暖春阁里，檀香幽微。此次与冷帝对坐的，换成了沐柳。

“沐相呀……”冷帝目光在她脸上停留片刻，唇角便漾开了真切的笑意，“气色瞧着是好多了。看来，飞扬不仅是能臣，倒更是你的一剂良药。这门亲事结得好，竟还有治病延年的奇效，朕心甚慰。”

“陛下说笑了。”沐柳微微欠身，姿态恭谨，“臣能稍愈，全赖陛下恩典。准臣静养调理已是天恩，更不辞烦劳，在朝堂之上为臣的婚事一锤定音，大婚之日更屈尊降临，臣……感激涕零，万死难报万一。”

“哎，沐相，此话便生分了。”冷帝笑着摆手，“你是朕的股肱，是撑起这冷朝江山的柱子。若连这点体面都不为你保全，朕还做什么君父？此事，就此揭过，日后不必再提。”

“臣，谢陛下隆恩。”沐柳再次行礼，略作迟疑，方小心翼翼问道，“只是……臣近日虽在府中将养，亦偶有耳闻。似乎因臣之故，给陛下……平添了许多烦难？”

“这个嘛……”冷帝脸上极快地掠过一丝无奈，旋即又被那温和的笑意覆盖，“不过是一些关心国事的臣子，见你久不视事，心中焦切，言辞难免急切了些。都是为国筹谋，一片公心，沐相不必挂怀。”

“陛下，”沐柳却摇了摇头，“臣静养这些时日，叶飞扬怕臣闷着，也将朝中一些议论，拣能说的告诉了臣。臣细细思量，反倒觉得……这些上奏的同僚，句句肺腑，字字千金，皆是难得的忠直之言。”

“哦？”冷帝尾音微微上扬，“沐相此言……倒是莫测高深了。朕愿闻其详。”

“臣字字发自肺腑，绝无虚言。”沐柳站起身，面向御座，郑重地深深一揖，“陛下，臣此番病中静养，远离案牍纷扰，夜深人静时，回首往事，方觉惊心。往日种种，臣之行止，确有诸多不妥之处。古人云，鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。臣此番在鬼门关前走了一遭，颇有几分类似心境，往日看不清、想不明的，如今倒清晰了许多。”

“哦？”冷帝坐直了些，“那沐相此番……悟出了什么？”

“陛下，”沐柳抬起眼，“臣往日，为相之时，自恃才具，行事不免奢靡张扬，落下口实；处置政务，亦偶有疏漏专断之处，若非陛下回护，朝中诸位同僚包容，臣恐怕早已无立锥之地。此番大病，犹如当头棒喝。如今，臣蒙陛下天恩，得配君子，天下皆知此乃陛下御赐良缘。臣既受此殊恩，必当时时警醒，处处谨慎，日后行事，定当如履薄冰，克己奉公，方不负陛下信重……”

冷帝看着阶下躬身肃立的女子。片刻，冷帝眼中的深沉化开，重新盈满笑意，他抬手虚扶：“好了，沐相，言重了。事情尚未到那般地步。你既已大好，朕心甚慰。眼下朝中正值多事之秋，朕身边，也缺不得你这般能臣建言献策。只要你早日归来，坐镇中枢，那些无根浮萍似的闲言碎语，自然不攻自破。沐相以为如何？”

“为陛下分忧，乃臣之本分，岂敢推辞。”沐柳就势直身，再次拱手，“请陛下明示。”

“嗯，是这么一桩事。”冷帝端语气不疾不徐，“前几日，二郎与朕对弈时提及，北边匈奴近来频频异动，恐有南窥之意。边防军务，牵一发而动全身，各地驻防、粮械调配，都需据此重新调整规划。此事千头万绪，关乎国本，朕思来想去，朝中最熟稔军务、能统筹全局的，莫过于齐陵。”

他顿了顿，吹了吹茶汤，浅呷一：“只是……齐陵年事已高，去年平定地方，已是呕心沥血，劳苦功高。如今再将这般千钧重担压于他身，朕实在是……于心不忍啊。”

话至此，便恰到好处地停住了，只余一双深邃的眼，静静看向沐柳。

沐柳唇角微扬，了然的笑意浅浅漾开：“陛下仁心，体恤老臣，臣感同身受。然，臣以为，赏罚功过，自古通理。陛下何不……予齐尚书一份足以铭感五内的封赏？既酬其往日辛劳，亦可励其将来之心。”

“哦？”冷帝眉梢微动，似是有了兴趣，“他已是兵部尚书，位极人臣。这封赏……朕倒有些为难了，沐相可有高见？”

“陛下，”沐柳笑意深了些，声音平稳清晰，“臣听闻，前次朝会，太子殿下曾力荐齐尚书入阁，拜右相之位。彼时因缘际会，未能成行。然，臣今日思之，此事……未尝不可旧事重提。”

冷帝眼中的惊讶一闪而逝，随即被更浓、更深的笑意取代，那笑意几乎要满溢出来。

“沐相的意思是……”他拖长了语调，带着探究与玩味，“当真让齐陵，去做这个右相？”

“正是。”沐柳坦然迎视，笑容明澈，“齐尚书若果真胸怀社稷，有擎天保驾之才，莫说右相，便是这中书省首揆之位，臣亦愿退位让贤，甘居其下，同心辅佐陛下。只是……”

她话音微顿，那“只是”二字，说得既轻且缓，却莫名重若千钧。

“只是，权位愈高，责任愈重，天下瞩目。齐尚书若无足堪匹配的功业，骤然登临高位，恐难服众臣之心，亦非朝廷之福。然，此番统筹调整北境边防，抵御匈奴，正是关乎国运的要务。若齐尚书真能于此艰难之际，挺身而出，将此事办得稳妥周全，令我北疆固若金汤……届时，陛下再行封赏，擢其入阁，便既是酬功，亦是砺才，名正言顺，水到渠成。”

冷帝凝视着沐柳，半晌，忽然朗声笑了起来，那笑声畅快而开怀：“好，好一个‘水到渠成’！沐相之高风亮节，虑事之周全深远，朕今日算是领教了。如此说来，倒需有人，将沐相这番为国举贤、顾全大局的深意，好生传达给齐陵知晓才是。”

“陛下若信得过，臣愿往。”沐柳揖道。

“罢了。”冷帝笑着摆手，语气不容置疑，“你病体初愈，这等奔波劳神之事，岂能再劳烦你？正好，朕近日思量，三郎年岁渐长，终日吟风弄月也不是长久之计，该让他沾染些实务了。朕有意，让他协理吏部，历练一番。这传话的差事，便当作他头一桩历练吧，沐相以为如何？”

三皇子协理吏部？

沐柳心头猛地一跳，仿佛一颗石子投入深潭，激起圈圈涟漪。但她面上依旧平静无波，只垂眸恭声道：“陛下圣虑周祥，如此安排，自是妥帖。”

“嗯。”冷帝满意地点点头，将话题轻轻拉回，“那么，若齐陵接下这桩差事，专心于北境防务，兵部这一摊日常事务，又该交由何人署理，方能不出纰漏，令朕安心？”

“陛下，”沐柳沉吟片刻，缓缓道，“依臣愚见，如今兵部要务，首在应对北疆。匈奴若真有异动，京畿防卫乃重中之重，京城大营必为擎天支柱。既然如此……”

她略作停顿，抬眼望向冷帝，目光清正：“陛下以为，由李劲松统领暂时代掌兵部事务，如何？”

“李劲松？”冷帝眼中倏地一亮，如星火乍燃。

李劲松暂代兵部？此事若成，非但兵部可稳，连带着他麾下的京西大营，其影响力亦将随之渗入兵部诸司。这岂止是一步棋，简直是将一整条潜在的脉络都盘活了。

“李统领忠勇纯直，朕自然是放心的。”冷帝指尖在扶手上轻敲，语气却透出些许顾虑，“只是，他本就统领京西大营，责重事繁。再让他扛起兵部这一摊子，是否……太过辛劳了？”

“陛下，李统领深明大义，夙夜在公，向来以国事为重。”沐柳语气笃定，“若知此乃陛下信赖，关乎北疆安宁，必定义不容辞。陛下若允准，臣愿亲往李府，传达圣意，陈说利害。”

暖春阁内，茶香袅袅，君臣对视。

片刻，冷帝展颜一笑，那笑意直达眼底，透着无比的满意与舒畅。

“善。”

一个“善”字，尘埃落定。

“哦，对了。”冷帝像是忽然想起什么，将茶盏搁回案上，语气恢复了之前的闲适，“朕这几日忙乱，倒有阵子没见着飞扬了。他近日在忙些什么？可还适应这新婚之暇？”

沐柳闻言，脸上浮现出真切的笑意，那笑意里甚至带了几分属于“沐柳”本人的、鲜活的狡黠：“回陛下，叶大人深知北伐乃朝廷今后头等大事，不敢有丝毫懈怠。公务之余，正在府中苦学匈奴语言习俗，说是纵然不能上阵杀敌，他日或有机会，总要多尽一份心力，方不负陛下厚望。”

“飞扬竟有此心？”冷帝抚掌，眼中赞赏之色更浓，“难得，难得！朕记得前岁吐蕃使臣来朝，他与敬一大师殿前辩法，引经据典，可谓精彩绝伦。如今又肯在这匈奴语上下功夫，这份心思与韧劲，朕心甚慰。看来，日后礼部那边有关邦交的事务，也该让他多参与些，历练一番才是。只是……”

他话锋一转，语气带上些许自然的忧色：“北地苦寒，匈奴凶悍，若真有一日需遣使北上，山高路远，险阻重重。让飞扬这般文臣前往，朕这心里，总有些不落忍。”

“陛下无需过于忧心。”沐柳唇边那抹狡黠的笑意更深了些，眼中光华流转，似有繁星坠入，“叶大人既然有志于此，自然也有所准备。如今，他公务之余，除了研习匈奴语，亦在勤修武艺，强健体魄。”

“哦？他还习武？”冷帝微讶。

沐柳颔首，语气轻快，带着一种“家事”般的熟稔与调侃：“正是。如今教授他拳脚功夫的师父，不是旁人，正是李劲松统领家的千金——李如燕，李姑娘。”

“李如燕？”

冷帝先是一怔，随即，脑海中瞬间浮现出那个风风火火、能当着满朝文武说出“打晕了拖回来”的将门虎女形象，再与叶飞扬那一身儒雅端正、却总在关键时刻轴得惊人的御史风骨联系到一处……

“哈哈哈哈——！”

暖春阁内，骤然爆发出皇帝陛下难以抑制的、酣畅淋漓的大笑声。那笑声洪亮欢快，冲散了先前所有隐秘的机锋与筹谋，只余下一片鲜活的、带着人间烟火气的趣意盎然。