月光冷白。
芦苇荡里没有人声，夜风贴着河面吹过，水波一层接着一层，撞在船帮上，发出轻微的拍打声。
泥水渡的河湾里，数艘乌篷船用铁索连在一起，随着水势上下浮动。
船头挂着两盏灯笼。
灯纸已经被水汽浸得发软，昏黄的光只能照出半截船板。
两个水匪裹着破袄，缩在背风处守夜。
其中一人抱着长矛，脑袋一点一点，嘴里仍在抱怨。
“他娘的，大当家也太小心了。”
“那姓谢的放出话来，要带人攻黑虎山，跟咱们有什么干系？”
另一人搓了搓冻僵的手。
“黑心虎手底下快两百号人，那姓谢的才带了八十个种地的，能摸到山门就算他命大。”
“还让咱们守夜，白白受冻……”
一支羽箭从芦苇间飞出。
箭头穿进那人的喉咙，将他后面的话全堵了回去。
他双手抓住箭杆，喉间挤出两声低响，身子向前栽倒。
另一名水匪猛然抬头。
第二支箭撞进他的胸口。
水匪踉跄后退，撞得船舷发出一声闷响。
他张嘴想喊，李二猴已经从浅水中扑上船板，一手捂住他的嘴，短刀从肋下送了进去。
水匪挣扎几下，软倒在李二猴脚边。
李二猴拔出短刀，在死者破袄上擦去血迹，随后朝芦苇荡打出手势。
谢临川蹲在十余步外，抬手向前一压。
王大率先起身。
跟在他身后的除了张金、赵强，还有谢临川从乡勇中挑出来的九人。
这九人都熟悉水性，几日操练下来也算听令。
只是其中大半没有真正杀过人，握着兵器的手多少有些僵硬。
一行人趟过齐腰深的河水，扶住船舷，依次翻上船板。
船身受到重量，向一侧晃了两下。
铁索随之绷紧。
谢临川最后登船，落脚时没有发出多大声响。
船舱里仍有鼾声传出。
有人在说梦话，有人喝多了，翻身时还将酒坛踢得滚到一旁。
谢临川扫了一眼乌篷船的布局。
李二猴探查过数日，泥水渡总共二十七名水匪。
除了两名守夜之人，其余人都在三艘船上，主船睡着十余人，另外两艘分别藏着货物和快船用的桨索。
谢临川竖起两根手指，又分别指向左右两艘船。
王大和李二猴各带几人散开。
谢临川则领着赵强，走向主船的舱门。
待众人各自就位，他将右手在颈前横着一划。
动手。
王大抬脚踹开舱门。
木门撞在舱壁上，发出一声重响。
最靠门的水匪睁开眼睛，尚未看清来人，王大的手掌已经按住他的脑袋，将人砸在船板上。
砰！
那人鼻梁塌陷，身子抽动了几下。
另一名水匪抓住枕边短刀，刚坐起来，王大便一刀斩在他的肩颈处。
刀锋卡进骨头。
王大抬脚踹开尸体，双手握住刀柄，再次劈下。
另一边，李二猴从船尾摸进舱中。
他的短刀适合近身，每次都从脖颈或肋下入手。
睡在外侧的几人还未完全醒来，便被他逐一解决。
赵强平日说话结巴，杀人时却没有半点迟疑。
他先用膝盖压住水匪的手臂，再将短刀刺进胸口，拔出以后立刻转向下一个。
船舱很窄。
刀刃撞击木板的声音、身体倒地的闷响和压在喉咙里的惨叫混在一起，血很快顺着船板缝隙向低处流去。
意外出在右侧小船。
一名年轻乡勇奉命对付角落里的醉匪。
那水匪侧躺在草席上，满身酒气，腰间还挂着一柄短刀。
年轻乡勇举起柴刀，却迟迟没有落下。
他杀过鸡，也跟人在村里打过架，可躺在眼前的是一个活人。
几息耽搁，草席上的水匪突然睁眼。
他翻身拔刀，朝年轻乡勇的大腿扎了下去。
“啊！”
惨叫声传遍河湾。
水匪还想拔刀再刺，王大已经撞开挡路之人，一刀砍在他的后背上。
这一刀从肩胛斩入，几乎劈开半边身子。
水匪伏在船板上，血从嘴里不断涌出。
王大拔出长刀，转头骂道：“让你杀人，你发什么愣！”
年轻乡勇捂住大腿，脸色惨白，已经说不出话。
“张金，给他扎住伤口。”
谢临川走进船舱，看了一眼伤势。
刀口偏在大腿外侧，没有伤到正中的血脉，暂时死不了。
“抬到岸上止血。”
“是。”
张金从衣摆撕下一条布带，绕着伤口上方缠了两圈，用力勒紧。
谢临川看向那名受伤的乡勇。
“记住今日这一刀。”
“兵器一旦举起来，便不要指望对面给你第二次机会。”
年轻乡勇咬着牙点头。
谢临川没有继续训斥，转身走出船舱。
惊叫声已经传开，剩余水匪纷纷冲出乌篷船。
只是河湾四面都是浅滩。
三艘船又被铁索连住，短时间内根本无法散开。
一名水匪跳进河里，想借着芦苇掩护逃走，刚跑出二十余步，岸上便响起锣声。
埋伏在几条陆路上的乡勇齐齐举起木矛。
那水匪转头逃向另一边，又被亭长带人堵了回来。
岸上火把接连亮起。
直至此刻，泥水渡的水匪才发现，他们早已被围住。
不到一刻钟，最后一名水匪被王大砍倒在船头。
河湾重新安静下来。
只有伤者的呻吟和粗重喘息声还在响。
谢临川让外围乡勇登船清点尸体。
不少人刚走进船舱，便被扑面的血腥气逼得退了出来。
有人扶住船舷干呕，也有人盯着满地尸首，双腿不断发抖。
谢临川没有催他们。
今日不敢看，日后遇到山匪仍会腿软。
张金带着两名心腹，很快撬开主船底舱里的几个木箱。
第一个箱子装着散碎银两。
第二个箱子里堆着玉器、首饰和几匹没有出手的绸缎。
张金翻了几遍，又拿起账簿核对，圆脸渐渐涨红。
他合上箱盖，快步走到谢临川身边。
“老爷，发财了。”
张金将声音压到最低。
“现银一千二百余两。”
“玉器和布匹不好立刻估价，但照县里的市价，至少还能卖九百两。”
谢临川朝几个木箱看了一眼。
两千一百两。
有了这笔钱，庄子的围墙、屋舍和粮仓都能动工。
不过眼下还不能回营。
泥水渡被攻破的消息传开以后，其他几股山匪必然会有所戒备。
今夜还有时间。
谢临川走到船头，目光扫过聚在岸边的乡勇。
“船舱里的东西，你们都看见了。”
原本还脸色发白的众人，纷纷望向那几个木箱。
一个亭长向前凑了两步。
“大人，咱们这就回去了？”
谢临川没有回答，只问了一句：“还想挣钱吗？”
有人看向木箱，有人低头看了看手里的兵器。
片刻后，那个带来八名壮丁的亭长先开了口。
“谢大人，俺们的人一直守在岸上，力气还没用完。”
“再打一家，俺们也能上！”
几名乡勇跟着出声。
“俺们也去！”
“泥水渡才二十几个人，分下来能有多少？再干一场！”
方才还不敢看尸体的人，也逐渐握紧了木矛。
谢临川取出兽皮地图，铺在船头。
火把立在两侧，照亮青石县南面的山道。
他的手指落在黄风岭上。
“南行二十里。”
“黄风岭有五六十名匪徒，寨墙破旧，手里没有多少家伙。”
“他们眼下还以为我们在大槐村操练，更不会想到泥水渡已经被攻破。”
谢临川收起地图。
“带上干粮，检查兵器。”
“半刻钟后出发。”
没人提出休整。
张金留下心腹看守船只和缴获，其余人沿着河滩向南急行。
五更时分，队伍抵达黄风岭下。
黄风岭的山寨建在半坡。
寨门前挖着一道浅沟，后面是一排削尖的木栏。
这里的匪徒虽然穷，却比泥水渡的人警觉，山路上还安排了两处暗哨。
李二猴摸掉第一处暗哨时，第二处的人发现了动静。
铜锣声在山间响起。
寨中火把纷纷亮起。
“官差来了！”
“抄家伙！”
几块山石顺着坡道滚下，走在前面的乡勇顿时向两侧躲避。
原本还算整齐的队伍当场乱了。
谢临川没有停步。
他避开迎面滚来的山石，带着王大冲到浅沟前。
“赵强，带人拆左边木栏！”
“李二猴，绕去寨后！”
“其余人列队，举矛往前压！”
命令接连传下。
亭长们扯着嗓子约束各村壮丁，总算将散乱的人重新聚拢。
黄风岭的寨门并不坚固。
王大抡起从泥水渡带来的铁锤，接连砸了十余下，门后的横木逐渐断裂。
寨门倒下的那一刻，十几名山匪持刀冲了出来。
最前面的两名乡勇下意识后退。
谢临川从他们中间穿过，长刀横斩，先将一名山匪逼开，随后踏进对方空门，一刀刺入胸腹。
王大撞进人群，铁锤砸断一名山匪的手臂。
鲜血和惨叫让后面的乡勇红了眼。
“刺！”
亭长跟着军中口令大喊。
十余根木矛同时向前捅出。
有人刺空，有人的矛尖扎在木栏上，但前排几名山匪仍被逼得连连后退。
双方在寨门处厮杀了近两刻钟。
三名乡勇死在乱刀下，另有五人重伤。
直至李二猴从寨后放火，黄风岭的匪徒才彻底乱了阵脚。
天边泛白时，最后几名山匪被堵在聚义厅前，尽数斩杀。
张金带人翻遍寨中的库房，最后只搜出几箱铜钱、粮食和零碎货物。
他将账目算完，脸上的兴奋已经散去。
“老爷，这帮人是真穷。”
“粮食、铜钱和货物全算上，最多八百两。”
谢临川看了一眼地上的伤员。
“先救人。”
“能带走的全部带走，带不走的烧掉。”
黎明时分，队伍返回大槐村后的临时营地。
一夜奔袭两处，八十余人早已筋疲力尽。
有人坐下便不愿再动，有人靠着木栏睡了过去，手里还攥着沾血的木矛。
谢临川没有立刻放人回家。
两只大木箱被抬到校场前方。
箱盖撬开以后，里面整齐摆放的银锭露了出来。
晨光照在银子上，人群中的困意顿时消了大半。
谢临川站在木台上。
“两场剿匪，缴获钱粮货物，折银共计一千两。”
此话一出，人群中响起一阵低低的哗然。
一夜血战，死了人，伤了人，总共才缴获一千两？
这比他们预想的要少得多。
张金站在后方，没有抬头。
真实缴获接近三千两。
他不知道老爷为何只报出这个数，但他知道，自己必须闭嘴。
在场几名亭长也是面面相觑，眼神里藏着失望。
谢临川将众人的反应看在眼里，声音没有变化。
“按照规矩，县衙取五成，便是五百两。”
人群里的骚动更大了。
只剩五百两，还要分给八十多号人，那到手的能有几个钱？
“今夜死了三个人。”
谢临川看向用白布盖住的三具尸体。
“每家抚恤三十两。”
“家中有老人孩子的，今后缺粮、缺药，来庄子找我。”
“重伤五人，医药由我承担，每人另给十两安家银。”
几名伤者的亲眷听到这里，当场红了眼睛。
谢临川话锋一转。
“这笔抚恤和医药钱，不从这剩下的五百两里出，我个人来给。”
人群安静了些许，但气氛依旧沉闷。
谢临川看着台下的一张张脸，有失望，有疲惫，也有不甘。
“我知道，五百两分下去，每个人到手的并不多。”
他声音沉了下来。
“你们跟着我拼命，不是为了几钱碎银子。”
谢临川抬手按在装满银锭的木箱上。
“这五百两，是官府分给你们的。”
他停顿了一下，目光扫过每一个人。
“我谢临川，自己再拿出五百两，凑足一千两整数，一并作为赏钱，分给弟兄们！”
人群先是死一般的寂静。
紧接着，像一锅烧开的水，彻底炸了！
一千两！
大人自己掏腰包，又补了五百两进来！
这意味着，他们能分到的钱，凭空多了一倍！
外围守路之人能分到二三两，跟随攻寨的人至少能分五两，几名率先杀入黄风岭的乡勇，更是分到了十几两。
当一个老实巴交的农户，颤抖着手接过那锭沉甸甸的五两银子时，他“噗通”一声就跪下了。
他死死攥着那块能让他家婆娘孩子吃上一年饱饭的银子，对着谢临川，重重磕下头去，额头撞在泥地上，嚎啕大哭。
五两银子！
够他一家人不吃不喝在田里刨上好几年了！
“谢大人！俺这条命，以后就是您的了！”
“谢大人大恩！”
一个接一个的汉子跪了下去，哭喊声、磕头声连成一片。
他们看向谢临川的眼神，彻底变了。
不再是畏惧，而是混杂着敬畏与狂热的崇拜！
这位谢大人，不仅自己敢冲在最前头杀人，分钱还他娘的这么敞亮！
跟着这样的官，还怕没好日子过？
谢临川平静地接受着众人的跪拜，晨风吹动他的衣袍，身影在火光与晨曦的交织下，显得格外高大。
“把银子收好。”
“回去交给爹娘妻儿，别拿去赌，也别喝几顿酒便花光。”
“休整三日。”
“三日之后，还在这里集合。”
八十余名乡勇握着分到的银子，齐声应命。
“是！”
