陈小麦盯着手里的粉条，粗细均匀，颜色透亮，跟手工做的看起来差不多。但他知道，问题不在外观。
他挑起一根放进嘴里嚼了一下，眉头立刻皱了起来。
太劲道了。
那种口感像是加了胶水，嚼起来像在咬橡皮筋，跟手工粉条那种软糯Q弹的感觉完全不一样。他又尝了一根，还是一样。他把嘴里的粉条吐到地上，脸色变得很难看。
郑德厚为什么要走，他已经明白了。
“德厚叔！”他冲出作坊，朝着郑德厚的背影喊了一声。但老头子像是没听见，背着手走得很快，眨眼就拐进了巷子。
陈小麦站在原地，手里还捏着半根粉条。围观的人群开始议论起来，有人说“机器做的不行吧”，有人说“俺早就说过”，还有人在笑。他把这些声音都当作没听见，大步走回作坊，把手里的粉条扔进盆里。
“咋了？”周小兰从后面跟进来，看到他的脸色不对劲。
“口感不对。”陈小麦阴沉着脸，“太劲道了，没有手工的那种软糯感。城里人可能吃不出来，但咱们本地人一口就能尝出来。”
周小兰愣了一下：“那……咋办？订单都签了，总不能现在反悔吧？”
陈小麦没说话。他知道周小兰说的是实话。十一万的设备投进去了，三个月的交货期定死了，现在告诉他产品不合格，这不是要命吗？
接下来的几天，陈小麦白天黑夜地泡在作坊里，反复调整配方和工艺。他先是改了面粉的配比，又调了水的温度，再改了漏粉的速度，每改一次就做一锅，然后自己尝。不好吃。再改。再做。再尝。
不好吃。还是不好吃。
周小兰给他送饭，他把碗端到机器旁边，边吃边盯着漏粉机发呆。饭凉了都没吃完。周小兰看不下去，强行把他按到椅子上吃饭，他扒拉了两口又跑回去鼓捣机器。
到了第五天晚上，陈小麦盯着漏粉机看了一会儿，突然跳起来拍了拍脑袋。
“我知道了！”他兴奋地喊了一声，把正在旁边打瞌睡的周小兰吓了一跳。
“知道啥了？”
“咱们差了一道工序！”陈小麦眼睛亮晶晶的，“机器做出来的面团太紧了，缺少手工揉面的过程。只要在机器生产的基础上，增加一道手工揉面的工序，虽然产量会降低，但品质能保住！”
周小兰半信半疑：“真的假的？”
“试试就知道了！”陈小麦说着就跑到面团旁边，挽起袖子开始揉面。他把机器和好的面团拿出来，放在案板上用手工的方式反复揉搓，揉得满头大汗。
第二天一早，他就去找郑德厚。
“德厚叔，俺想到办法了！”陈小麦站在郑德厚院子里，声音里带着兴奋，“俺想在机器生产的基础上，增加一道手工揉面的工序。虽然产量会降一点，但品质能保住！”
郑德厚正在编竹筐，手里的动作停了一下。他抬起头，看着陈小麦看了半天，突然笑了。
“你早该来问我，非要自己瞎琢磨。”他说，“这事儿我早想到了，就是想看看你啥时候能想通。”
陈小麦愣了一下：“叔，您早知道了？”
“废话，我做了几十年粉条，机器做出来的东西跟手工的区别，我能看不出来？”郑德厚放下竹筐，拍了拍身上的土，“走，去作坊看看。”
两人一起往作坊走。郑德厚边走边说：“手工揉面是关键，得把面团揉透了，揉出筋来，这样做出来的粉条才有韧性和软糯感。你光调机器参数没用，得把人的因素加进去。”
陈小麦认真地听着，不住地点头。他突然觉得，自己这几天晚上熬夜算是白熬了——要是早点来找郑德厚，也不至于浪费这么多时间。
新配方试产那天，陈小麦特意请了几个村民来试吃。他把机器和好的面团拿出来，按照郑德厚教的方法手工揉面，揉好了再放进漏粉机里。粉条从出口处冒出来的时候，他的心提到了嗓子眼。
“大伙尝尝。”他端着一碗刚出锅的粉条递给村民们。
李老四第一个伸手，接过筷子夹了一根放进嘴里。他嚼了两下，眼睛突然亮了一下。
“咦？”他愣了一下，又夹了一根，“这味道……有点意思啊。”
旁边吴桂芳也尝了一口，连连点头：“嗯，是这个味！跟老郑头手工做的一样！”
赵守田吃了两根，咂咂嘴：“我看比手工的还好吃！机器做的更均匀，没那么多粗细不一的情况。”
郑德厚站在人群后面，没说话，但脸色明显缓和了很多。他自己也尝了一根，点了点头：“还行，差不多到位了。”
陈小麦松了一口气。他知道，这只是暂时解决了问题。真正的挑战还在后面——如何保证每一批次的品质都稳定，这才是最难的部分。但至少现在，他可以回去跟食品公司交代了。
人群散去后，陈小麦站在作坊门口，看着远处的山发了会儿呆。周小兰走过来，把手搭在他肩膀上。
“咋了？还愁啥呢？”
“没啥，”陈小麦摇摇头，“就是觉得，这事儿没那么容易完。”
