他照旧闭上双眼，将注意力沉入体内。
黑石虽然被放进了瓦缸，但多年温养留下的热力并未完全散去。
谢临川调整呼吸，牵引残存在筋骨间的热流。
热力沿着经络慢慢移动，所过之处，皮肉先是发胀，随后传来细密的刺痛。
片刻后，他的肩背与手臂接连响起几声轻微脆响。
军中锤炼出来的筋肉，在热力冲刷下逐渐绷紧。
几处尚未痊愈的旧伤也隐隐发痒，伤口附近的血气比往日活跃了不少。
谢临川没有强行加快。
这些热力来历不明，能强健体魄，也可能留下他尚未察觉的隐患。
他只按照过去数年摸索出的方式，将热力引导一个周天，随后收束气血，静坐调息。
等他再次睁眼，窗纸已经透出灰白的晨光。
谢临川下床穿鞋，先走向墙角的瓦缸。
他没有立刻伸手，而是站在缸边听了一会儿。
屋内很安静。
每隔十余息，瓦缸里便传出一声沉闷轻响。
谢临川掀开最上层的稻草。
青灰色的蛇蛋仍埋在湿沙里，蛋壳没有破损，表面却多出了一些变化。
昨日还很暗淡的天然纹路，此时泛着微弱银光。
那层光藏在蛋壳下面，时隐时现，并未照亮周围，却足以让人看清纹路延伸的方向。
谢临川蹲下身，将手指按在蛋壳上。
咚。
蛋内的搏动清楚传来，比昨日强了许多。
他没有急着下结论，又依次检查了蛋壳的温度、湿沙深浅以及周围气味。
没有裂纹。
没有腐败的腥臭。
蛋壳也只是微温，并不烫手。
谢临川拨开湿沙，把紧贴蛋壳的黑石取了出来。
黑石表面比平时凉了不少。
离开黑石后，蛇蛋中的搏动没有立刻减弱，依旧保持着原来的节奏。
至少从眼下来看，黑石确实增强了蛇蛋的生机。
至于这种变化究竟是好是坏，还得继续观察。
谢临川将黑石贴身收好，又把湿沙与稻草恢复原状。
他走出房门时，宋林夕正在井边打水。
听见开门声，她放下木桶，转过头来。
“那颗蛋怎么样了？”
“生机比昨日强。”
谢临川走到她身旁，接过装满水的木桶。
“白日里，你只需看着缸里的湿沙。干了便沿着缸边添些水，不要直接碰蛋。”
“若听见撞击声，或者看见蛋壳裂开，马上离开屋子，再来叫我。”
宋林夕认真点头。
“我记住了。”
谢临川把水提进灶房，出来时又补了一句。
“也别让爹娘靠近。”
“婶子昨晚想进去看，被我拦住了。”
宋林夕把袖口挽起，准备生火做饭。
“你放心，我不会乱动。”
谢临川看了她片刻，点了点头。
院墙外，大槐村已经响起鸡鸣。
远处的田埂上有人扛着锄头下地，几户人家的烟囱也冒出了炊烟。
再往后，便是大片尚未开垦的丘陵，以及颜色沉暗的黑山。
庄子的事情不能再拖。
吃过早饭，谢临川刚推开院门，王大四人便从路旁站了起来。
四人今日没有穿甲，只带了刀、水囊和干粮。
“走，先去亭舍。”
谢临川带头向村外走去。
游徼主掌乡间巡盗，并不需要每日留在县衙。
青谷、龙槐二乡交界处的亭舍，才是他平日办差的地方。
到了亭舍，谢临川点过卯，又处理了几件杂事。
一户村民丢了两只鸡。
两家人因为争田埂打破了头。
还有一个外乡货郎没有路引，被亭长暂时扣了下来。
这些事情谈不上紧要，却都得留下文书。
谢临川问清经过，将该交给乡啬夫的交给乡啬夫，该让亭长核验的便限期核验，没有在亭舍久留。
接下来数日，他带着王大四人在大槐村附近反复勘察。
庄子要安置五人的家小，日后还要容纳更多人，地方不能太小。
取水、运粮、守夜、退路，也缺一不可。
第三日，张金指着一片平缓坡地道：“老爷，这里离村子近，地也平。若只修几十间屋子，能省不少人工。”
谢临川站在坡顶看了片刻。
那片地确实平整，四周却没有遮挡。
从官道过来的人，隔着数里便能看见庄中动静。
“不能选这里。”
张金问道：“是怕有人盯着？”
“庄子一旦被围，连一道能挡人的地势都没有。”
谢临川说完便继续向前。
第二日午后，李二猴找到一处夹在两座山丘间的谷地。
谷口仅能容纳两辆牛车并行，里面却有数十亩空地。
“这里守得住。”
李二猴道。
谢临川亲自沿谷地走了一圈。
谷中没有稳定水源，只有雨后留下的一处浅潭。
两侧坡壁又过于陡峭，真被人堵住谷口，里面的人连绕路突围都做不到。
“守得住，也出不去。”
李二猴没有争辩，转身记下了谢临川方才检查过的几处位置。
王大不懂地形，只负责用木棍探路。
赵强则留意附近的土质与山石，偶尔蹲下抓起一把土，用手捻碎查看。
直到第五日午后，五人才停在一处丘陵脚下。
丘陵高约三十余丈，坡势不陡，牛车能够绕行上去。
丘陵后方与黑山余脉相连，其中有两条不显眼的小路。
一旦前方失守，庄中人可以分散撤入山林。
前方地势开阔。
站在高处，大槐村、附近田地与通往县城的官道都能看见。
任何大队人马接近，都很难瞒过庄中的岗哨。
山脚还有一条河。
河面不宽，水势平稳，既能取水，也能在丘陵外围形成一道阻碍。
谢临川沿着河岸走出两里，又登上丘顶，查看了四周几处缓坡。
“就这里。”
王大站在他旁边，向前望了半晌。
“这地能看见村口。谁要带人过来，咱们早早就能发现。”
赵强蹲下检查脚边的土。
“上面能打地基。”
他捡起一块露出地面的青石，用刀柄敲了敲。
“附近还有石料。修墙的时候，可以少运许多东西。”
张金没有急着高兴。
他从怀里取出随身带着的小册子，翻找片刻，脸色便垮了下来。
“老爷，这一带虽然是荒山，却有地契。”
“契主是县城李家。”
王大皱起眉。
“李子良那个李家？”
张金点头。
“十几年前，李家花低价买下了大槐村后面的几片荒地。一直没人开垦，也没见他们收租，但契书还在户曹存着。”
谢临川重新看了一遍丘陵与河道。
荒置多年，不代表李家愿意卖。
尤其是买地的人刚刚与李家发生过冲突，李家多半会趁机开出高价，或者干脆把地扣在手里。
谢临川收回目光。
“先回去。”
翌日，亭舍。
谢临川坐在主位上，翻看一名亭长提前送来的治安草册。
册上记录了三个村子的人口。
有几户只写了户主，没有妻儿姓名。
还有两户明明有成年男子，壮丁一栏却空着。
谢临川用笔将这几处圈出，准备让亭长重新查验。
门外传来脚步声。
李子良提着食盒走了进来。
“谢大人，县里福满楼新到了一批茶叶。”
他把食盒放到桌边，取出茶壶和两碟糕点。
“下官想着大人整日查阅名册，便带来一些。”
自从上次在官道上被敲打过，李子良每日都会来亭舍。
端茶、整理文书、传递县衙消息，做得比前些时候勤快许多。
谢临川没有碰茶。
“子良，你做游徼吏多久了？”
李子良正在摆放杯盏，手上的动作停了一下。
“回大人，快两年了。”
“游徼吏的任免，要经过县衙哪一房？”
李子良抬头看了谢临川一眼。
“游徼吏不在县衙正册，只是协助大人处理杂务，用谁不用谁，都由大人决定。”
谢临川合上草册。
“也就是说，我可以换人。”
李子良拿着杯子的手收紧了几分。
他是李家子弟，自然看不上游徼补贴的那点钱。
这个位置真正值钱的，是能接触两乡亭长，也能第一时间拿到治安文书，哪座村子出了案子，哪家大户与山匪有牵连，李家都能提前得到消息。
一旦被谢临川赶走，这条消息渠道也就断了。
李子良放下杯子。
“大人可是觉得，下官有什么地方做得不好？”
“暂时没有。”
谢临川从案后起身，走到亭舍门口。
“大槐村后面，有一片靠河的荒山，地契在你李家手中。”
李子良转过身。
“大人想要那片地？”
“我要买。”
谢临川看向他。
“你回去问问李家是否愿意出售，价格按照户曹历年的荒地旧价核算，我不会少李家一文。”
李子良原本绷紧的肩膀松了些。
若谢临川直接索要，他反而不敢接话。
按旧价购买，至少还有商量的余地。
“那片地荒了多年，家中长辈未必看重，不过地契毕竟不在下官手里，下官得回去问过族中长辈。”
“可以。”
谢临川回到桌边，将草册重新摊开。
“三日之内，给我答复。”
李子良站在原地，没有立刻离开。
他看了一眼桌上被圈出问题的户口草册，又看了看谢临川。
“大人，我若办妥此事……”
谢临川提笔补上一行批注。
“能不能继续留在亭舍，不只看这一件事。”
“地契、价钱、户曹手续，都要干净。”
李子良脸上的笑收敛了些。
“下官懂了。”
他提着空食盒退出亭舍，当日便赶回县城。
第二日下午，李子良再次来到亭舍。
这次跟他一起送来的，除了地契，还有户曹盖印的过契文书。
李家愿意卖。
那片荒山多年无人耕种，每年还要在账上占一处名目。
李家不愿为了无用之地与谢临川结怨，只要求按照旧契所载亩数计价。
张金当着双方的面核对地契，又算了两遍银钱。
总共四十二两。
谢临川让王大取来银子，当场交割。
李子良收下银子，又从袖中取出一个小布包，悄悄推到桌角。
“大人，这是家中长辈的一点心意。”
谢临川将布包推了回去。
“买地的银子已经付清。”
“其余的，不必。”
李子良看了看他的脸色，没敢再劝，收回布包，带着契书副本离开了亭舍。
傍晚，谢临川带着王大四人再次登上丘顶。
地契已经收入怀中。
从河岸到后方两条山路之间的荒地，如今都归在他的名下。
王大站在丘顶，脸上的喜色压也压不住。
“老爷，咱们总算有自己的地方了！”
“等庄子修起来，俺就把俺娘接过来。她这辈子还没住过不漏雨的屋子。”
张金却蹲在旁边，一遍遍计算剩余银钱。
“四十二两买地，砖瓦、木料和人工还没算。”
“若真按老爷说的修围墙，手里的银子撑不了多久。”
李二猴没有参与两人的话。
他沿着丘顶走了一圈，先后选出三处适合设置岗哨的位置，又把前后两条退路记了下来。
赵强则拿着铁凿，在露出地面的山石上连敲数次。
“石头能用。”
他顿了一下。
“但只靠咱们五个人，运不动。”
谢临川站在高处，目光依次扫过河道、山坡与通往大槐村的道路。
靠河的一面可以挖沟。
正面需要留下车马出入的大门。
丘顶适合建望楼，外墙则要顺着原有地势延伸，不能贪大，否则只会耗费人手。
最先修建的，应当是住处、粮仓和一圈简易木墙。
等人口与钱粮充足，再换成石墙，添设箭楼与演武场。
这片地眼下只能安置几户人家。
往后，却要容纳百户，甚至更多。
王大已经按捺不住。
“老爷，咱们什么时候动工？”
“俺明日就去叫那些退伍回乡的老兄弟。管一顿饭，他们都肯来帮忙！”
谢临川摇头。
