寒风卷着黄沙刮过晋国北境的荒原。

　　不时有沙砾打在脸上，刮得人生疼。

　　几十个衣衫褴褛的青壮被生锈铁链串成一排，沿着官道缓缓往前挪动，铁链尽头，几名押送兵骑在马上，手里攥着带铁刺的牛皮鞭。

　　谢临川走在队伍中段。

　　他脚上的草鞋早已磨穿，麻绳勒进脚背，血水混着泥沙，在脚面结成一层黑痂。

　　每往前走一步，颈间铁链便扯一下皮肉，颈间早就磨破了皮。

　　他才十五岁，却被强征戍边。

　　身前身后，不时传来低泣哀嚎声，但更多人连哭的力气都没了，只拖着两条腿往前挪。

　　谢临川咬紧牙关一声不吭。

　　他挺着背，盯住前方马蹄起落，马蹄抬起时吸气，落下时吐气，呼吸压得又轻又长。

　　这样能多省一点力气。

　　寒风灌进衣领，谢临川抬手摸了摸腰间。

　　那里藏着一个破布包，里面裹着一块拳头大的黑石。

　　石头是他六岁那年从青石县大槐村后的河滩捡来的。

　　九年里，这东西是他为数不多的玩具加工具，砸过核桃，顶过门，还砸翻过一条扑人的野狗。

　　起初，谢临川只觉得它沉重趁手。

　　后来有几次挨打受伤，他把黑石贴在伤口旁睡了一夜，第二天伤口便结了痂，连高热也退了下去。

　　谢临川没有声张，更没拿去给郎中看。

　　村里人为半碗粟米都能打破头，这种东西若被人看见，轮不到他问清来历，东西和命便都保不住。

　　北境戍边，十个人去了，能回来三个便算祖坟冒青烟。

　　这块黑石，是他身上唯一能保命的东西。

　　“砰！”

　　队伍前方突然传来一声闷响，整条铁链随之绷紧。

　　谢临川脚下一滑，半只脚陷进泥里，他立刻撑住双腿，稳住身体，抬头看去。

　　前面的年轻人已经倒进泥水。

　　他脚底的布鞋烂成了布条，血泡被尖石磨破，半只脚糊满血泥。

　　那人叫沈文昭。

　　青石县城东沈秀才的独子，长这么大连桶水都未必没有提过，可如今被抓进了戍边队伍，

　　这个倒霉蛋当时在河边嬉戏，光子身子被抓了凑人数。

　　“起来！”

　　骑马的押送老兵勒住缰绳，低头怒喝。

　　大伙背地里都叫他张麻子。

　　沈文昭双手撑着泥地，腿抖得厉害，他刚撑起半个身子，又重重摔了回去。

　　张麻子冷笑一声，翻身下马。

　　他解下腰间带铁刺的牛皮鞭，手腕一抖，鞭梢在半空炸开。

　　“啪！”

　　皮鞭抽在沈文昭背上。

　　粗布衣裳当场裂开，背上翻出一道紫红色的血肉。

　　沈文昭惨叫出声。

　　“别打了！我爹是青石县的沈秀才，你们不能打我！”

　　他一边哭喊，一边往后爬。

　　父亲的名头，是他现在唯一能抓住的东西。

　　张麻子先是一愣，随即放声大笑。

　　“沈秀才？”

　　“你娘的要是秀才儿子，老子就是当朝太师的亲爹！”

　　他反手又是一鞭。

　　这一鞭更重。

　　铁刺刮过沈文昭肩头，似乎带下几粒碎肉，沈文昭的叫声堵在喉咙里，只剩急促的倒气声。

　　周围征夫纷纷后缩，生怕张麻子的鞭子落到自己身上，铁链顿时被扯得哗啦作响。

　　也有人偷偷望向沈文昭，眼中带着不忍，却没人敢开口。

　　张麻子抬起手，第三鞭对准沈文昭后脑。

　　这一鞭若是抽实，人就算不死，也得被打成傻子。

　　谢临川垂着眼，右手慢慢握住颈前铁链，在掌心缠了两圈，骨节渐渐发白。

　　救还是不救？

　　沈家在青石县有名望，家里也拿得出银子。

　　这人死在路上，只是一具没用尸体。

　　可只要人能活着到北朔关，沈家便有可能托关系赎人。

　　自然便能让沈家欠他一个人情，未必马上有用，但总比荒沟里的一具尸体值钱。

　　“官爷，他没撒谎。”

　　谢临川最终跨出一步，挡在沈文昭身前。

　　他的声音不高，也没有求饶的腔调，尽可能用平淡语气道。

　　“我也是青石县人，他爹确实是城东的沈秀才。”

　　张麻子眯起眼睛，上下打量着他。

　　一个十几岁的半大少年，衣裳破烂，脚上还流着血，站得倒是稳当。

　　谢临川迎着他的目光。

　　“官爷，再打就死了。”

　　“出县前，我听差爷说过，征夫死在路上，押送的人要扣军饷，死够三个，领队还得挨二十军棍。”

　　“前面已经病死两个了。”

　　张麻子举着鞭子的手停在半空，脸上的麻坑抽了几下。

　　这年月，军规还不如一张厕纸。

　　可真死够了数，上面若是问责，他还得挨军棍。

　　谢临川伸出左手，把泥里的沈文昭拽了起来。

　　沈文昭两腿发软，险些再次跪倒，谢临川用肩膀顶住他，接过了大半重量。

　　“我架着他走，不会拖慢队伍。”

　　“人活着到了边关，官爷不用被扣饷，沈家若托人来赎，说不定还会孝敬官爷一笔银子。”

　　“人若死了，官爷既拿不到银子，还得挨军棍。”

　　张麻子盯着谢临川看了数息。

　　这小子没有低头，也没有赔笑。

　　张麻子不喜欢这种眼神。

　　可他更不愿意丢掉军饷，再白挨二十军棍。

　　“行。”

　　张麻子收回皮鞭，往泥里啐了一口。

　　“你娘的还敢充好汉。”

　　“天黑前赶不到向阳坡，老子把你们两个的皮一起扒了！”

　　说完，他翻身上马，狠狠一夹马腹。

　　队伍再次向前移动。

　　谢临川把沈文昭的一条胳膊架到自己颈后，承担着他大半体重，

　　非是他充好汉，而是他因为黑石缘故还有余力，而且沈文昭是被误抓的，待不了多久就会被赎回去，届时就会欠他一命，怎么算都不亏。

　　沈文昭勉强睁开眼，嘴唇颤了几下。

　　“谢……谢谢……”

　　“闭嘴。”

　　谢临川没有看他，目光仍落在前方泥泞的官道上。

　　“把力气留着喘气。”

　　“你要是死了，我就把你扔进沟里喂野狗。”

　　沈文昭咬紧牙关，不再出声。

　　他把仅剩的一点力气压在腿上，跟着谢临川一步一步往前挪。

　　入夜后，押送队在荒野中的一座破庙扎营。

　　破庙四面漏风，半边屋顶已经塌了，佛像只剩半张脸，供桌下面堆着枯草和老鼠粪。

　　押送兵只留了一人守夜。

　　其余人围在庙外的火堆旁，喝着劣酒，骂着这趟差事晦气。

　　这里距离北朔关已经不远，他们不信辽人敢摸到这边。

　　张麻子喝了两口酒，把一筐硬得发黑的窝窝头踢进庙里。

　　征夫们立刻扑了上去。

　　几十双手在筐里撕扯，有人抢到后塞进怀里，也有人被挤倒，护着脑袋连连求饶。

　　刘麻子等人看着这幅场景哈哈大笑

　　谢临川仗着力气挤进人群，抢出两个半窝窝头。

　　他回到墙角，把那半个窝窝头扔进沈文昭怀里。

　　沈文昭缩在角落，双手捧着窝头，也顾不上上面沾着灰，低头便往嘴里咽。

　　谢临川靠住残破石柱，用牙咬开左臂的衣袖。

　　伤口被铁链磨得很深，皮肉边缘已经发青，里面还嵌着泥沙。

　　这种伤在北境最容易要命。

　　白日还只是流血，夜里便可能发热，等到第二天早上，人就再也爬不起来了。

　　谢临川扫过庙内。

　　征夫们都忙着吞咽窝窝头，庙外的押送兵还在围火喝酒，没有人注意这个角落。

　　他侧过身体，用破衣挡住手掌，从腰间布包里取出黑石，压在小臂伤口上。

　　冰冷的石面触到皮肉，伤口立刻抽痛起来。

　　几息后，黑石内部渐渐发热。

　　热意沿着伤口渗入血肉，原本撕扯般的疼痛逐渐减弱，向外渗出的血也慢慢止住。

　　谢临川闭着眼，将黑石牢牢压在伤处。

　　直到伤口不再流血，他才用衣角擦净石面，重新包好，贴身塞回腰间。

　　整个过程，他的身体始终挡着沈文昭。

　　“谢兄弟。”

　　沈文昭挪了过来。

　　谢临川睁开眼。

　　“吃完了就睡。”

　　沈文昭嘴唇冻得发白。

　　“今天若没有你，我已经死在路上了。”

　　谢临川没有接话。

　　沈文昭看着他的侧脸，握紧了手掌。

　　他先前当众喊出父亲的名号，却只换来两记更重的鞭子，最后挡在鞭子前面的，反而是这个他过去从未正眼看过的农户少年。

　　“我叫沈文昭。”

　　“我记住你了。”

　　“若是这次能够活着回去，我一定发奋读书，将来考取功名，只要有我一口饭，便绝不会让你饿着。”

　　他说得很认真，眼眶也红了。

　　谢临川看了看他冻得发抖的手，并没有把这份承诺当真。

　　人在快死的时候，什么话都说得出来。

　　能不能兑现，要等活下来以后再看。

　　“先熬过明天。”

　　谢临川拉紧衣领，把后背贴住冰冷的石柱，右手压在腰间的黑石上。

　　“北境戍边不是考场。”

　　沈文昭张了张嘴，最终没有再说话。

　　破庙里渐渐安静下来。

　　有人蜷在枯草上发抖，有人抱着铁链睡了过去，还有人低声喊娘，喊了几句便只剩压抑的抽泣。

　　夜半时分，谢临川突然睁开眼。

　　腰间的黑石跳动了一下。

　　隔着破布与衣服，那一下依旧清晰。

　　谢临川立刻坐直身体，右手握住颈前铁链，左手压住黑石。

　　地面很快传来轻微震动。

　　最初只是断断续续的闷响，随后越来越密，连石柱下的碎土都在轻轻颤动。

　　战马正在逼近。

　　数量不少。

　　庙外火堆旁，负责守夜的押送兵刚刚站起，脖颈上便多出了一道细长血口。

　　他双手捂住喉咙，踉跄两步栽倒在地，脚后跟在泥中蹬了几下。

　　“敌袭！”

　　张麻子的喊声从庙外传来。

　　他连甲都来不及披，提刀冲向庙门。

　　门外寒光掠过。

　　“噗嗤！”

　　一颗戴着皮盔的脑袋滚进破庙，撞在火堆旁边。

　　张麻子的脸还维持着怒吼时的表情，两只眼睛瞪得滚圆。

　　庙门随即被人一脚踹开。

　　几个脸上涂着油彩的辽兵斥候冲进庙内，弯刀上的血还在往下滴。

　　他们没有翻找财物，进门便挥刀砍人。

　　睡在门边的征夫刚刚抬头，脑袋便被一刀劈开。

　　鲜血溅上佛台，将残破佛像剩下的半张脸染红。

　　破庙里顿时乱成一团。

　　铁链锁着几十个人，越是挣扎，越难逃开，有人拼命往后爬，把身边的人一起拖倒；有人跪在地上求饶，刚喊出半句话，弯刀便捅进了胸口。

　　惨叫、哭喊和铁链碰撞声挤满破庙。

　　一个辽兵跨过门槛，盯上了缩在墙角的沈文昭。

　　沈文昭伤了脚，根本躲不开，只能抓起半截烂木棍挡在胸前。

　　他的两条胳膊抖得厉害，木棍不断碰撞墙面。

　　辽兵咧开嘴，高高举起弯刀。

　　刀锋对准了沈文昭的脖颈。

　　谢临川伏在那名辽兵身后。

　　他早已将颈前的余链缠在右手上，一直没有乱动。

　　等辽兵迈过地上的尸体，踏进铁链能够触及的位置，谢临川猛然俯身，抓住横在地上的锁链，用尽全力向上一提。

　　生锈铁链骤然绷直，正卡住辽兵脚踝。

　　谢临川随即向后狠拽。

　　辽兵失去平衡，后背重重砸在满是碎石的地面上，弯刀也脱手飞出。

　　没等他翻身，谢临川已经扑了上去。

　　谢临川双膝压住辽兵胸口，左手扣住对方持刀的手腕，右手从腰间抽出黑石。

　　黑石沉甸甸压在掌心。

　　辽兵张嘴想喊，谢临川已经抡起胳膊，对准他的太阳穴砸下。

　　“砰！”

　　骨头破裂的声音混在四周的惨叫中，依旧清楚刺耳。

　　辽兵身体猛地抽动，右手还在挣扎。

　　谢临川再次举起黑石。

　　“砰！”

　　第二下落下，辽兵的两只眼睛向上翻起。

　　谢临川没有停手。

　　“砰！”

　　第三下之后，身下的躯体彻底软了下去。

　　红白血浆溅到谢临川脸上，沿着下颌滴落。

　　他没有擦。

　　他将黑石放在辽兵衣襟上蹭净，重新塞回腰间，随后捡起地上的辽国弯刀。

　　刀身沉重，刃口锋利。

　　比押送兵腰间那些锈刀强得多。

　　谢临川提刀站起，跨过尸体，挡在沈文昭身前。

　　沈文昭缩在墙角，脸上已经没了血色，他盯着地上脑袋破碎的辽兵，嘴唇抖了几下，硬是没敢出声。

　　谢临川没有回头。

　　“趴下。”

　　沈文昭立刻趴低。