马蹄踏碎雪原，墨尘自北境关隘前翻身下马。守城兵卒见他披黑氅、背长剑，腰间悬一方铁匣，神色冷峻如霜，不敢多问。一人疾步入内通报，片刻后，镇北侯亲自迎出。
厅中炭火正燃，映得四壁通明。镇北侯立于主位，身披银甲未卸，眉宇间透着风沙刻下的沉肃。他上下打量墨尘，目光落在那方铁匣之上。
“你便是靖王所遣之人？”
墨尘抱拳，不卑不亢：“奉虎符令箭，持密旨协防边境。”
他取出铁匣，启锁开盖，内藏黑龙阁特制虎符一枚，纹路隐现龙鳞之形，与朝廷兵符不同，却是先帝暗设、专调隐军的信物。镇北侯凝视良久，伸手轻抚符面，终于点头。
“既持此符，便有共掌兵权之名。但本侯须问一句——你欲如何御敌？”
副将数人列于两侧，皆握刀柄，目光如钉。一人开口：“敌众五万，我守军不过两万，粮草仅支三月。若贸然出击，恐关破民亡，罪责谁担？”
墨尘未答，径直走向厅中沙盘。木台之上，山川沟壑以泥塑成形，黑河渡口、雁门关、苍岭隘道一一标注清晰，与洛京书房那座竟无二致。
他指尖点向苍狼谷：“此地狭长，两侧陡崖，仅容三骑并行。若敌主力深入，滚木礌石封其前后，伏兵夹击，可断其脊。”
“荒唐！”另一将怒喝，“敌未动，你先设伏？若其不入谷，反绕道攻关，岂非自毁长城！”
墨尘抬头，目光扫过诸将：“太子龙渊勾结赤狄，许以黑河之地为酬。然彼辈豺狼，今日受金，明日便可卖主。若只死守关门，待其势成，何止破关？洛京震动，天下皆危。”
厅内一时寂静。
镇北侯缓缓起身，踱至沙盘前，久久注视苍狼谷位置。风从门隙钻入，吹得烛火摇曳，影子在他脸上跳动。
“你可知赤狄首领性情？”他问。
“刚愎，贪利，疑心重。”墨尘答，“然其与龙渊联盟未久，彼此提防。龙渊未曾亲至营地，只遣使送金，实为借刀杀人之举。赤狄虽得财货，却不知南下之后，是否真能据地称王。”
镇北侯眯眼：“你的意思是……离间？”
“正是。”墨尘从怀中取出一卷绢书，“这是伪造盟约，言明靖王愿以三倍金银换其倒戈，并割让北漠盐池以为信物。另附地图一份，标明‘已备伏兵’之处，供其查验真假。”
诸将哗然。
“假的也能当真使？”
“那就让他亲眼见一见。”
次日夜，大雪初歇。墨尘孤身策马，直抵赤狄主营之外。辕门高耸，狼旗猎猎，守卫持矛拦路，喝声如雷。
他下马，解剑交出，只携绢书与锦盒而入。
帐内腥膻扑鼻，火堆熊熊燃烧。外族首领踞坐毛毯之上，身形魁梧，左脸一道刀疤横贯至耳，眼神锐利如鹰。左右八名刀斧手环立，手按兵刃。
墨尘缓步上前，躬身行礼，将锦盒置于案上。
“在下奉靖王命，特来商议共分北地之事。”
首领冷笑：“靖王人在洛京，派你一个无名之辈来说话？”
“靖王不出一兵一卒，便敢遣使至此，足见诚意。”墨尘打开锦盒，金锭耀眼，另有羊皮地图一幅，上绘盐池位置及运输路线，“三倍于太子所许之资，随时可付。另加战马千匹、铁器五千具，助贵部统一各狄。”
帐中众人互视，眼中已有动摇。
首领盯着地图，忽问：“为何此时来谈？早不来晚不来，偏偏在我与太子结盟之后？”
“正因为已结盟，才最该谈。”墨尘语气平静，“太子许你黑河之地，可曾划界立碑？可曾移交户籍？还是只凭一句空话，让你替他攻城陷阵？他本人可敢踏足营中，与你对饮盟誓？”
首领瞳孔微缩。
“我主靖王则不然。”墨尘继续道，“不信，可派人随我去取第一批货资。三日内到货，若有虚言，任杀不赦。”
火堆噼啪一声炸响。
半晌，首领挥手：“暂退兵马，停止进军决议。待查证后再定去留。”
墨尘拱手退出。
三日后，苍狼谷外积雪渐融，泥泞难行。探马飞报：赤狄先锋已出发，主力随后跟进，目标直指所谓“空虚粮道”。
镇北侯立马高坡，望见敌军列阵而来，前锋三千，中军旌旗招展，那面狼头大纛赫然居中。
“他们来了。”他说。
墨尘立于其侧，手按剑柄：“等他们一半入谷，便动手。”
号角无声，唯有风过山谷的呜咽。当敌军七千余人尽数进入狭道，两旁山崖之上火光骤起——滚木自高处推落，巨石轰然砸下，前端溃乱，后军欲退，却被自家兵马堵死。
喊杀声震天而起。
墨尘抽出长剑，翻身上马，单骑冲下山坡。马蹄踏破冰层，溅起碎雪如刃。他直贯敌阵，穿过混乱人群，剑锋所向，无人能挡。
中军大纛之下，外族首领刚稳住阵脚，便见一道黑影破阵而来。
“哪里来的疯狗！”他怒吼，拔刀迎上。
两人交手，第一合，刀剑相撞，火星四溅；第二合，墨尘侧身避过劈砍，剑尖挑断对方腰带；第三合，他猛然跃起，借马背为踏板，凌空刺出一剑——
剑锋穿喉而过。
首领瞪大双眼，手中刀坠地，身体缓缓倒下。
主将既死，群龙无首。残部惊惶四散，或跪地求降，或夺路而逃。镇北侯大军自后掩杀，斩首两千余级，俘获战马辎重无数。
黎明时分，战场归于沉寂。
残阳如血，照在苍狼谷口堆积的尸体与折断的兵器之上。幸存的部落使者匍匐于地，双手捧上染血的狼头图腾，声音颤抖：“我部愿归顺大渝，永不犯边，请收下此物。”
镇北侯接过图腾，转身看向立于高地的墨尘。
晨光洒落，那人依旧披着黑色大氅，肩头落满霜雪，手中长剑尚未归鞘，刃口滴落最后一滴血珠，在雪地上烧出一个小洞。
他走过来，抱拳行礼：“奉令行事，不敢居功。”
镇北侯握住他的手，力道沉重：“此役若无君谋勇兼备，北境危矣。”
周围将士肃立，无人言语。远处村落炊烟升起，边民焚香祭天，传言已在民间悄然流传——黑衣将军夜降山谷，一剑斩狼首，百鬼避退，天地为之清明。
消息沿驿道南下，尚需数日才能抵达洛京。但此刻，在这片被雪覆盖的土地上，墨尘的名字已随风传遍边塞每一座烽燧、每一户人家。
他站在高地上，望着南方。那里有未尽的棋局，有潜伏的细作，有尚未揭开的阴谋。但他现在不能回去。
他还守在这里。
雪又开始下了。
一片雪花落在他剑尖，瞬间融化。
