子时的梆子声敲过三遍，顾深才动身。
他换了一身夜行衣，布料是上好的玄色细葛，吸光而不反光，紧裹身形，不留褶皱。腰间软剑用布条缠了三道，走起路来不会发出金属碰撞声。靴底垫了一层软毡，踩在青石板上悄无声息。
顾深沿石阶下行，每一步都踩在台阶边缘，避开中央被无数人踩得凹陷下去的软泥。越往下走，光线越暗，到最后只剩下墙壁上每隔三丈嵌着的一盏油灯，灯芯被刻意挑得极低，火苗如豆，在穿堂风中忽明忽暗，将人的影子拉扯成各种扭曲的形状。
地下三层的回廊比上面两层更窄，仅容一人通过。顾深走到甲字七号牢房前，脚步忽然顿住。
牢房里太安静了。
顾深眼角抽了一下，一个箭步上前，双手抓住铁栅栏。金属的冰凉触感刺入掌心，他顾不上许多，借着微弱火光向牢内望去，
刘忠仰面躺在稻草堆上，囚衣前襟被鲜血浸透，暗红色在昏黄灯火下呈现出一种近乎黑的色泽。他的胸口还在微微起伏，但每一次起伏都伴随着喉咙里“嗬嗬”的抽气声，血沫随着呼吸从嘴角溢出。
顾深从靴筒里摸出一根铁丝，三下两下捅开牢门锁，闪身入内。他蹲在刘忠身侧，手指搭上对方颈脉。跳动微弱而紊乱，时快时慢，是失血过多加内脏破裂的征兆。
“谁干的？”顾深沉声问道。
顾深没接话，双手在刘忠身上快速检查。胸口一处刀伤，从左肋斜插入肺腑，手法干净利落，是专业的杀手所为。不止这一处。后脑勺有钝器击打的痕迹，手腕脚腕都有勒痕，死前被翻过一轮。
“他们想要你嘴里的东西。”顾深说。
刘忠的眼珠又动了动，这次那目光里多了一丝说不清道不明的情绪。他忽然抬起右手，枯瘦的手指抓住顾深的腕子，力道大得不像一个将死之人。他的指甲陷入顾深的皮肤，带来一阵尖锐的刺痛。
顾深眉头一皱。
“老奴……只是替他担了骂名……”刘忠的手越攥越紧，指节泛出青白色，“九转还魂丹……陛下要的不是长生……是练功……他练的是……是……”
声音戛然而止。
刘忠的瞳孔骤然放大，抓在顾深腕子上的手猛地一松，蓦地垂落在稻草上。他的嘴唇还在翕动，却再也发不出声音，只有一股股暗红的血沫从嘴角溢出，在稻草上洇开一朵朵浑浊的花。
顾深俯身，将耳朵贴近刘忠的嘴唇。那里还残留着一丝热气，和血腥味混在一起，喷在他的耳廓上。
“玄煞……教……总坛……在……”
最后一个字被永远卡在了喉咙里。刘忠的身体猛地一挺，随即彻底软了下去。他瞪着眼，望着牢房顶部那盏如豆的油灯，嘴角凝固在那个古怪的笑容上。
顾深保持俯身的姿势，沉默了三息。
他直起身，在刘忠的囚衣上擦了擦手上的血迹。血已经半凝，擦在粗麻布料上发出沙沙的摩擦声。他开始搜查刘忠的全身，囚衣内袋、裤腰夹层、靴筒、甚至头发里都摸了一遍。
什么都没有。
杀他的人已经把证据搜走了。
顾深不死心，将刘忠的尸体翻了个身，检查他身下的稻草堆。手指觉出一片湿黏的血泊，在稻草深处摸索。忽然，他触到一块硬物，不是稻草的粗粝，也不是石头的冰凉，而是金属的温润。
他迅速将那东西掏出来。
半块令牌。
青铜质地，巴掌大小，断口参差不齐，像是被某种巨力生生劈开。令牌正面刻着一个古怪的符文，线条扭曲如蛇，在昏暗灯火下泛着幽暗的冷光。顾深盯着那个符文看了两息，后颈一阵发凉。那符文的形状，恍若一只睁开的眼睛。
他将令牌揣入怀中，起身最后看了刘忠一眼。
这个与他斗了整整两个回合的老太监，此刻仰面躺在血泊中，表情凝固在一种近乎解脱的平静里。顾深忽然想起刘忠临终前那句话。“陛下是明君，老奴只是替他担了骂名。”
什么意思？
是愚忠到死的自我安慰，还是另有隐情？
顾深没有答案。他转身走出牢房，将铁栅栏重新锁好，沿原路潜出天牢。夜风迎面扑来，带着深秋特有的凉意，吹散了鼻腔里那股浓得化不开的血腥味。他深吸一口气，冷空气灌入肺叶，激得喉咙一阵发痒，险些咳出声来。
他没有回住处，而是绕了一段路，来到皇城东南角的观星台。此处偏僻，夜深无人，正适合唤出灵霄仙子商议要事。
他从怀中取出那枚龙纹玉佩，灵力注入，玉佩表面泛起一层银白光华。一缕清光从龙纹间渗出，在他身前三尺处缓缓凝聚成形。素白裙裾，不盈一握的腰肢，最后是一张清冷中透着几分困倦的脸。
灵霄仙子的身形比上次凝实了几分，却仍带着一层若有若无的透明感。她微微蹙眉，似乎被夜风扰了清梦，正要开口抱怨，却在看到顾深衣襟上那片暗褐色血渍时猛地顿住。
“你受伤了？”她声音一紧，伸手就要来拉顾深。
“不是我的血。”顾深侧身避开她的手，从怀中取出那块半块令牌，递到她面前，“你看看这个。”
灵霄仙子接过令牌，目光落在正面那个蛇形符文上。她的表情在那一瞬间凝固了，如遭雷击，嘴唇微微张开，却没有发出声音。
月光从观星台的窗棂间漏进来，照在她苍白的脸上，将她的瞳孔映成一种近乎透明的琥珀色。她的手指开始发抖，令牌在掌心微微颤动，发出轻微的金属碰撞声。
“这是……”她的声音干裂如旱地龟裂，与平日的清脆判若两人。
顾深盯着她的眼睛，等着她继续说下去。
灵霄仙子抬起头，目光与顾深相撞。那双平日里总是带着几分玩世不恭的眸子里，此刻只剩下一种近乎恐惧的凝重。
“玄煞教。”她一字一顿地说，每个字都像从牙缝里挤出来的，“这是玄煞教左护法的随身令牌。我师父……三年前就是死在这块令牌的主人手里。”
夜风从窗棂间灌入，吹得烛火猛地一跳，将两人的影子拉长又缩短，在墙壁上扭曲成各种诡异的形状。顾深低头看着灵霄仙子掌心的令牌，那枚蛇形符文在月光下泛着幽冷的青光，恍若一只眼睛，正无声地注视着这盘越来越大的棋局。
他忽然想起刘忠未说完的那句话，“陛下练的是……”
是什么？
皇帝练的，到底是什么功？
