青山叠嶂，流云归远。

绵延千里的青云山脉终于彻底落在了身后，那片禁锢、庇护、淬炼了季清晏整整三载岁月的深山幽谷，自此淡出视野。

山间清冽的草木风被温热的俗世尘风取而代之，脚下崎岖的山径变为平整蜿蜒的乡间黄土路。尘土微扬，带着烟火人间独有的厚重与繁杂，扑面而来。

一行四人，步履从容，缓缓踏入久违的红尘俗世。

前方引路的是怪老头，三年来悉心传授季清晏百草药理、方剂针术、内外医道，让她在绝境之中习得一技傍身。

季清晏紧随其身侧，一身素色布衣，青丝简单束起，眉眼沉静淡然，不见半分年少娇憨，唯有历经生死淬炼后的通透与沉稳。

三年前，她身负重伤、命悬一线，狼狈逃入青云深山，勉强在蛮荒山林之中活了下来。早年间她便拜入青云门下修习武艺，以此在深山之中求得自保，之后机缘之下遇上怪老头，再度拜师研习医术。这三年间，静安侯季怀安的暗卫始终没有放弃搜捕，进山围剿接连不断，她无法长期固定一处落脚，只能在群山之间不断更换藏身之地，一边坚持修习医术武艺，一边躲避无休止的追杀。

最初被迫动手对敌之时，她心中对杀伐之事尚有抵触。可连年大大小小的厮杀接踵而至，追兵皆是悍不畏死的死士，出手便是赶尽杀绝，不反抗便只能任人屠戮。经历的生死险境多了，心性慢慢变得坚韧，面对厮杀抉择不再过分纠结，行事愈发冷静果决。如今医术小有所成，又有武艺护身，她才有底气离开深山，踏入俗世继续蛰伏求生。

阿翠寸步不离跟在季清晏身侧，忠心依旧，警醒如初。三载深山相伴，她陪着主子辗转藏身、躲避追杀，也习得粗浅拳脚用来自保。如今的她，再也不是从前那个手无缚鸡之力、遇事只会惶恐落泪的柔弱婢女，虽不算武艺高强，却也足够寻常避险、贴身护主。

队伍最后，是方才被众人从密林绝境中救下的沈知薇。

她步履轻缓，始终垂着眉眼，身姿纤细单薄，带着长期被苛待压抑出来的怯懦与拘谨。一身洗得发白的青布衣裙，边角微微磨损，衬得整个人愈发落寞孤苦。

自方才密林脱身、捡回一条性命后，沈知薇心底的惊惧始终未曾彻底消散。

她出身官宦庶门，半生困于深宅内院，日日面对的是嫡母阴毒算计、生父冷漠无视、府中下人趋炎附势。她的世界从来只有高墙冷院、冷暖凉薄、步步惊心，从未遇过半分无偿的善意、半路伸出的援手。

若非季清晏一行人恰巧途经、出手相救，她今日注定难逃厄运，要么被人贩子掳走，卖给垂暮老者为妾，终生困顿屈辱；要么拼死反抗，落得横死荒野、无人收尸的凄惨下场。

一路缓步前行，前路村落炊烟渐起，风声温柔，前路安稳，再无密林深处的凶险胁迫。紧绷了许久的心弦稍稍松弛，沈知薇攥紧袖口的指尖缓缓松开，沉默良久，终于鼓起勇气，轻声开口，打破了一路的寂静。

“多谢姑娘、老先生、阿翠姐姐今日救命之恩。此番再造之德，知薇无以为报，唯有铭记于心，此生不敢或忘。”

她声音轻柔纤细，带着几分历经磨难的沙哑，字字诚恳，句句恳切。

绝境逢生的感激，不是刻意逢迎的客套，至少此刻，她眼底流露出来的感念看上去真挚无瑕，看不出半分刻意伪装的痕迹。

季清晏闻声侧首，目光落于她单薄落寞的身影之上，神色温和，无半分疏离傲气，淡淡出声回应：“举手之劳而已。世间苦命之人无数，能遇见、能相救，皆是缘分，不必挂怀。”

她见惯人间疾苦，历经绝境磨难，最懂这种被至亲抛弃、被世道苛待、求生无路的绝望。

沈知薇这般处境，莫名让她看见了曾经的自己。

一样的身如浮萍、无依无靠，一样的被至亲碾压、肆意拿捏，一样的命不由己、步步绝境。

只是她当年身在侯府漩涡，身负难言的过往与仇恨，三年日夜活在生死刀尖；而沈知薇困于寻常官宅，受尽嫡母迫害，生母含冤惨死，孤身被逼出逃。

苦难不同，境遇相似，心境相通。

季清晏心性柔软、知恩念善，也最惜世间落难之人，故而对沈知薇心生怜悯，全然是同类相惜的赤诚，暂时没有生出丝毫防备之心。

寥寥一句安抚，温柔却有力量，让沈知薇紧绷忐忑的心，又安稳了几分。

阿翠亦是温柔开口宽慰：“姑娘不必多礼，往后一路同行，彼此照拂便是。”

唯独前方引路的怪老头，听闻沈知薇所言，余光淡淡扫过她低垂的眉眼、看似温顺怯懦的模样，心底已然悄然做出判断，眼底掠过一丝不易察觉的戒备。

旁人看沈知薇，只看得见她身世凄苦、性情柔弱、惹人怜惜，是受尽磋磨、值得同情的落难女子。

可怪老头半生阅人，从不执着于表面模样，更看重骨子里的心性与执念。

沈知薇眼底深处藏着浓重的隐忍、自保的私心。长久活在欺压之中，无人庇护、无依无靠，常年在绝境里挣扎求生，早已养成凡事以自保为先的性子，遇事习惯趋利避害，一旦大祸临头，为保全自身，随时可以舍弃情义。

如今走投无路得到众人搭救，所以表现得温顺乖巧、感恩安分。可这份顺从并非本性良善，只是弱者依附强者的权宜之计。

怪老头心中清楚，这样的人，安稳日子尚可相伴，一旦遇上生死危机，很难指望她顾念旁人。待到生死关头，若是触及自身安危利益，这份救命之恩与同行情谊，随时都可以被抛之脑后。她自幼看多骨肉相残、人情凉薄，心性早已变得凉薄自私，日后难保不会为了活路，反过来拖累甚至背叛众人。

这种人心藏得极深，最难提防。

季清晏心性纯粹、重情心软，容易被柔弱表象迷惑，很难察觉到这些潜藏的算计。怪老头没有当场戳破，过多言语反倒容易引起逆反。他选择暂时隐忍观察，待到合适时机，再私下提醒季清晏多加提防。

林间清风缓缓拂过，卷起路边细碎草木，四人脚步慢慢放缓。

一路沉默行走，沈知薇心绪纷乱思索许久，终究还是缓缓开口，诉说自己坎坷半生，将生母蒙冤、自身被逼出逃的过往一一道出。

“我生母本是清白良家女子，并无家世依仗。当年家父看中她容貌出众，不顾对方意愿，强行将人纳入沈家做了姨娘。入府之初，家父对我生母颇为宠爱，一时之间风头无两，也正因这份偏爱，惹来了嫡母根深蒂固的嫉恨。”

说到此处，沈知薇声音微微发颤，眼底压抑已久的悲戚与恨意翻涌，却依旧强忍着没有落泪。

“嫡母善妒阴狠，心机深重，忌惮我生母受宠会动摇她的地位，自那时起便处处刁难暗中针对。平日里多方排挤、暗中磋磨，步步紧逼不肯罢休。我生母性子柔和，一味忍让息事宁人，换来的不是安稳，而是嫡母变本加厉的加害。”

“后来家父奉命外出公干，长期不在府中，嫡母彻底没有了顾忌，借机罗织罪名暗中布局，硬生生将我生母害死。事后对外对外只谎称是身染顽疾不治而亡，遮掩了所有恶行。家父归来之后，偏信嫡母一面之词，不肯深究内情，任由嫡母一手遮天，把持整个沈家后宅。”

“生母离世之后，我在府中便彻底失去依靠，成了任人拿捏的孤女。嫡母依旧不肯放过我，日日苛待打压，处处刁难，只想慢慢耗死我。我步步谨慎、小心翼翼度日，只求安稳熬到及笄，寻一户寻常人家远嫁，脱离沈家牢笼。”

“可嫡母早已打定主意要除掉我，怕我长大之后查清旧事，为母报仇。她暗中与人商议，打算将我卖给年过半百的乡绅做妾，以此彻底断送我的一生。我偶然得知这个谋划，心如死灰，沈家早已不是容身之地，留下去唯有死路一条。趁着深夜守卫松懈，我独自逃出府邸，一路颠沛流离，昼伏夜出，不敢靠近村镇人群。若非今日偶遇诸位，我早已落入歹人手中。”

一番诉说褪去刻意的悲戚，字字带着丧母之痛、嫡母恶行、至亲冷漠、被逼逃亡的刻骨绝望，听来令人心生恻隐。

季清晏听完眉头微蹙，心中越发怜悯沈知薇的遭遇，依旧没有生出防备。

怪老头静静听完整件事，神色依旧淡然。他清楚，恨意可以让人暂时抱团取暖，但生死抉择面前，自保永远是这类人的第一选择。前路漫长风波不断，这一处隐患，已然伴随众人一同上路。

一路闲谈交心，隔阂渐渐消散，季清晏与沈知薇都明白，二人皆是命途坎坷之人，往后一路同行，理应相互扶持。只是季清晏不曾料到，一时心软救下的落魄女子，日后会带来诸多波折。

闲谈之间，前方视野豁然开阔。

一座临水而建、炊烟袅袅的村落静静坐落于青山脚下，便是怪老头选定的清溪村。

此地依山傍水，民风淳朴，远离州府闹市，人烟稀疏往来简单，适合暂时隐匿行踪，一边行医积累阅历，一边静观外界动向。

村口古树参天，绿荫浓密，青石小路蜿蜒，溪水绕村缓缓流淌，鸡犬相闻，烟火平和，暂时隔绝了外界的风波杀机。

走入村中，入目皆是朴素民居、良田禾苗。溪边妇人浣纱，田间农人劳作，孩童沿路嬉闹，平淡安稳的人间烟火，稍稍冲淡了一路奔波的压抑。

怪老头环顾四周地势、往来行人，沉吟片刻开口说道：“此地僻静安稳，可以暂时落脚。不必借住在村民家中，容易引人留意，寄人篱下也多有束缚。村子西侧有一处闲置院落，地势隐蔽，进出方便，我们将院落租下，定名清云小筑，作为行医居所，存放药材，进退自如，不易暴露踪迹。”

这个安排最为稳妥。自立院落不依附乡邻，白日在院前坐诊义诊，入夜关门休养藏匿，进退有度，可以最大程度规避风险，隐藏行踪。

几人商议妥当，寻上家主商议租金，顺利将小院租下，挂上匾额，清云小筑就此落成。

院落不算宽敞，整体干净整洁，正房两间，偏屋一间，一方小院开阔清幽，清净安逸。

阿翠手脚麻利，主动打扫庭院、擦拭房屋、整理杂物，有条不紊。

沈知薇初来乍到，没有医术傍身，也不懂武艺，却十分勤快懂事，不用旁人吩咐，主动帮忙收拾杂物、清扫庭院，做事安分踏实，从不偷懒懈怠。

她心中清楚自己寄人篱下，承蒙收留才有安身之处，无力报答恩情，只能勤恳做事，安分守己，不给众人增添麻烦。

季清晏专心整理随身药箱，分拣各类草药，摆放银针、刀具等行医用具。

不过半个时辰，清云小筑便收拾妥当，初具模样。

自此四人定居清溪村，以清云小筑为据点，开始一边行医、一边蛰伏的日子。

白日里，众人在院前空地摆出诊台，坚持免费为贫苦乡民看病施药，分文不取，只为积累行医经验，同时低调藏身。

乡间百姓大多家境清贫，常年依靠劳作谋生，身上多是劳损旧疾，孩童积食发热、老者咳喘体虚、农人跌打扭伤，都是最为常见的病症。

从前乡民生病大多硬扛，或是胡乱采摘土方草药勉强医治，小病拖成顽疾十分常见。如今听闻清云小筑来了一行人常年在此行医，医者心地仁善，看病不要钱财，周边十里八乡的百姓纷纷赶来求医。

季清晏静心问诊，望闻问切、辨证开方，斟酌配伍药量，仔细叮嘱调养禁忌。三年深山研读医典、反复实操历练打下的功底尽数发挥，每一例病症判断精准，用药稳妥，施治温和。

怪老头立于一旁静观，极少插手诊疗，只在季清晏遇到药理拿捏不准、方剂难以定夺之时，低声点拨几句，查漏补缺，助力她稳步精进医术。除此之外，他时常留意村口路口往来陌生人，暗中戒备，同时不动声色观察沈知薇日常言行，不曾放松警惕。

阿翠在一旁协助打理杂务，登记病患情况、整理药方纸张、传递医疗器械，做事愈发干练从容。

沈知薇不懂医术武学，便包揽琐碎杂活，负责晾晒分拣草药、整理归类药方、递送绷带草药，闲暇之时默默翻看草药图谱，潜移默化认识各类药材药性，不曾主动开口拜师学医。

日复一日，日子平淡安稳。

凭借仁心医术，季清晏渐渐被清溪村以及周边村落的百姓熟知敬重。在乡民口中，大家只知晓清云小筑住着一位老者带着三名女子隐居乡野，常年游走行医，治病救人不求回报。

短短半月，名声依靠乡民口口相传，悄然扩散到周边村镇。

刻意低调行医，本想隐匿行踪，可医术带来的名望，终究还是引来外界目光。

各州府、乡道要道之上，常年游荡着静安侯府派出的暗卫眼线。季怀安三年搜捕无果，愈发焦躁，下令铺开天罗地网，在所有村镇布下眼线，宁可错查百人，绝不放过一丝线索。所有行踪诡异、结伴隐居行医的外乡人，都会被暗中核查比对样貌。

暗卫手中留存着季清晏年少时期的两幅画像，一幅本人样貌，一幅日常装束侧影，连同阿翠的样貌一同分发各处眼线。唯独怪老头是深山之后才跟随季清晏同行，侯府并无此人画像，成了众人之中唯一没有备案的变数。

无数暗卫分散各地，游走城镇乡野，拿着画像逐一比对排查。

这一日，两名伪装成行脚商贩的侯府暗卫，巡查到清溪村周边乡镇，偶然听闻坊间传言，清溪村清云小筑有一位老者带着三名女子在此定居行医，行事低调，医术出众。

这条消息立刻让二人警觉起来。

他们当即取出画像对照描述，行医落脚乡野、年纪相仿、结伴隐居的特征高度贴合，暗卫心头立刻升起杀意与狂喜。

即便不能百分百确定就是目标人物，但侯爷有令，但凡相似之人，一律严密探查，宁可错围，不可放过。

二人没有贸然进村惊动对方，深知院落之中有老者随行，恐怕身怀武艺，硬闯容易打草惊蛇。他们寻来村里两名游手好闲、贪财好利的无赖，躲在村外密林之中，拿出银钱利诱。

“你们只需要如实说清，清云小筑行医众人之中那名年轻女子的长相模样、每日作息、院落之中一共几人，这些银子尽数归你们。不必出头露面，只需暗中回话即可。”

乡野无赖目光盯着银两，丝毫感念不到女医者平日义诊施药的恩情，满心只想着钱财，当即点头应下。

二人拿着画像大致比对一番，随口答复：“眉眼看着有几分相像。”

仅仅一句模糊的答复，便足以让暗卫认定目标大概率无误。

二人立刻策马离去，快马传信，召集周边区域待命的侯府死士，集结人手，连夜奔赴清溪村，准备合围清云小筑，捉拿季清晏。

此时清溪村内依旧一派平和。

清云小筑之中，众人尚且没有察觉到灭顶危机已然悄然逼近，依旧按照往日节奏度日。白日接诊病患，傍晚整理药材病案，入夜闭门休整。

沈知薇依旧勤恳做事，日日打理草药杂务，心性看起来越发沉静安稳。

季清晏收敛一身锋芒，以普通医者的身份藏于乡野，将过往仇恨、侯府恩怨尽数压在心底。

怪老头早已察觉到近日村口外来行人多了不少，气氛隐隐透着诡异，只是没有见到死士集结，暂时按兵不动，暗中戒备，随时准备应变。

暮色缓缓降临，落日染红天际，晚风微凉，整个村落渐渐归于安静。

就在众人收拾诊疗用具，准备关闭院门歇息之际，村外传来一阵杂乱急促的脚步声，伴随着浓郁的杀气直冲而来，绝非寻常乡民。

风声骤然紧绷，杀机扑面而来。

怪老头神色一凛，周身气息瞬间冷冽，低声急喝：“不好，追兵合围而来，立刻撤出清云小筑！”

三年步步谨慎低调蛰伏，终究还是因为行医名声泄露了踪迹，被季怀安麾下暗卫锁定位置。

话音未落，数十道黑衣身影已然将整座清云小筑团团围死，人人手握利刃，杀气森寒。

这些都是季怀安一手培养的死士，出手不留余地，只为擒杀目标。

千钧一发，危在旦夕。

季清晏神色镇定，不见慌乱，立刻进入戒备姿态，沉声开口吩咐：“知薇，紧跟队伍，万万不可脱离众人。”

她不会将毫无自保能力的沈知薇独自留在院中，一旦院落被封锁，孤身留下只会沦为对方的人质，牵制所有人。生死关头不能分散，全员一同突围才是唯一出路。

沈知薇从未见过这般血腥肃杀的场面，浑身僵硬惶恐，强压恐惧连忙点头，紧紧跟在季清晏身后，不敢稍有脱离。

下一刻，院门被暴力踹开，黑衣死士蜂拥而入，刀锋寒光凛冽，直扑几人而来。

怪老头身形一晃，率先迎上前去。平日里不显山不露水的身手尽数展开，身形飘逸，招式利落，以一己之力阻拦大批死士，打乱对方合围阵型，为众人突围撕开一条生路。

季清晏手握随身短刃，眼神冷肃，直面扑来的数名杀手。三年深山苦练的武学融会贯通，身形灵动，攻守有度，杀伐果决。几番缠斗之下，斩杀数名阻拦的死士，硬生生冲出一道狭窄的突围通道。

只是对方人数众多，悍不畏死，倒下一批立刻有人补上，层层围堵，不给丝毫喘息之机。

更为棘手的是，不少来不及撤离的村民被厮杀波及，慌乱奔走哭喊，场面越发混乱。

季清晏一边对抗追兵，一边还要留意避让慌乱的乡民，同时护住身后的沈知薇，多方牵制之下，突围难度陡然加剧。

阿翠手持短剑紧随主子左右，依靠平日里练习的防身招式奋力抵挡，护住侧翼，兼顾掩护沈知薇。她实战经验不足，招式略显生涩，只能凭着护主的意志咬牙硬撑。

混战之中，一名死士绕开正面缠斗，从侧面骤然突袭，刀锋直奔阿翠要害而来。

阿翠躲闪不及，仓促抬臂格挡。

嗤啦一声利刃入肉的声响，刀锋划破衣衫，深深切入臂膀，鲜血瞬间喷涌而出，染红半边衣袖。

剧痛袭来，阿翠身形踉跄，脸色惨白，手中短剑险些脱手。可她紧咬牙关，强忍剧痛不肯后退半步。

敌军立刻抓住破绽，数人合围而上，想要借机斩杀阿翠，打乱整体阵型。

“阿翠！”

季清晏余光瞥见险情，毫不犹豫放弃身前对手，回身驰援。短刃横挡，勉强拦下数道致命刀锋，仓促之间依旧被一道利刃划中左臂。

尖锐痛感袭来，温热血液浸透素色布衣，触目惊心。

主仆二人双双负伤，局势愈发凶险。身前源源不断的死士轮番进攻，身侧受惊百姓四处逃窜，身后沈知薇只能被动依靠众人庇护，每一步突围，皆是在刀尖之上挣扎前行。

没有人退缩，没有人放弃。

怪老头全力牵制大批追兵，不断打散对方合围；季清晏带伤作战，护住所有人浴血破局；阿翠强忍伤痛死守防线；沈知薇纵然满心恐惧，依旧死死跟着队伍，不曾乱跑添乱。

四人同心协力，拼尽全力杀出包围圈，向着村外深山方向狂奔而去。

身后厮杀声响渐渐远去，杀机被密林阻隔。众人一路疾驰，直到彻底远离清溪村范围，确认追兵暂时没有追来，才停下脚步，靠着古树喘息休整。

夜色幽暗，树影斑驳，月光之下，两道手臂上的伤口狰狞可怖，血水混着汗水浸透衣衫。

沈知薇站在一旁，望着负伤的二人，心底满是愧疚与无力。危急关头她毫无自保之力，只能一味依附旁人，无形中成为了队伍的累赘。看着众人为了庇护自己负伤奔波，她默默在心中下定决心，往后要更加勤恳熟悉药材杂务，慢慢积攒能力，不再一味依靠旁人。

夜色深沉，山林寒意渐起。

众人寻了一处避风山坳暂且落脚休整，待局势平稳之后，再另行寻找新的安身之地。

等到阿翠与沈知薇稍稍歇息平复，怪老头走到季清晏身侧，目光望向幽深山林，压低声音开口。

“清晏，有句话我思虑许久，还是要提醒你。”

季清晏微微侧目：“老先生请讲。”

“我依旧觉得沈知薇心性太过利己，只能共安稳，难共危难。往后相处，恩情归恩情，防备之心不可丢，凡事不要对她全然托付。”

季清晏沉默片刻，望向夜色里静坐的身影，缓缓点头：“我记下了，往后我会多加留意。”