宣统二年，秋。

江南芜县，连下了整月的阴雨天。

灰蒙蒙的云块死死压在城头，压得整座县城喘不过气。潮湿的水汽钻进青砖缝隙，钻进街巷木屋的梁柱里，连空气都是黏糊糊的霉味。街边的青石板路常年积着浅水，踩上去咯吱发响，鞋底沾着洗不净的青苔泥污。

当地人都说，今年的芜县，不对劲。

自打入秋以来，城里最僻静的西山古祠，就夜夜传出怪响。

不是风声，不是虫鸣。

是细碎的呜咽声，混着木质牌匾摇晃的吱呀声，还有一种说不清道不明的、像是有人趴在地上拖拽重物的沙沙声。

更吓人的是，但凡深夜路过古祠外墙的百姓，总能透过残破的窗纸，瞥见祠里立着一道修长的黑影。

那影子一动不动，背对着门外，任凭风雨飘摇，始终僵立在祠堂正中央的神像前。

老人们连夜叮嘱家里人，天黑之后，绝对不准靠近西山半步。

都说那古祠里头，困着百年怨鬼，专索活人魂魄。

哎，其实这话，没几个人当真。

芜县知县温砚秋，在任三年，为官清明，最不信的就是鬼神之说。

他年方二十七，眉眼清俊，性子沉稳内敛，审案向来只凭物证人证，从不借鬼神定案。府衙里的衙役捕快都清楚，咱们这位大人，平生最厌的就是装神弄鬼、借怪力乱神掩盖人间罪孽的勾当。

可谁也没想到，这场荒唐的鬼神传闻，没热闹几日，就真的闹出了惊天命案。

九月十七，清晨卯时。

天刚蒙蒙亮，东方只透出一丁点惨淡的鱼肚白。

西山脚下的樵夫周老栓，挑着空柴担准备进山砍柴。他常年走夜路，胆子比寻常百姓大不少，往日路过古祠，顶多脚步加快几分，从不多做停留。

可今日刚走到古祠百步开外，他整个人瞬间僵在原地，浑身的汗毛根根倒竖。

一股浓烈的血腥味，混着雨后泥土的腥气，扑面而来。

那味道又浓又黏，死死裹在口鼻之间，呛得人胸口发闷，胃里一阵翻江倒海。

周老栓活了五十多年，进山见过野兽厮杀，见过死伤牲畜，却从没闻过这么诡异的血腥气。

不腥燥，反倒带着一丝阴冷的甜腻，闻之令人头皮发麻。

他犹豫了片刻，心里犯怵，可又实在好奇，终究压不住心底的疑惑，慢慢挪着步子，凑到了古祠破败的木门前。

古祠的木门常年失修，半边门板早已朽烂脱落，剩下的半边歪歪斜斜靠在墙边。

他微微探头往里一看。

只一眼。

周老栓双腿一软，柴担哐当落地，整个人瘫坐在泥水地里，喉咙里挤出一声破碎的惨叫。

“死人！古祠里死人了！有鬼索命啊！”

凄厉的呼喊穿透清晨的薄雾，顺着风势飘向县城街巷。

短短半柱香的功夫，西山脚下围满了早起的百姓。人人踮脚探头，面色惨白，窃窃私语的声响混着风雨，乱糟糟的一片。

没人敢靠近祠堂半步。

所有人都死死记着近期的传闻——古祠怨鬼现世，噬人夺魂。

这桩命案，定然是鬼做的。

辰时初刻，一阵整齐的马蹄声与衙役的吆喝声破开人群。

温砚秋身着青布官袍，腰束玉带，踏着湿漉漉的青石板快步赶来。他身后跟着捕头武罡、四名精干捕快，还有府衙唯一的老仵作裴九。

武罡身材魁梧，面色刚毅，是跟着温砚秋多年的老捕头，办案勇猛果决，性子刚直。

裴九年近六旬，须发花白，双手布满常年验尸留下的老茧与薄疤，一双眼睛毒辣精准，经手命案无数，从无错判。

人群见官差到来，纷纷自发让出一条通道，嘴里的议论声却半点没停。

“大人可算来了，这古祠真的闹鬼啊！”

“昨夜我分明听见祠里有哭声，果然是索命了！”

“肯定是百年恶鬼作祟，寻常凡人，哪有本事死得这么蹊跷！”

耳边尽是鬼神之说，温砚秋眉头微蹙，脸色沉了下来。

他没理会周遭的流言，脚步不停，径直走进阴森破败的西山古祠。

刚踏入祠门，阴冷的寒气瞬间包裹全身。

祠内常年不见阳光，空气潮湿冰冷，血腥味比外头更加浓郁刺骨。

正中央的地面上，仰面躺着一具男尸。

死者身着锦缎长衫，料子是县城富商才穿得起的云纹绸缎，身形富态，约莫四十出头。

最让人头皮发炸的，是死者的死状。

他双目圆睁，瞳孔涣散，眼底布满细密的血色血丝。嘴巴大张，像是临死前拼尽全身力气嘶吼哀嚎。

整张脸面无半点血色，呈现出一种诡异的青灰惨白。

更诡异的是，死者周身地面干干净净，没有半点打斗挣扎的痕迹。

四肢平整舒展，双手自然摊在身侧，完全不像是与人搏斗惨死的模样。

可他的脖颈处，赫然印着一圈乌黑发紫的细痕。

那痕迹极细，不似麻绳布条勒出的印记，反倒像是一缕寒气缠绕锁喉所致。

尸体周遭的青砖地面，干干净净，无血无污。

唯独死者的七窍，正丝丝缕缕渗出极淡的黑红色细血珠，顺着脸颊滑落，滴在青砖缝隙里，晕开点点暗痕。

裴九不敢耽搁，立刻俯身蹲在尸体旁，从随身木匣中取出验尸工具，仔细勘验起来。

温砚秋缓步环视整座古祠，目光锐利，扫过每一处角落。

这座西山古祠，始建于百年前，供奉的是当地早已无人祭拜的山神。

祠堂不大，正中一尊泥塑神像早已斑驳碎裂，半边头颅脱落，露出里头腐朽的黄泥骨架，看上去狰狞可怖。

神像前摆着一张老旧的供桌，桌面布满裂痕，积着厚厚的灰尘，角落还结着层层灰黑色的蛛网。

供桌上空荡荡的，没有香烛，没有贡品，唯独正中央，端端正正摆着一只崭新的白瓷茶盏。

那茶盏雪白干净，釉色透亮，没有半点灰尘污渍，和整座破败肮脏、满目腐朽的古祠格格不入，突兀得吓人。

温砚秋的目光瞬间锁定在那只白瓷茶盏上。

他缓步走过去，微微俯身细看。

茶盏里干干净净，没有茶水，没有茶渣，唯独盏底，残留着一丝极浅的水渍，还带着一丝若有若无的苦凉药味。

味道极淡，混杂在浓重的血腥味与霉腐气里，若不细闻，根本无法察觉。

“武罡。”温砚秋开口，声音清冷沉稳。

“属下在！”武罡立刻上前躬身听命。

“封锁整座古祠，方圆百步之内，不准任何人踏入半步。派人守住祠堂前后出入口，不许百姓靠近窥探，不许闲杂人等触碰祠内任何物件。”

“是！”

武罡立刻转身，挥手吩咐捕快拉起警戒线，严守现场。

这时，裴九的验尸初步结果，也出来了。

他站起身，抬手擦了擦额角细密的冷汗，神色凝重地走到温砚秋身前，低声禀报。

“大人，死者身份初步能确定，是县城的粮商，沈怀安。”

温砚秋微微颔首。

沈怀安，芜县数一数二的粮商，家底殷实，人脉极广。

此人平日里看着温和儒雅，乐善好施，常常捐粮赈灾，在百姓口中口碑极好。没人能想到，这样一个体面富商，会惨死在荒僻破败的西山古祠之中。

“死因如何？”温砚秋沉声问道。

裴九皱着眉头，语气带着几分费解与凝重。

“死者体表无外伤，无击打伤痕，无搏斗痕迹。脖颈勒痕纤细乌黑，却无皮肉撕裂、淤血肿胀之状，绝非寻常绳索、布帛、铁器所致。”

他顿了顿，继续说道。

“死者七窍渗微量黑血，唇色乌青，舌尖泛黑，脏腑气机断绝。小人刚刚按压死者胸腹，腹中坚硬紧绷，绝非窒息而亡。依老朽多年验尸经验，死者应是中了罕见的慢性寒毒，毒入心脉，骤然暴毙。”

寒毒暴毙。

温砚秋眼底闪过一丝诧异。

寻常毒杀，多是砒霜、鸩毒、草药剧毒，要么七窍流血惨死，要么腹痛痉挛而亡。

寒毒致死的案子，别说芜县数年未见，就算是周边州县，也极为罕见。

“死亡时辰。”温砚秋继续追问。

“昨夜子时到丑时之间，也就是三更天前后。”裴九笃定作答，“死者四肢僵硬程度、尸斑沉淀状态，都能对上这个时辰，错不了。”

说到这儿，裴九抬手指向供桌上那只白瓷茶盏，语气越发凝重。

“大人，方才老朽查验过了，死者指尖、唇边，都残留着和茶盏底一模一样的药毒残留。这毒无味无色，溶于清水之后，半点异样都看不出来，普通人喝下去，根本察觉不出异常。”

“此毒最是阴邪，入体之后不会即刻发作，只会慢慢冻结心脉气血。一旦人体入睡、气血放缓，毒素便会瞬间爆发，顷刻间夺人性命。死后尸体迅速泛冷，周身血气凝结，看起来就像是被阴气锁魂而死。”

听完这番话，站在一旁的捕头武罡，忍不住倒吸一口凉气。