紫禁城的黎明，却伴随着骤然敲响的景阳钟声，被强行拽回了人间。

        钟声急促，穿透沉寂的夜与昏沉的晨，一声声，敲在所有朝臣的心头。

        不是朔望大朝，亦非祭典吉时，这突如其来的紧急朝会，本身就是一个令人不安的信号。

        奉天殿内，烛火通明，却驱不散那沉甸甸、仿佛凝固了的空气。

        文武百官分列两侧，鸦雀无声，只有朝靴与玉笏偶尔轻微的磕碰，更显得殿宇空旷而压抑。

        低垂的帷幔后，香炉吐出的龙涎香烟气袅袅，却缠不散那无形的肃杀。

        萧璟站在勋贵队列的前方，面色平静，甚至有些过于平静。

        他身上的太子常服一丝不苟，玉带温润，唯有眼底一丝极淡的血丝，泄露了昨夜或许并未安枕。

        天工院仍处封禁，他这个太子兼院正，今日能站在这里，本身已是某种微妙的信号。

        他目光微垂，看着光亮如镜的金砖地面倒映出晃动的人影与烛火，仿佛在欣赏一出即将上演的大戏。

        他身旁不远处，镇北王秦战按剑而立，身形挺拔如松。

        他的面容在摇曳的光线下显得格外沉稳，目光平视前方，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的、近乎笃定的弧度。

        仿佛即将面对的，不是一场可能动摇其根基的朝堂风暴，而是一次例行公事的军情商议。

        他甲胄未解，边镇尘灰的气息隐约还在，却奇异地与这代表帝国最高权力的殿堂融为一体。

        皇帝端坐于御座之上，面容在十二旒冕珠的垂落后模糊不清，唯有那双眼睛，隔着珠帘，似乎比平日更加幽深难测。

        他没有急于开口，只是让这沉默发酵，让殿内越来越稀薄的空气挤压着每个人的神经。

        “陛下驾到——”

        “吾皇万岁——”

        山呼礼毕，皇帝的声音透过珠帘传下，听不出喜怒：“众卿平身。今日急召，所为何事，想必诸位已有耳闻。兵部，刑部，铁岩城一案，查得如何了？”

        刑部尚书额角微微见汗，他硬着头皮出列，手持笏板，声音尽量平稳：“启禀陛下，经刑部与兵部会审，反复勘验凶器残片，比对天工院过往出品记录……虽仍以天工院所制之物嫌疑最大，然……然案卷之中，确有些细节，模糊矛盾，尚需进一步核实查证。”他话说得谨慎，试图在风暴中心找到一块稍稳的立足点。

        “哦？”皇帝的声音听不出情绪，“哪些细节？”

        刑部尚书正待细说，御座上的人却似乎失去了耐心。

        “罢了。”皇帝打断了他，目光越过殿中诸臣，声音陡然清晰了几分，带着不容置疑的意味，“朕听闻，致仕的前大理寺卿周卿，对此案有些不同的见解。宣周卿上殿。”

        旨意一下，殿内顿时响起一阵极力压抑的、细微的骚动。

        许多官员交换着惊疑不定的眼神。

        周老大人？

        那位早已不问朝事、性子比石头还硬的老刑名？

        殿门缓缓开启，晨光涌入，勾勒出一位身着朴素青色布袍、腰杆却挺得笔直的老者身影。

        周老大人步履或许不如年轻人迅捷，但每一步都踏得沉稳有力，手中的竹杖点地，发出清脆而规律的“笃笃”声，在死寂的大殿里异常清晰。

        他行至殿中，依礼参拜，声音苍老却洪亮：“老臣周XX，叩见陛下。吾皇万岁。”

        “周卿平身。”皇帝的声音缓和了些许，“朕知你刑名一道，经验老到，见解独到。铁岩城一案，你既听闻，可有话对朕与诸位爱卿讲？”

        周老大人起身，目光如电，先是在面无表情的秦战脸上一扫而过，又瞥了一眼远处静立的萧璟，最后看向御座，慨然道：“陛下容禀！老臣不敢妄言定案，然就陛下与诸公所知案卷，老臣斗胆，指出几处悖理之处！”

        他顿了顿，声音越发激昂：“其一，凶器威力之悖！卷宗称凶器疑似天工院‘烈光弩’一类造物，瞬间毙敌四十七人，切割铁甲如腐木。然老臣托旧日门生，略知天工院此类器物原理，其能量核心、激发条件、作用范围皆有定规，绝难在脱离阵法环境、于移动混战中达成此等骇人战果！此不合物性常理！”

        殿内一片寂静，只有周老大的声音回荡。

        “其二，现场痕迹之疑！”他竹杖微抬，指向虚空，仿佛在勾勒铁岩城的血腥现场，“据报，现场遗留大量焦灼痕迹，然形态与常见火器或法术灼伤，多有出入。更紧要的是，”他声音陡然拔高，“老臣获悉，现场外墙、旧瞭望塔等处，发现明显非中原人士攀爬、潜伏之痕！且有证物显示，可能遗留北荒异族佣兵所用之独特金属镖与异样毛发！此为何故？边城重地，岂容不明异族高手随意潜入作案，事后更无迹可寻？”

        “哗——”

        这一次，压抑的惊呼与骚动再也忍不住，如同投入石子的水面，在朝臣队列中荡漾开来。

        几位军中老将脸色微变，互相交换着凝重的眼神。

        北荒异族？

        佣兵？

        这与之前朝廷内部口径、与镇北王秦战暗中传递的“东宫逆子勾结外魔”之说，截然不同！

        “陛下！”秦战此时终于动了。

        他跨步出列，甲叶铿锵，向御座行礼，声音沉稳依旧，甚至带着一丝对老臣迂腐的淡淡不耐，“周老大人忠心可鉴，然所言皆为臆测推断，缺乏实证！北荒物品流入边城集市，乃寻常之事，岂能因几枚锈镖、几缕毛发，便牵扯异族阴谋？至于凶器威力，”他嘴角那丝笑意微微扩大，转向萧璟的方向，目光锐利如刀，“或许，天工院藏有连陛下都未曾尽知的秘器，亦未可知？毕竟，太子殿下主持天工，每每有出人意表之‘创举’。”

        他话音刚落，户部侍郎钱益立刻出列附和，尖声道：“镇北王所言极是！陛下，证据来源不明，焉知不是有人为脱罪而刻意伪造、混淆视听？周老大人久离实务，恐为人蒙蔽利用啊！”

        “是啊，陛下，此案干系重大，不可听信一面之词……”

        “老大人虽好意，但仅凭推断，难以服众……”

        一时间，不少官员出声附和秦战与钱益，朝堂之上，声浪骤起，将周老大人那苍老却坚定的声音几乎淹没。

        秦战面色沉静，眼底却掠过一丝几不可察的得色。

        皇帝沉默地看着，珠帘后的眼眸仿佛古井深潭。

        待声浪稍歇，他才缓缓抬手，向下虚按。

        殿内瞬间复归寂静。

        “一面之词？”皇帝的声音终于带上了些许温度，却冰冷刺骨，“那朕，便让诸卿听听另一面之词。来人，带证人。”

        殿门再次打开，两名身材高大的太监，几乎是半架半拖着一个浑身筛糠般抖个不停的汉子进来。

        那人穿着粗布衣裳，头发蓬乱，脸白得像纸，不是胡老八是谁？

        他何曾见过这等阵仗？

        脚下瘫软，几乎是被拖到御前，砰地一声五体投地，额头紧贴冰凉的金砖，牙齿磕碰声清晰可闻。

        “草……草民胡……胡老八……叩、叩见陛下……万岁……万、万万岁……”声音抖得不成调子。

        “胡老八，”皇帝的声音自上而下，带着一种奇异的压迫感，“不必惧怕。朕问你，铁岩城亲卫营血案当夜，你值夜于何处？可曾见闻异状？”

        胡老八猛地一颤，仿佛那晚的恐惧再次攫住了他。

        他趴在地上，不敢抬头，带着哭腔和剧烈的喘息，结结巴巴地复述起来：“回……回陛下……草民那晚……肚子疼，去茅房……回来……看见……看见几个黑影，从张将军营房那边……‘唰’地就蹿出来了！快……快得像鬼……他们手里的家伙，黑乎乎的，但刃口……刃口闪着一种幽蓝幽蓝的光！自己发的光！我看见……看见那光对着一个弟兄一挥……‘嗤’……铁甲，铁甲直接就开了！跟切豆腐似的！”

        他猛地抽了抽鼻子，尽管身处华美大殿，仿佛那晚的气味再次钻入鼻腔：“还有……还有味儿！一股子怪味……像……像把整张羊皮扔进火堆里烧糊了，但又比那更冲，更……邪性！草民吓瘫了，看着那些黑影……几下子就翻墙没了……”

        “烧焦的羊皮味？” 御座上，皇帝重复了一句。

        “是……是！”胡老八拼命点头，“千真万确！草民……草民一辈子没闻过那种味儿……”

        朝堂之上，一片死寂。

        几位以熟悉北荒战事或奇闻异志著称的老将，脸色彻底变了，有人甚至下意识地捻了捻胡须，眼神惊疑不定。

        烧焦羊皮的怪味，幽蓝光刃……这隐隐指向一些他们只在边塞老兵口耳相传、或某些禁忌卷宗里瞥见过的、属于北荒更深层邪异巫术或异族秘技的描述。

        秦战的眉头，几不可察地蹙了一下，随即舒展，但那沉稳的面具，似乎裂开了一丝细微的缝隙。

        皇帝并未追问秦战，而是再次开口：“宣仵作宋师傅。”

        早已候在殿外的老仵作宋师傅，几乎是同手同脚地挪了进来，噗通跪倒，比胡老八还不如，连话都说不利索了。

        皇帝让他不必多礼，直接询问他对官方勘验报告中“灼烧痕迹”的看法。

        宋师傅定了定神，多年的专业习惯压过了恐惧。

        他虽然战战兢兢，但说到本行，却渐渐清晰起来：“陛……陛下，小人……小人仔细看过送来的伤损图影描述……那痕迹，边缘虽有焦化，但整体形态，与常见的高能光束瞬间汽化切割，有些……有些不同。”

        他努力斟酌着词句：“若是等离子束流一类高能切割，断口应相对平滑，高温瞬间作用，边缘玻璃化层更薄更均匀。而图影所绘某些痕迹，呈现……呈现更剧烈的喷溅灼烧状，局部炭化更甚，倒更像……更像某种剧烈燃烧的油类或胶质物，附着后猛火焚烧所致。而且，”他声音低了些，带着专业性的笃定，“若真是高能光束，残留能量波动与现世记录的几种典型能量武器光谱特征，理应有所关联，报告中却语焉不详，只含糊说‘高温灼烧’……”

        此言一出，钱益等人张了张嘴，一时竟不知如何反驳。

        技术上的弯弯绕绕他们未必全懂，但宋师傅那几十年与尸体伤痕打交道的老经验，说出的话在“伤损鉴定”这个小圈子里，分量十足。

        秦战的脸色，终于彻底沉了下来，眼底深处闪过一丝不易察觉的阴鸷。

        他盯着那伏地发抖的老仵作，又看向远处面色平静的萧璟，手指在剑柄上无意识地收紧。

        皇帝的目光，缓缓从宋师傅、胡老八、周老大人，以及面色各异的众臣脸上扫过，最后，牢牢定格在秦战身上。

        那目光并不锐利，却仿佛有千钧之重。

        殿内空气凝滞到了极点，所有人都屏住了呼吸。

        终于，皇帝开口了，声音不高，却清晰地传入每一个人耳中：

        “镇北王。”

        秦战脊背一挺，抱拳：“臣在。”

        皇帝的目光落在他脸上，语速缓慢，一字一句：

        “你麾下铁岩城守军，血案前后，可曾上报过有北荒佣兵，或携带此等异样兵器之可疑人物，在城中活动？”

        问题平淡，却直指核心。

        秦战瞳孔微缩。

        皇帝没有等他回答，目光移开，扫过全场，最终落回御案之上，那仿佛永远也批不完的奏章堆里。

        “看来，”他轻轻吐出两个字，声音消散在陡然变得更加死寂的空气里，“此案，还需细查。”

        最后一个字音落下，大殿中，落针可闻。

        只有御座珠帘的轻微晃动，与烛火偶尔的噼啪声，证明着时间并未停滞。

        秦战抱拳的手，僵在半空，脸上那层沉稳的面具，终于出现了清晰的裂痕。

        远处，萧璟微微垂下了眼睫，掩去了眸底深处，那一闪而过的、冰冷的锐光。