轻飘飘升起的紫色烟雾，被吸入了夜的黑暗之中。

海浪不知疲倦地一波接一波拍打着沙滩，层层叠叠的深色衣料在风中猎猎作响。

（真是个烦人的小丫头。）

维特茫然地伫立在空无一人的沙地上，脑海中浮现出那个还远远脱不开人类框架的、年幼的少女，忍不住叹了口气。

右手指间夹着的烟头末端泛着微弱的红光，在黑暗中摇摇晃晃。

"快了吧。"

仰头望去，夜空中升起的月亮只缺了一点点。

他有一种预感——等那轮月亮变成满月的时候，自己就会死。

"……就是这么回事。"

他没有任何要和大限抗争的念头。

年轻时随心所欲地活过了，到了一定年纪之后也找到了成为伴侣的雌龙，有了孩子，也有了孙辈。

他对这个世界已经没有任何眷恋，对自己的一生也很满意。

可是，只是——

只有一件。

只有那一件未了的心事，让维特选择在这座小镇度过生命中最后的时光。

"嘁——"

背上压上了一个小小的重量，细细的小爪子不疼不痒地扣进了他的肩膀。

什么东西蹭过了维特的脸颊，紧接着被一条小小的红舌头舔了一下。

"别闹。"

维特瞪了一眼趴在自己肩上的小黑龙。

然而角宿一完全没有被吓到的样子，又舔了好几下他的脸颊。

就好像——在安慰他似的。

和她妈妈一样，是只爱管闲事的小龙崽啊。维特心想。

"你肯定是瞒着司雪莱偷溜出来的吧。"

"嘁。"

"惯犯啊。呵，这样才对。"

以夜之暗为食的龙，在这个时间段乖乖睡觉本来就不太可能。

趁着司雪莱睡着的深夜，经常在月光下的天空中到处飞也毫不奇怪。

这是黑龙的本能习性，大大方方地做就好了。

不过以那个保护过头的妈妈的性子，每次大概都会跟着来吧。

如果角宿一是为了不打扰她休息才偷偷出来的话，那维特也不应该去告状。

"真是的。"

他把还点着的烟头扔到脚边，一脚踩灭。

那个小丫头要是看到这一幕，肯定又会皱着眉头唠叨一通吧。

事事计较、麻烦透顶的人类小姑娘。

他一说出寿命将尽的事，她立刻就摆出一副快哭出来的表情，紧紧抓住他的手不放，之后还一直亦步亦趋地跟在他后面。

抿紧嘴唇、满脸不安、使劲忍着不哭的样子。

"嘁？"

"……你应该懂吧。不知道她在担心什么。"

这世上诞生的生命按顺序一个个消逝，是自然的道理。

充分地活过了，按照被赋予的寿命走完一程——这反而是值得高兴的事。

簌簌地、像花瓣碎落一样凋零的生命，怎么想都已经没办法阻止了。

真龙是天地间自然之力的凝聚体。

如果是被人类伤害、为了贪图龙鳞和龙牙而被猎杀，那确实值得悲叹。

但如果是寿终正寝、顺应自然而死，这具身体便会融入天地、汇入漂荡在世间的风中。

所以对真龙来说，寿命到头的死亡并不是什么可怕的事。

可她却在悲伤、在害怕。到底还是人类啊。

"龙生的最后，摊上了个麻烦的家伙啊。"

"嘁！！"

判定自己的妈妈被嘲笑了的角宿一，使劲往扣在他肩上的小爪子里加了力气。

＊　＊　＊　＊

第二天，司雪莱把蔻蔻和角宿一交给维特做飞行训练之后，独自一人来到了鲁布尔镇的中央图书馆。

鲁布尔是大镇子，图书馆的规模自然也不小。

司雪莱在京城行政官邸中的天空塔——那个汇集了奈华联盟最重要资料的地方——拥有自由出入的权限。

有了这层身份，基本等同于绝大多数地方都能进。

当然，纯粹的政务机关之类和真龙毫无关系的地方就另当别论了。

从公开身份来说，她属于走遍联盟各地、从事龙类研究的官方研究员行列。

因此，联盟各地图书馆中那些普通人禁止阅览的典籍，她也被授权查阅。

虽然不知不觉间自己的地位好像变了，有些不太适应，但这一次就老老实实地用上这份便利吧。

天空塔直属研究员的身份凭证，是一枚刻有真龙纹样的硬币。

司雪莱将它出示给叫来的负责人。

"请问凭这个，可以阅览这里收藏的所有龙类相关资料吗？"

那是一位身材清瘦、戴着眼镜的男性。他接过硬币确认之后，微微一笑，点了点头。

"您是守护奈华联盟的龙类事务相关人士。请尽管提出您需要的资料。"

"谢谢您。"

他带她走到图书馆深处的一间小屋。

从腰间挂着的一整串钥匙中选出一把，插入锁孔拧开。

"这里便是目前未对公众开放的、存放古老珍贵藏书的保管库。"

那是一个狭小的房间，除了出入口之外，从地面到天花板的每一面墙壁都被塞满书籍的书架占据得满满当当。

正中央放着一张小巧陈旧的书桌和椅子。

为了保护珍贵的书籍，房间里只有一扇小小的采光窗，严禁使用任何火源，所以室内昏昏暗暗。

"我可以在这里待一段时间吗？"

"当然可以。您用完之后请通知一声。"

"好的。"

负责人离开之后，司雪莱立刻从书架上抽出一本又一本书，堆在小屋的桌上。

坐到桌前，翻开书页，目光飞快地扫过文字。

"真龙的寿命……"

她凑近去辨认那些细小得几乎看不清的字迹，表情中透着一股迫切到近乎可怕的认真。

"……在哪里。"

司雪莱在拼命寻找保护她珍爱的真龙的办法。

因为无论如何都不想让他死，所以哪怕只是一丁点线索也好。

"没有。……这本呢。"

翻目录、粗略扫过正文，发现内容完全不对就叹口气放到一边，拿起下一本。

厚厚的书越堆越高，稍微碰粗暴一点就会倒掉的样子。

可司雪莱连把书放回架上的时间都舍不得浪费，又抓起下一本埋头阅读。然而——

"哪里都没有。"

真龙的寿命是三百年到五百年。

天生力量越强大的龙，寿命也越长。

某位御龙师曾记录的、在秘境中亲眼目睹真龙死去的故事。

因为照料生病的真龙而获得信任、最终缔结龙契的故事。

"虽然有几本涉及真龙生死的书，但没有一本具体写明该怎么做。"

毫无收获，堆在一旁的书只是越来越多。

不管过了多少个小时、翻了多少本书，都是一样。

越读越焦躁，手心沁出的黏腻冷汗浸到了书页上。

"怎么办。给姜饼先生的信是写了，可不知道来不来得及……"

在一个毫无人脉的地方，想要雇到一个值得信赖的信使来传递关乎真龙生死的信息，实在太难了。最终她只能优先考虑可靠性，选择了公共邮政。

和世家权贵私人雇佣的信差不同，普通邮件要经过一个又一个城镇和村庄中转，按顺序投递，所以慢得要命。

何况，连真龙本身都已断言寿数将尽、一切到此为止——人类能改变什么的可能性，本来就微乎其微吧。

"唔……"

一滴黑色的水渍落在干燥泛黄的旧书页上，缓缓洇开。

猛然回过神来的司雪莱慌忙用手帕擦去痕迹，接着使劲按住了自己的眼角。

"我不要他死……"

如果有任何能做的事，她什么都愿意做。

不想相信自己深爱的存在会从这个世界上消失。

可是不知道该怎么办。

求你了，不要夺走他的命。

在紧闭的眼帘深处，她描绘着那头笼罩着寂寞与干涸气息的真龙，攥紧了握着手帕的手。

颤抖着吐出一口气，抬起眼帘，又翻过面前书本的一页。

"…………？"

司雪莱的手忽然停住了，浅蓝色的瞳孔被书上的一幅插图牢牢吸引。

"关于龙之庇护的调查。龙之——庇护。"

她松开按在书上的手，下意识地触碰了自己脖颈间的那样东西。

关于龙之庇护，在听朔玛说起之前，司雪莱对它的存在一无所知。

给予庇护，意味着真龙将自身一部分——鳞片——献出。

而接受庇护的人类，无疑是获得了那头真龙的信任。

接受过龙之庇护的人类数量极少，所以绝大多数人根本不知道它的存在。

因为并非特别必要的知识，重要性排序靠后，在和姜饼先生学习的过程中也还没教到那里。

"安娜的手镯，我一直在意着呢。"

安娜手腕上戴着的那只镶了蓝灰色宝石的手镯。

蓝灰色——那不就是风系灵龙的颜色吗。

虽然一度觉得也许是自己想多了，但司雪莱怎么看都不觉得那只是一颗普通的石头。

形状和司雪莱自己拥有的那个有些不同。

但总有一种说不清楚的、模模糊糊的感觉在心里挥之不去。

司雪莱一个字一个字地读着那页上关于龙之庇护的描述。

然后，在某一段话处，她的目光定住了。

"……龙之庇护在被赋予的人类死亡后便会失去效力。——安娜说过，她那个手镯是家族代代传下来的。"

比如说——

假如安娜家族几代之前的某个人曾经获得了龙之庇护，那么它的效力到现在也早就失效了。

假如——

那只手镯上镶嵌的石头，真的是由风系灵龙维特的鳞片凝聚而成的龙之庇护。

由于最初接受庇护的人已经不在了，维特本人也无法通过它来定位。

"维特先生说过，很久以前在这座小镇发生过一些事。"

他执着于这座小镇的理由是什么？

越想越觉得，维特和安娜之间一定有着某种联系。

"如果——无论用什么办法、无论怎样努力，都没法改变他的寿命的话。"

那至少——他来到这座小镇的那个理由，那件事——

那颗颓废的、写满了放弃的心——

至少在他走完最后一程之前能不能被救赎？这样想着的自己，对维特本人来说，大概是烦人的、碍事的、多管闲事吧。