天刚蒙蒙亮，雪粒收了势头，只余下细碎冰碴随风打在人脸上，凉得刺骨。沈穗弯腰拾起脚边的青瓷药瓶，指尖刚碰到瓶身，一股凉意便顺着指腹钻进来，冻得她指节微僵。她将药瓶用粗布裹好，收进袖中，抬眼扫过地上捆着的投毒者，又看了看墙边码得齐整的五袋封条粮，眉峰极轻地动了动。
“备车，去刺史府。” 她声音不高，落在寂静的仓房里却格外清晰。
陈虎应声点头，拎起地上那人的后领，像拎着袋沉甸甸的谷糠，稍一用力便将人提了起来。那人被捆得结实，嘴里塞着团粗布，只能呜呜地闷哼，身子不停扭动，眼神里满是慌乱。两个护粮队员跟在后面，扛着取样的粮袋与油纸包，一行人踩着满地碎雪，往栈外走。
栈外的天还泛着青灰色，街巷里空无一人，只有雪粒落在屋檐茅草上的轻响。沈穗裹紧身上的藏青棉袍，领口的绒毛蹭着下颌，还是有冷风顺着缝隙往脖子里钻。她走得不快，脚下的雪被踩得咯吱作响，指尖无意识摩挲着袖中药瓶的瓷面，脑子里飞快过着待会儿要呈的证物与条陈。她心里清楚，李茂才定然不会轻易认账，这块腰牌只能敲山震虎，定不了他的主谋之罪，今日去刺史府，不求立刻定罪，只求能让刺史心生疑窦，断了李茂才攀咬的后路。
车轮碾过积雪的街巷，车辙印歪歪扭扭延伸向城东。车厢里没生火，寒气裹着谷糠的淡味钻进来，沈穗拢了拢袖口，膝盖抵着粮样布包，指尖时不时碰一碰布包的绳结。陈虎坐在车辕上，背挺得笔直，手始终按在断刀刀柄上，目光扫过街巷两侧的巷口，警惕着任何异动。
到刺史府时，正门刚开了半扇，门吏抱着胳膊缩在门洞里，鼻尖冻得通红。见一行人押着人过来，他本想厉声呵斥，看清是晋安栈的沈掌柜，又瞧了瞧陈虎腰间泛着冷光的断刀，到了嘴边的话又咽了回去，只嘟囔了句 “等着”，便搓着手转身进去通传。
约莫半盏茶的工夫，里面传下令来，召众人入堂。
公堂建得高大轩敞，青石地面凉得透骨，沈穗刚踏进去，便觉鞋底浸了寒气，顺着脚踝往上爬，冻得脚心发僵。堂两侧立着持杖差役，个个面色肃穆，皂色衣摆垂到脚面，纹丝不动。正中案上的砚台凝着半层薄冰，墨香混着冷意飘过来，闻得人鼻尖发涩。案角摆着盏铜灯，灯芯烧得噼啪响，跳动的火光映在刺史脸上，明暗不定。刺史端坐在案后，身着深绿官袍，手里捻着山羊胡，目光扫过堂下，不怒自威。
地上的石板缝里嵌着点陈年墨渍，被雪水浸得发暗，沈穗目光扫过，脚步没停，上前半步敛衽行礼，动作不疾不徐，“民女沈穗，晋安栈临时掌柜，状告李茂才指使家奴投毒公仓，损毁赈济粮，构陷栈务失察。” 说罢，她侧身示意，陈虎便将投毒者掼在冰凉的石板上，又让队员将粮样、油纸包与药瓶一一摆在堂前。
那人被掼得闷哼一声，脸贴着石板，沾了满脸灰，眼神躲躲闪闪，不敢抬头看案上的刺史。
刺史闻言，眉头微蹙，正要开口，堂外便传来匆匆的脚步声。李茂才披着件锦面棉袍，头发还没完全梳整齐，鬓角散着几缕碎发，显然是刚从被窝里被叫起来。他靴底沾着雪水，踩在青石地上留下一串湿痕，走到堂中时，衣摆还沾着片雪花，化了半片，洇出深色的印子。他快步对着刺史躬身行礼，语气里满是诧异，“大人，不知传小民前来，所为何事？”
“你自己看。” 刺史抬了抬下巴，声音沉厚。
李茂才缓缓转头，目光扫过地上捆着的人，又扫过那些摊开的粮样与药瓶，脸上的诧异之色更浓，甚至带了点茫然无辜，“这…… 小民从未见过此人，这些东西更是不知所谓。沈掌柜，我与你共事多日，纵有公务上的分歧，你也不能凭空污人清白啊。” 他说着，语气沉了下来，袖中的手却悄悄攥紧，指甲深深嵌进掌心。
沈穗垂眸站着，听他说完，才缓缓抬眼，“李二掌柜说从未见过此人？”
“自然不曾。” 李茂才梗着脖子，语气斩钉截铁，“晋安栈杂役差役我都认得，此人面生得很，定是你从哪里找来的流民无赖，自导自演这一出，想栽赃于我，好独吞晋安栈的权柄。” 他越说越顺，甚至往前迈了半步，对着刺史再次拱手，语气恳切，“大人明察，沈掌柜初掌栈务，根基不稳，便想用这种阴私手段排挤异己，实在有违粮栈规矩，也寒了栈里老伙计的心。”
刺史捻着胡须，目光在两人之间转了一圈，最后落在沈穗身上，“沈穗，你可有凭据？”
沈穗没立刻答话，屈膝蹲身，指尖依次点过粮样、油纸包与药瓶，每一样都摆得端正，动作不急不缓，连呼吸都稳得很。“昨夜后半夜，此人撬锁潜入公粮仓，往赈济粮里撒掺了巴豆皮的番泻叶粉，共计五袋。若是无人察觉，待开仓放粮时，流民吃了上吐下泻，外人只会说晋安栈管粮不力，放出毒粮害民。” 她声音平静，听不出半点怒意，“公粮仓是栈中重地，锁头完好，外人不知换班时辰，绝不可能轻易潜入。栈里值守的护粮队都是陈虎新编的，与外人无涉，能摸准巡岗空档的，只能是栈里熟知规矩的人。”
“巧言令色。” 李茂才立刻打断她，“照你这么说，栈里人人都有嫌疑，为何偏偏赖到我头上？”
沈穗抬眼，目光扫过他微微绷紧的肩线，指尖轻轻扣住袖中半块晋粮木牌，分毫未露，侧身看向陈虎，微微颔首。
陈虎会意，弯腰伸手，在那投毒者腰间摸了一圈，扯出块巴掌大的木牌来。牌身是老梨木做的，边角磨得发亮，正面刻着个 “李” 字，背面还刻着汾州李府的宅门印记，纹路深峻，是专门的匠人刻的。他抬手将木牌递上去，旁边的差役接过，双手转呈给刺史。
“这是从他身上搜出的腰牌。” 沈穗的声音依旧平稳，“汾州城内，能刻此等家奴腰牌的李姓人家，只有城南的李府，也就是李二掌柜的宅院。栈里杂役的腰牌都是晋安栈统一打造，刻的是‘晋’字，形制大小都与这块截然不同。此人昨夜潜入公粮仓投毒，随身带着李府腰牌，若不是李二掌柜指使，难不成是他自己偷了腰牌，专程跑到晋安栈，费尽心机就为了撒几袋泻药？”
她话音落下，堂内一时静了下来。只有寒风从堂口卷进来，吹得案上的纸页哗啦轻响，灯芯晃了晃，光影在墙上来回摇，两侧持杖差役齐齐沉下身形，无声施压。
李茂才的脸色瞬间白了几分，刚才的理直气壮散了大半，连肩膀都微微塌了点。他下意识抬手想擦额头的冷汗，举到半空又硬生生收住，强撑着开口，声音却比刚才虚了不少，甚至带了点发颤的尾音，“这…… 这腰牌确是我府中之物，但半月前便遗失了，定是此人偷了腰牌，想嫁祸于我。大人明鉴，小民身为晋安栈二掌柜，栈里粮务受损，于我有什么好处？断不会做这等自毁前程的蠢事。”
“哦？” 沈穗抬眼，目光落在他微微发颤的袖口上，唇角淡抿，不见半分笑意，“半月前遗失的腰牌，此人不偷金银，不抢粮米，偏偏偷块不值钱的家奴腰牌，还专程摸准晋安栈的巡岗时辰，跑到公粮仓投毒？李二掌柜这说辞，未免太牵强了些。”
“你……” 李茂才被堵得语塞，喉结重重滚了滚，半天说不出下一句，只梗着脖子重复，双脚不自觉往后退小半步，目光躲闪不敢直视刺史，“总之与我无关，是你蓄意栽赃！”
刺史拿起那块木牌，翻来覆去看了几遍，指尖摩挲着背面的宅印，眉头皱得更紧。他指尖叩着案面，笃笃轻响，每一下都像敲在李茂才心上。抬眼看向李茂才时，目光锐利如刀，看得李茂才下意识往后缩了缩，宽袖下的手抖得更厉害了，连带着袍角都轻轻晃了起来，像被风吹得发颤。
堂内的空气仿佛凝住了，差役们屏息而立，连呼吸都压得极轻。投毒者缩在地上，把脸埋得更低，连闷哼都不敢出一声。沈穗站在原地，脊背挺得笔直，脸上没什么表情，只有指尖轻轻蹭过袖边的棉料，沾了点细碎的棉絮。心口沉得很，却半点不乱，她知道今日定不了李茂才的罪，只要能让刺史存疑，不让他反咬一口，便算达到了目的。
就在这时，刺史抬手，猛地一拍惊堂木。
“啪” 的一声脆响，在空旷的公堂里荡开回音，震得灯芯都跳了跳。
李茂才浑身一颤，脚下踉跄半步，差点没站稳。
刺史的目光沉沉，直直落在了李茂才微微发抖的手上。