当夜几个时辰前。
青石县西，野狼坡。
二十余支火把插在坡地两侧，将黑虎山与白狼帮的人分隔开来。
两边各自按着刀柄，谁也没有靠得太近。
黑虎山与白狼帮争了多年商道，手上都沾过对方的人命，今夜若不是为了谢家堡，两家根本不会坐下来谈。
黑心虎坐在一块大石上，腰间横着厚背刀，手中酒囊已经空了大半。
他身材肥壮，脖颈几乎与肩膀连在一起，喝酒时也没有放松警惕，目光始终落在对面的赵独眼身上。
赵独眼站在火把外侧。
他的左眼已经瞎了，眼眶上留着一道翻卷的旧疤，右手则搭在刀柄末端。
“黑心虎，魏县尉催了两次。”
赵独眼率先开口。
“这笔买卖，你到底做不做？”
黑心虎把酒囊扔到脚边。
“谢家堡的墙有一丈多高，四角都修了箭楼，三百护卫还能轮换守夜。”
“老子带人去看过。”
“硬打能打下来，可死的人不会少。”
赵独眼朝左右看了一眼。
白狼帮的人立刻向后退开数步。
黑心虎也摆了摆手，让身边几个亲信退远。
等四周只剩两人，赵独眼才压低声音。
“县里今天又来人了。”
黑心虎眯起眼睛。
“魏阖怎么说？”
赵独眼抬手，在自己脖子前横着划过。
“谢临川必须死。”
黑心虎嗤了一声。
“姓魏的躲在县城里喝茶，让咱们拿命给他办事？”
“等我们和谢临川打得差不多了，他再派县兵出来剿匪，功劳和银子全归他。”
“老子在山上待了这么多年，没蠢到给人白使唤。”
赵独眼没有反驳。
“所以我替你问了价。”
“谢家堡一破，粮食、银子和女人都归咱们，官府不拿一文。”
“事成以前，先送五百石粮。”
他说到这里，停顿片刻。
“还有一百套武库新刀。”
黑心虎从石头上站了起来。
“县衙武库的刀？”
“不错。”
“姓魏的真舍得？”
赵独眼拍了拍自己的左眼。
“东西送到，你再答应出兵。”
“看不见粮和刀，你随时可以回黑虎山，我绝不拦你。”
黑心虎没有立刻答应。
一百套新刀不是小数目。
山寨里那些用了多年的旧刀，刃口早已卷曲，有些甚至要拿铁丝缠住刀柄才能继续使用。
有了这批刀，他手下最能打的百余人便能全部换装。
何况还有五百石粮。
入冬以后，山下能够劫掠的商队越来越少，两座山寨都在为粮食发愁。
魏阖开出的价，正好卡在他们最缺的地方。
“东西怎么分？”
黑心虎问道。
“五百石粮，一家一半。”
赵独眼早有准备。
“那一百套新刀，你六十，我四十。”
“谢家堡打下来以后，粮仓仍旧平分，银子按出力多少算，谁先攻进内堡，谁多拿两成。”
黑心虎盯着他。
“你会这么大方？”
“我不是让你占便宜。”
赵独眼用手指点了点脚下的坡地。
“我手里有马，攻下谢家堡以后，商路归我。”
“青谷、龙槐两乡的村子，归你收粮。”
黑心虎沉默了片刻。
这个分法并不公平，却已经足够让两家暂时放下旧怨。
“谢临川那边有三百人。”
他问道：“你我能出多少？”
“我手下原有三百出头。”
赵独眼道：“这几个月又收了一百多流民，那些人没练过阵形，给把刀，跟在后面填沟搬梯总能做到。”
“你黑虎山也没闲着吧？”
黑心虎没有否认。
黑虎山先后吞并了几股小匪，寨中的人数早已超过四百。
两家全部出动，足以凑出八百余人。
三百对八百。
即便谢家堡有寨墙，守寨的人也不可能处处兼顾。
赵独眼继续道：“谢临川已经灭了泥水渡和黄风岭。”
“再让他稳住两乡，把那三百护卫练熟，下一家轮到谁，你应该有数。”
黑心虎捡起地上的酒囊，将剩下的酒全部灌进口中。
他用袖口擦去嘴边酒水。
“干。”
“老子出四百人。”
“你的人不能躲在后面，攻寨时谁敢留力，别怪老子先砍他。”
赵独眼伸出手。
“三日后入夜子时，还是野狼坡。”
“子时以前合兵，天亮前攻破谢家堡。”
黑心虎抬手，与他重重击掌。
“就这么定。”
火把被山风吹得不断偏斜。
两家匪众随即分开，从野狼坡两侧下山。
青石县衙，后堂。
魏阖坐在案后，正在查看本月的兵册。
幕僚进门以后，将房门关好，这才来到案前。
“大人，黑心虎答应了。”
“双方定在三日后于野狼坡会合，当夜便去攻打谢家堡。”
魏阖没有抬头。
“能凑出多少人？”
“老匪六百余，近来收拢的流民两百多人。”
幕僚答道：“全部算上，应当能有八百。”
魏阖翻过一页兵册。
“谢临川那边有什么动静？”
“谢家堡已经封门。”
“木匠在加固箭楼，铁匠也停了农具，全力修理兵器。三百护卫每日加练，堡里的青壮也被安排上墙。”
幕僚顿了顿。
“谢临川还召集了堡内百姓，当众说明山匪将要攻寨。”
“现在谢家堡里群情激愤，三百护卫都喊着要和山匪拼命。”
魏阖合上兵册。
“他很会收买人心。”
幕僚低声问道：“大人担心那些流民真替他拼命？”
“流民可以替一口饭拼命，却不等于会打仗。”
魏阖端起茶杯，拨开水面上的茶叶。
“那三百护卫成军才几个月，打过两场顺风仗，便真把自己当成边军了。”
“守在墙后放箭容易，寨门一破，还能不能听懂号令，才见真章。”
幕僚笑道：“八百人轮番攻寨，谢家堡便是能守住，三百护卫也要折损大半。”
“到时候大人再领兵清剿黑虎山与白狼帮，青石县内便再无人敢违逆县衙。”
魏阖喝了一口茶。
这个结果正合他意。
谢临川从北境回来尚不足一年，便收拢三千流民，修出一座坞堡，还将两乡亭长和乡勇握在手中。
再给他几年，县衙的命令还能不能进入青谷、龙槐两乡，都要另说。
魏阖允许地方大户养家丁，也能容忍山匪劫掠。
那些人求的是钱，不会碰县衙的权柄。
谢临川不同。
他要人，要粮，要兵，还在百姓中积攒威望。
这样的人不能继续留在青石县。
至于京城沈家的关系，魏阖早已派人查过。
谢临川与沈家真正的联系，只有一个尚未入仕的秀才沈文昭。
沈侍郎不会为了侄子的一个同窗，贸然插手地方事务。
“大人，武库那边……”
幕僚低声提醒。
魏阖把茶杯放回桌面。
“刀送出去以后，封住参与搬运之人的口。”
“黑虎山和白狼帮攻破谢家堡以后，也不能留。”
幕僚低头应道：“属下会安排。”
魏阖转头看向窗外。
“三日之内，县衙兵房和巡检司全部留在城内。”
“没有我的手令，任何人不得出城。”
“谢家堡若派人求援呢？”
“挡回去。”
魏阖道：“就说县中兵力不足，要防山匪趁虚攻城。”
“是。”
幕僚退出后堂。
房门重新关上，魏阖拿起兵册，继续核对青石县能够调用的兵卒。
两日后。
谢家堡操场。
三百名护卫已经换上棉甲，分成三队反复操演。
第一排持盾，第二排持矛，后排弓手按照号令轮流上前。
每次变阵，王大都会亲自检查队列之间的空隙。
有人走错位置，他抬脚便踹。
“敌人不会等你站稳！”
“再来！”
号角重新响起。
三百人转向，再次列阵。
这两日，谢临川始终站在高台上。
除了操练，他还重新检查了四座寨门、八处箭楼和堡中粮仓，并将守寨的青壮分成数队。
护卫的饭食也增加了一倍。
每天都有肉，每个人都必须吃饱。
张金抱着账册走上高台。
“老爷，滚木和石料已经送上寨墙。”
“铁匠已经修好了二百多把刀，五十名弓手也挑出来了，箭少了些，只能保证每人二十支。”
“药材和担架都送到内院，受伤的人可以立刻抬下来。”
张金说完，搓了搓手。
“只要那群山匪敢来，先让他们在墙下留几百具尸体。”
谢临川没有回应。
他的目光越过操场，落在入口处。
李二猴从墙边快步走来。
他衣服上沾着泥，进堡以后没有停留，直接登上高台，将一条卷起的布交给谢临川。
“老爷，强子送出来的。”
谢临川展开布条。
上面的字写得歪斜，几处墨迹已经被汗水浸开。
他看完第一行，手指停在布条边缘。
张金察觉到异样。
“出了什么事？”
谢临川把布条递给他。
张金接过，只看了几眼，脸上的笑便消失了。
“八百三十人？”
“黑虎山四百余，白狼帮也有四百？”
他继续往下看。
“一百把新刀，还是从县衙武库送出来的？”
王大听见动静，大步走上高台。
他拿过布条，翻来覆去看了两遍。
“强子没看错吧？”
李二猴道：“ 错不了，强子已经是二当家的心腹了。”
张金抬头望向谢临川。
“三百对八百三十。”
“老爷，就算守得住，咱们也要死不少人。”
“要不要派人进县城求援？”
话刚出口，他便看见了布条最下面那行字。
县衙兵房与巡检司已经接到死令，三日内不得出城。
张金捏紧布条。
“魏阖要借山匪的手杀咱们。”
王大的拳头砸在高台木栏上。
“狗官！”
“老子进县城宰了他！”
“你进不了城。”
谢临川开口道：“即便能进去，也杀不到他面前。”
王大还想说话，却被谢临川抬手制止。
谢临川望向青石县城的方向。
一百把武库新刀。
魏阖连这种东西都敢送给山匪，便没有准备让谢家堡和两座山寨中的任何一方安稳活下来。
山匪攻寨，谢家堡死伤惨重。
县兵随后出城，再以剿匪的名义收拾残局。
到那时，魏阖既能除掉谢临川，也能灭掉参与此事的山匪，最后还会得到一份清剿有功的奏报。
谢临川收回目光。
“来抢谢家堡的，不止是山匪。”
“魏阖也下场了。”
张金咬着牙。
“咱们守寨，八百人未必攻得进来。”
“可堡里的粮只够一个月。”
谢临川道：“他们若不急着攻，轮番堵住四门，我们撑不了多久。”
“即便打退山匪，县兵也会等在后面。”
“魏阖要的是两败俱伤。”
张金看向操场上的三百护卫。
这些人已经练了数月，却终究不是边军。
正面迎战八百多人，没有多少胜算。
依靠坞堡固守，确实能够多撑一些时日，可主动权也会彻底交到敌人手中。
王大闷声问道：“老爷，怎么打？”
谢临川重新拿过布条。
他的手指落在“三日后野狼坡会合”那一行字上。
黑虎山与白狼帮现在还在两处。
双方积怨多年，只有合兵以后，八百人的数量才有意义。
今日是第二日。
距离两家会合，还有一个晚上。
谢临川抬头看向操场。
三百护卫正在等待下一轮号令，寨墙上的弓手也在搬运箭囊。
等敌人全部到了野狼坡，再守谢家堡，便要同时面对八百余人。
可若不给他们会合的机会，事情便不同了。
谢临川将布条折起，收入袖中。
“传令。”
王大与张金同时看向他。
谢临川的声音压过操场上的脚步声。
“今天晚上，就动手！”
