底下两个小太监抬着漆盘走过，盘里金盏碰撞，叮咚作响。顾深屏住气息，看着两人绕过屏风，脚步声渐远，才从梁上翻身落下。足尖触地瞬间，膝盖微屈，卸去大半声响。殿内烛火被穿堂风扯得东倒西歪，他侧首听了听更漏，子时三刻，距千秋宴开席还有六个时辰。
与此同时，凤仪宫内。
元清漪皇后端坐凤椅，面前紫檀案几上摊着三封奏章。烛芯“噼啪”爆了个灯花，她眼睫未眨，提笔在最后一封末尾添了四个字：“查有实据”。笔尖墨汁饱满，落在纸上微微晕开，像一滴凝固的黑血。
“娘娘，礼部侍郎赵大人到了。”贴身宫女青黛低声禀报。
“传。”
赵谦躬身入内，官袍下摆沾了夜露湿气。他抬眼瞥见皇后案上那方“如朕亲临”的印鉴，面色微变，膝盖先于意识弯了下去。皇后未叫他起身，只将一封奏章推到案边。
“赵大人，明日在宴上，这封折子由你第一个呈。”
同一时刻，承乾宫内。
慕容棠拆开一封没有署名的火漆密信，信笺上只有八个字：“明日千秋，还君清白。”她捏着纸角的手指微微发白，烛火映在眸中跳跃不定。入宫七载，她以将门嫡女入宫为质，一步步走到贵妃之位，靠的从来不是恩宠，而是识时务。
可这一次，她要赌一把大的。
慕容棠走到妆台前，拉开最底层抽屉，取出一只檀木小盒。盒中躺着半枚虎符，断口参差不齐，是被利器硬生生劈开的。她将虎符攥进掌心，金属棱角硌得掌心生疼，却让她奇异地平静下来。
顾深。
她呼出一口白气，睁眼时眸中只剩决绝。
顾深检查完大殿暗格，沿西偏门潜行而出。秋夜的风灌进领口，他打了个寒噤，脚步却在御花园假山后停住。前方传来极轻的脚步声，三长两短，是皇后与他约定的暗号。
慕容棠从月洞门内转出，素白斗篷裹着单薄肩线，像一抹随时会被夜风吹散的霜花。
“顾公公好雅兴，深夜逛园子。”她声音不高，尾音带着一丝讥诮。
顾深拱手行礼，鼻尖却捕捉到一缕若有若无的苦杏味，那是慕容棠独有的安神香。他心头微动，这香味他在冷宫验尸时也曾闻到过，当时还以为是幻觉。
“娘娘差臣来给慕容主子传句话。”顾深蹲身，从靴筒里摸出一块玉佩，托在掌心。那是慕容棠父亲的贴身之物，三年前随慕容家下狱问罪、株连流放一起入库封存，如今却被皇后从禁内府库中“借”了出来。
慕容棠的目光落在玉佩上，呼吸骤然停滞了一瞬。她伸手去接，指尖觉出温润玉面时，眼眶猛地一烫。她迅速垂下眼睫，将那块玉佩攥进袖中，声音压得极低：“明日宴上，要我做什么？”
“作证。”顾深的声音同样轻，却字字如钉，“刘忠揭发臣身份时，慕容主子只需说一句。当年慕容家通敌案的密函，是刘忠让人伪造的。”
慕容棠霍然抬头，眸中光芒锐利如刀：“你有证据？”
“臣有。”顾深从怀中摸出另一张薄纸，“这是刘忠府中账房先生的亲笔供词，三年前他亲手仿了慕容老将军的笔迹。此人如今藏在臣处，明日若需对峙，随时可请上殿。”
慕容棠盯着那张纸，嘴唇抿成一条苍白的直线。良久，她点了点头：“好。”
这个字出口的瞬间，顾深注意到她垂在身侧的手在微微颤抖，不是恐惧，是压抑了太久、终于等到出口的愤怒与激动。他不再多言，躬身退后三步，转身没入夜色。
慕容棠站在原地，夜风掀起她斗篷边角。她低头看着掌心那块温热的玉佩，忽然将它贴在心口，仰头深深吸了一口带着铁锈味的冷空气。
远处传来梆子声，四更天了。
顾深回到自己住处，反锁房门，在桌边坐下。他倒了一杯凉茶灌下，苦涩的液体滑过喉咙，激得胃囊一阵痉挛。窗外天色仍是浓黑，他盯着桌上那盏将尽的油灯，火苗微弱地一跳一跳，每一次明灭都像某种倒计时。
他摸向丹田，内视那道淡青色剑气。第三层功力初成，剑气如游丝，却足够在十步之内取人性命。明日大殿之上，若刘忠的刀斧手真的敢动。
顾深嘴角扯出一个没有温度的弧度。
那就杀。
他吹灭油灯，在黑暗中盘膝而坐，开始运转青息诀。真气沿奇经八脉流转，每过一个周天，那股淡青色便浓郁一分。窗外梆子声又响，五更天，远处的天际线泛起一线鱼肚白，像一柄钝刀，正在慢慢割开夜幕。
与此同时，司礼监值房内。
刘忠将一盏浓茶搁在案上，茶汤浓黑如墨。他面前跪着三个身穿粗布衣裳的妇人，为首那个满脸横肉，左眉一道刀疤从眉骨延伸到颧骨，是内廷司最有名的验身嬷嬷，姓周，人称“周阎王”。
“公公放心，”周嬷嬷咧嘴一笑，露出两颗镶金的门牙，“只要那小崽子落到老娘手里，是不是真阉人，一摸便知。若不是，当场扒了裤子，让他光腚游街。”
刘忠没笑。他从袖中摸出三张银票，每张一千两，推到三人面前。银票拍在桌面上发出清脆响声，像三记耳光。
“验身只是明面上的事。”刘忠声音嘶哑，像砂砾在喉头磨，“若那小子在殿上闹腾起来，”他抬眼看向值房屏风后，那里站着八个身穿轻甲的壮汉，腰间佩刀反射着烛光，寒芒刺眼。
周嬷嬷脸上的笑容僵了僵，喉头一动，咽下口水。她干了三十年验身的活，还是头一回见到这种阵仗。
“公公，这、这可是千秋宴……”
“所以才叫万无一失。”刘忠端起茶盏抿了一口，浓茶入口极苦，他却连眉头都没皱一下。他抬眼看向窗外渐亮的天色，浑浊的眼珠里浮着一层阴鸷的光。
顾深啊顾深，你以为攀上皇后那棵大树，就能在咱家面前耀武扬威？
太天真了。
刘忠将茶盏重重搁回案上，瓷器碰撞发出刺耳锐响。他对着屏风后那八条人影挥了挥手：“去，埋伏在大殿两侧耳房。没有咱家的信号，不许出来。”
八个刀斧手无声退下，脚步齐整如一人，每一步落下去，声音像是一个人发出来的。刘忠盯着他们消失的背影，忽然从怀中摸出一块令牌。半块，断口焦黑，像是被火灼过。他将令牌贴在心口，闭了闭眼，低声呢喃了一句什么。
那句话太轻，连跪在地上的周嬷嬷都没听清。
窗外，天终于亮了。
