离开灰石镇的次日清晨，叶尘走在队伍最前方。
连绵丘陵起伏绵延，地势较之先前的碎石旷野更加错落，踩出来的山道却还算平整。朝阳自东侧丘陵缝隙斜斜穿刺而下，长条形的树影、人影平铺在青草地，一路向着南方延伸。自从踏入冰原深处，幽昙便极少在他识海中出声，偶有讯息，也只是寥寥数语的警示。
当叶尘踏上一道缓坡，那道沉寂许久的声音骤然在识海响起。相隔冰原七日冰封路途，再加上南下连日跋涉，声线依旧是记忆里那副冷淡调子，底下藏着一层难以察觉的疲惫。
“你前行的方向没错。本尊只想确认——你当真决意重返七玄宗。”
叶尘脚步没有停顿，稳步向上攀登：“一路向南，从未偏移。”
识海之中安静片刻，幽昙的声音再度浮起：“你清楚回去之后，将要看见什么？”
叶尘步伐微微放缓：“一座灵脉枯竭、门人四散，只能靠着旧日名头勉强支撑的宗门。”
“那仅仅是浮于表面的假象。”幽昙话音愈发清晰，仿佛就近在神魂耳畔，“表象之下藏着你不曾预料的局面。天机阁早已接管七玄宗残部所有调度权限。你在灰石镇见到的招募令，落款虽盖着林镇天私印，可对外发布、统筹安排，全都经过天机阁首肯。他们容许林镇天继续维系七玄宗这层外壳，内里根基，早已被悄然掏空。”
“自从灵脉断裂，大半弟子四散逃离，剩下那些无力自立的修士，尽数被天机阁收编。”
叶尘终于收住脚步，步幅不断收窄，最终稳稳立在坡顶。风掠过丘陵草叶，沙沙作响。
“林镇天，把宗门调度权拱手相让？”
“你离开七玄宗半年不到，他便暗中与天机阁接洽。次年开春，天机阁人手入驻宗门，名义上协助打理内务。待到你的混沌体情报传到司空曜耳中，七玄宗直接沦为天机阁镇守南部的据点。林镇天依旧顶着宗主头衔，宗门灵石分配、人事任免、山门防务，全部由天机阁派驻之人掌控。他唯一需要做的，便是在文书之上落下私印。”
叶尘静立许久，低声发问：“你何时知晓此事？”
“早在你动身前往冰原之前。你踏入冰封深渊第一晚，本尊便打算告知你。可彼时消息只会扰乱你的心神，冰原之内的危机，需要你全心应对。如今你安然走出冰原，这些内情，你理应知晓。”
叶尘垂眸望向右掌，晨光流淌，掌心银灰色纹路持续泛着微光。
“碎石地四名阵师传话，说司空曜会在七玄宗等候。原来他等候的地方，早已是归他掌控的据点。”
“那座山门所在的山脉，如今尽数落入天机阁掌控。林镇天端坐宗主大殿，看似大权在握，实则只是棋盘上一枚棋子。天机阁之人立于他身后，宗门大小事务，决断之权从来不在他手中。”
叶尘沉默片刻，再度迈步向前。
“一座被天机阁蚕食占据的宗门。”
“正是如此。所以你真正的对手，从来不止站在你面前的林镇天。还有那道隐于他身后，透过他的双眼静静注视你的影子。林镇天早已算不上首要仇敌。真正布局之人置身棋局之外，刻意等你归来，让你亲眼见到，记忆里的七玄宗，早已面目全非。”
沿着丘陵前行半里，叶尘方才开口：“如此说来，待到我上山，林镇天依旧会坐在宗主之位？”
他走到视野开阔的高地，抬眼远眺南方苍茫山廓。
“身居高位，执棋者却另有其人。”
“如今真相，你已然知悉。”幽昙淡淡回应。
“天机阁掌控七玄宗之后，林婉儿还在山上吗？”
短暂的沉寂过后，幽昙的声音缓缓传来：“人尚在宗门之中，却被排挤在核心之外。天机阁接管调度权后，保留她宗主之女的名分，可人事、防务、资源调配，再也无需她参与商议。空有头衔，再无实权。”
叶尘心神微沉：“他们留下她，目的不在于她本身。”
“一枚刻意摆在棋盘上的棋子。等你归来，第一眼便能看见这位旧识，以此扰乱你的心神。天机阁保全她，从来不是出于庇护，只是拿她当做撬动你心绪的筹码。”
叶尘五指缓缓收拢，银辉被锁在掌心。他没有言语，静静伫立坡顶。朝阳自东方升起，将他与冰凝的影子长长拖向南方。
一路同行的冰凝始终安静立在身侧，不曾打断他与识海中幽昙的对话。听见“林婉儿”三个字时，她目光短暂落在叶尘侧脸，旋即平静移开。
幽昙的声息归于沉寂，该传递的消息尽数摊开，余下的抉择，交还叶尘自己。
叶尘凝望远方起伏的丘陵轮廓，轻声问道：“林镇天心里清楚，自己仅仅是受人操控的傀儡吗？”
“他心知肚明。可他再也无法抽身。一旦宣告脱离天机阁，对方会立刻榨干七玄宗仅剩的一切价值，到那时，他连有名无实的宗主身份都保不住。权衡之下，他只能继续坐在此位。”
叶尘抬步继续向南。
“那就更要走上一趟。”
冰凝落后半步随行，声音平稳响起：“此番上山，你要相见之人，不止一位。”
叶尘没有作答，脚步坚定不移朝着南方绵延山脉行进。
午后，一行人穿过低矮丘陵，视野骤然开阔。遥远地平线上，一道厚重深沉的山廓拔地而起——那是七玄宗的山门所在。时隔许久再度遥望，山体仿佛比记忆之中低矮几分，或许是漫长别离，旧日印象悄悄失真。
满山林木苍翠，午后日光下，半山腰隐约露出一片浅灰色石墙，是宗门建筑群裸露的岩基，大半被藤蔓草木遮掩。叶尘停在山前空地。
识海中，幽昙再度出声：“当年本尊被封印万兽坑底，尚且能透过禁制感知山上流转的灵气。彼时七玄宗灵脉虽不算鼎盛，却源源不断。如今，那股灵气脉络，已然彻底断绝。”
冰凝顺着叶尘的视线望向远山轮廓：“这座山，比我见过的任何山川都古老。”
“它沉寂多少年了？”
冰凝稍稍思索：“从我被困冰原算起，约莫一万年。”
叶尘动作一顿：“一万年。你已经太久没有见过群山。”
“冰原之上，只有无尽寒冰，并无山峦。”
叶尘收回远眺的目光，重新落回掌心不灭的银纹。冰凝站在一旁，日光之下，她周身人形轮廓较之数日前愈发浅淡，所幸躯体依旧完整。她静静望向那座远山，似在隔着遥遥距离，感知山体沉淀的岁月与地气。
叶尘挺直身躯：“无论它是亘古古山，或是天机阁搭建的空壳，我都要踏上去。”
他向南走出数步，在丘陵与平原交界的缓坡短暂驻足，随即继续朝着七玄宗山门前进。
暮色垂落之时，队伍抵达七玄宗山脚外围。
近距离观望，山门远比叶尘记忆里陈旧破败。石阶布满细密裂痕，不少台阶边缘碎裂剥落，像是长年无人修缮，又曾承受重物撞击。山门两侧石柱原本镌刻楹联，一侧文字大半脱落，石壁上只剩几道残缺刻痕。
叶尘停在石阶底端，没有立刻抬步。他仰头凝望山门，如同一张反复折叠揉搓的旧宣纸，纹路尚存，内里质地早已不复往昔。
冰凝在他身侧站定，目光落在残破石柱之上：“你口中的宗门，便是此处？”
“没错。”
幽昙清冷的声音再度自识海响起：“明日上山，你或许能遇见不少旧人，也可能空无一人。天机阁必定知晓你已经抵达山脚，埋伏与算计，恐怕早已布置妥当，等候你主动踏入山门。”
叶尘立在石阶之下，迟迟没有迈出第一步。
“那就让他们继续等。”
识海之中再无回响。
自南边丘陵一路跋涉，穿过林地、碎石旷野、灰石镇外矮坡，如今他终于站在七玄宗山门之前。暮色顺着山体背面铺展，缓缓吞没山脚空地，山门轮廓从清晰轮廓，慢慢化作一道幽深剪影。
叶尘静静伫立许久，直至天光彻底黯淡，才转身折返，寻地搭建营地。
明日破晓，他将踏上石阶，登临演武场，直面所有残留的旧迹，看清这座沦为天机阁据点的宗门，究竟藏着多少暗流。
