露出半张脸。年轻男人，看着二十出头，左脸颊有道疤，从眼角拉到嘴角，旧的，缝过针，针脚粗糙得像自己缝的。眼睛也亮着蓝光，但比陈渡的淡，像电量不足的指示灯。

“K-0098。”

陈渡嘴里发干。0098。不是早一期，是早了十几期。一百二十个实验体，编号越小越早投放。前一百号是第一批，死亡率最高，活下来的概率低到系统都不统计。这个人活着。三年零几个月，在第九区废墟里，跟虫子、辐射、饥饿、孤独一起过了三年。

“你一直知道我在第九区。”

“你激活第一天我就知道了。”K-0098说，“系统提示过我，本区域新增实验体一名。我在基站日志里看到你的信号，听你在公开频道说话。你做的每一件事我都知道。”

“为什么不见我？”

“为什么要见？”K-0098反问，“你没触发我的利益，我也没兴趣杀你。两个人各自活着，比两个人互相捅刀子划算。”

陈渡发现这人的逻辑很硬。不是冷漠，是实用。独处三年之后，人会退化掉多余的社交冲动，剩下的只有成本和收益。见面不值，就不见。

“那你现在为什么又肯见了？”

“因为合并倒计时。”K-0098抬手点了点自己太阳穴，“系统规则写得很明白。七区合并之后，区域内所有存活宿主自动进入同一物理空间。第九区有两个宿主的事，合并那一刻所有人都会知道。到时候他们会同时怀疑两个人——一个是你，另一个是我。与其让他们猜，不如我们自己先说清楚。”

“说清楚什么？”

“我们不是敌人。暂时。”他把“暂时”两个字咬得很轻。

陈渡看着他。这个人说“暂时”的时候，语气跟宋屿说“也许是你也许是我”一模一样。废墟里活久了的人都这样——不承诺任何长久的关系，不留任何可以被人拿捏的话柄。但肯站出来说“暂时不是敌人”，已经比背后捅刀子的强一百倍。

“你武器化能力是什么？”

“你先把你的告诉我。”

“接触性崩解。”陈渡把右手抬起来，掌心那圈蓝光纹络闪了一下，“摸到的东西分子层面解体。三次满充能，冷却五分钟。”

K-0098盯着他的手掌看了片刻。“对能源核心携带者呢？”

“系统说效果递减。没实测过。”

K-0098把右手从袖子里伸出来。他手掌上没有纹络，但整只手都在发暗红色的光，像烧红的铁还没完全冷却。空气在他手掌周围轻微扭曲，热浪肉眼可见。“热传导。接触物体时分子动能激发，升温到燃点以上。不限次数，但每次使用消耗自身体温。用多了会失温昏厥。”

陈渡明白了。天桥底下那些虫子怎么死的——一刀横扫的同时手掌接触刀柄，把热量传导到刀刃上，切割的同时烧灼伤口。不是刀快，是刀烫。

“你能把热量传导到任何接触的东西上？”

“金属最佳，非金属效率低。人体效果非常好。”K-0098把手收回去，“能量核心持有者我没有试过。”

两个人都没接着往下说。但意思到了——真打起来，崩解对热传导，谁赢不好说。不试最好。

陈渡换了个问题：“加密频道另一个是谁？”

“不知道。我没追踪到信号源，不在第九区。”

“其他五个人呢？公开频道的，你的判断。”

K-0098靠上门洞边的墙。“方旭没威胁，心思太浅。老铁是老兵，说话方式能听出来，习惯性风险评估，动手前会做足预案。第四区那个南方口音的，自保型人格，不会主动挑事。第一区女人——信息量最大，也是最危险的之一。她知道的事比她说出来的多得多。”

“第七区那个呢？”

K-0098沉默。一个活了三年的人沉默，比任何回答都响。

陈渡追问：“她编号K-0777，数字靠后，按理说投放时间比我晚。但你怕她。”

“编号不代表实力。”K-0098开口了，声音比刚才更低，“我见过前一百号里被后三百号杀掉的案例。投得早只代表活得久，不代表打得过。K-0777的公开频道发言我一直在分析。她说话的模式像两种人——要么真疯，要么装疯。真疯的不可控因素最大，装疯的比谁都清醒。不管哪种，她都是最后一个应该被低估的人。”

“第一区那个给我发了条消息，只有五个字，小心第七区。”

K-0098点头。“K-0107不会发没用的信息。她肯定掌握了什么。合并之后，第一区和第七区的宿主会是两个极端——一个什么都知道，一个什么都敢干。夹在中间的五个人是缓冲层，也是炮灰。”

陈渡把他的话在肚子里消化了一遍，然后问：“合并之后你有什么打算？”

“活。”K-0098说，“不主动杀人，不主动送死。能合作就合作，不能合作就躲。等别人先动手，等规则变化，等有人犯错。”

“你等了三年。”

“三年等过来了，不差这二十几小时。”

陈渡看着他那双电量不足的蓝光眼睛，忽然想通了一件事。这个人不是怂，是极致的耐心。三年独处把一个二十出头的年轻人磨成了石头。他不会先动手，但谁要是把他逼到墙角，他手里那团暗红色的热浪会烧穿任何东西。

“合并之后如果走散了，用基站联系。”陈渡说，“加密频道。你们那个加密频道的加密方式共享给我。”

K-0098从兜里掏出个东西扔过来。陈渡接住，是个数据卡，军用规格，外壳磨得掉漆。“加密频道的密钥。插进任何基站的读取口自动配对。频道编号444——我设置的。”

陈渡把数据卡收好。“你怎么会有军方加密设备？”

“我爸留下的。”K-0098转身往阴影里走，“他在K-project启动前是通讯技术组的。进笼子之前塞给我这个，说也许用得上。他也在实验体里，编号K-0097。死了。第一年就死了。”

他消失在门洞深处，脚步声轻得几乎没有。

陈渡站原地。广场的风还在吹，塑料袋还在滚。他低头看着手里那张数据卡，磨掉的漆面下露出金属底色，边角有被反复摸过的光滑痕迹。这个人带着他爸的遗物在废墟里活了三年，一个人。不说话，不露面，不找死，等一个不知道会不会来的转机。

现在转机来了。叫合并倒计时。叫七区汇聚。叫七个笼子拼成一个更大的笼子。

但至少他不是一个人了。第九区有两个鬼。一个K-0371，一个K-0098。系统说区域内只能剩一个，他们偏要两个都活着进合并。规则是用来打破的，打破不了就钻空子，钻不了就硬扛。他两年来学的就这一件事。

回到居民楼据点，陈渡把数据卡插进便携接收器——接收器是从广播中心拆下来的，巴掌大，能读取短波信号。屏幕上跳出一行字。

【加密频道444已连接】

【当前在线：2】

【频道创建者：K-0098】

他试着发了条测试消息：收到？

几乎秒回：收到。

陈渡把接收器别在腰带上。这时公开频道亮了，是方旭。

“陈渡！九区的！在不在在不在？”

“在。”

“我刚从监视单元里挖到条数据链路，用我基站逆向追踪，信号最终接收端不在我们任何一区。坐标指向所有实验区正中间——有个叫‘零区’的地方。地图上没标，但信号全往那儿汇。”

零区。

十二个实验区围成一圈，中间那个空的圆心。虫子身上监视单元的信号接收端在零区。项目负责人的指令从这里发出，虫群行为从这里被调控。幕后操纵者不在别处，在笼子正中间看着所有笼子。

零区不在七区合并范围内。合并是让宿主聚集，零区是让观察者继续藏。

陈渡把信息转发给K-0098。

隔了十几秒，K-0098回了一条：合并先活下来。零区以后再说。

陈渡关掉接收器。窗外天色转暗，倒计时22小时。空气里的酸味又浓了一层，风里有细微的振翅声从远处飘来。虫子在边界线上等着，等倒计时归零放它们进来圈羊。

他握着匕首，在昏暗里闭眼。没睡。就是闭着眼想事情。K-0098的脸，K-0107的消息，K-0777声音里的甜和刺，方旭的嗓门，老铁的冷笑，南方佬的口音，加密频道另一个还没露面的鬼。这些人变成盟友还是对手，他不知道。但至少还有二十多个小时，还能喘气。

胸口蓝光在黑暗里一明一暗地跳。像计时器。也像倒计时。改锥在腰后稳稳硌着。