风卷着灰土从山道口刮进来，扑在洞口那块石崖上，碎屑溅到阿蛮的靴面上。她没低头看，目光仍钉在远处林子边缘。老妇人和小姑娘已经退到空地，站在一堆新运来的灰土旁，一个佝偻着背，一个低着头，像两截被风压弯的枯草。
阿蛮动了。
她转身，不是回屯子，而是朝两人站的地方走过去。脚步不快，但每一步都踩得实，鞋底碾过碎石的声音清晰可闻。苏青黛立刻跟上半步，落在她右后侧，手不再按剑柄，只是垂在身侧，指节微曲，视线扫过四周林缘——没人追来，也没人窥视，只有风在树梢上跑。
阿蛮在离两人五步远的地方站定。这个距离够看清她们脸上的汗和泥，也够让她们听清每一个字。
“刚才说的三日，不是施舍。”她开口，声音平直，没有起伏，“是换。你们要活命，我们也要活下去。饭不多，工不够，谁来都没用。”
老妇人猛地抬头，嘴唇哆嗦了一下，没说话。
小姑娘还是低着头，但手指抠住了衣角，比昨夜紧了些。
阿蛮没看她，继续说：“三日试用，六个时辰工时。干多少，吃多少。不偷，不藏，不惹事。若做得到，第三日傍晚，我给你们安排住处。做不到——”她顿了顿，“自己走，别等我赶。”
她说完，目光第一次真正落在两人脸上。
老妇人眼眶又红了，但这回没哭出声。她用力点头，喉咙里挤出一个“好”字，像是从肺里硬扯出来的。
小姑娘终于抬了下头。
她眼睛很黑，眼白泛黄，眼角有细小的血丝。她看了阿蛮一眼，又迅速低下，可这一次，下巴微微抬起了一点。
阿蛮收回视线，转向苏青黛。
苏青黛站在那儿，一动不动，脸上没什么表情。但她轻轻点了下头，极细微，像风吹树叶晃了一下。
够了。
阿蛮转回身，面对两人：“任务不变。你，筛灰土。”她指向老妇人，“把这堆灰过一遍，挑出石子和杂物，下午前完成一半。她——”她看向小姑娘，“去溪边扯蒲草，晒干后编两片席子。今日收工前交上来。”
“编不好呢？”小姑娘忽然开口，声音哑，像很久没说过话。
“那就再编。”阿蛮说，“饭只管一顿。编不出，夜里没地方睡。”
小姑娘闭了嘴，手指又绞紧了衣角。
老妇人急忙说：“她能行！她以前给家里编过草垫子，手快得很！”
阿蛮没接这话。她不喜欢打包票的人，尤其是替别人打包票的。她只说：“手快不如手稳。三天后，我说留，才算数。”
她说完，不再多言，往后退了半步。
苏青黛立刻上前半步，与她并肩而立。
两人站成一条线，挡在空地与屯子之间。阿蛮双手交叠在身前，苏青黛双手自然垂落，但肩背绷直，像一张拉满未发的弓。她们谁都没说话，可那股劲儿出来了——这不是求人的地方，是换命的地界。
老妇人终于动了。
她颤巍巍走到灰土堆前，蹲下身，伸手去抓那堆混着碎石的灰。她的手抖得厉害，指甲缝里全是黑泥，可动作没停。她一捧一捧地过，把石头挑出来，堆在旁边。
小姑娘也动了。
她转身往溪边走，脚步迟缓，可没回头。走到蒲草丛边，蹲下，开始一根根扯。蒲草叶边缘带刺，划过她手背，留下几道红痕。她不管，继续扯，指尖很快沾了绿汁。
阿蛮看着。
她没走，也没进洞。就站在原地，盯着两人干活。她知道她们会拼命，也知道拼命不一定有用。有些人拼着拼着就倒了，有些人拼着拼着就变了心。她不在乎她们过去是谁，只在乎接下来这三天，能不能扛住饿、累、冷、痛，能不能把手里的活一件件做完。
她也不怕她们装。
装得了一时，装不了三天。三天后，手上的茧、眼里的光、走路的力气，都会说实话。
苏青黛始终站在她身边。
风大了些，吹乱了阿蛮鬓边一缕头发，她没去理。苏青黛也没动，只是微微侧了下头，用肩膀替她挡住一阵横扫过来的沙尘。
阿蛮察觉了，没说话，也没看她。
她只低声说了一句：“从今天起，谁来，都是这个规矩。”
苏青黛依旧没应声，只是轻轻点了点头。
远处，老妇人筛灰的手越来越稳，筛子晃动的节奏渐渐均匀。小姑娘扯的蒲草已经堆成一小垛，她开始试着搓草绳，手指笨拙，可没停下。
阿蛮盯着那堆草，心想：三天太短，看不出太多。但足够看出一个人愿不愿低头干活，敢不敢动手吃饭。
她不怕人穷。
她怕人懒，怕人虚，怕人一边伸手一边算计她。
现在，这两人还在边界上站着。没进来，也没走。她们的命运，悬在接下来的六个时辰里。
风又刮起来，带着湿气，天边云层压低，像是要下雨。
阿蛮没动。
她就站在洞口石崖下，双手交叠，目光扫过空地，扫过灰堆，扫过溪边那一小片蒲草丛。她身后是屯子，是刚插完秧的田，是冒烟的灶房。她面前是两个挣扎求活的人，和一段还没走完的路。
她知道，这不会是最后两个。
以后还会有更多人来敲这个门。
她得让所有人都明白一件事——这里不救人，只换人。拿力气换饭，拿真心换命。
