这事儿说起来邪乎得很，但你要知道，天下之大无奇不有，有些事儿啊，还真不能不信。

北宋元祐年间，汴京城里忽然闹起了一场怪病。这病来得蹊跷，起初不过是浑身乏力，胃口不佳，谁也没当回事。可过了七八天，病人就开始咳血，那血不是鲜红的，而是乌黑发紫的，带着一股腥臭味。再往后，病人的皮肤上会长出一块块铜钱大小的黑斑，用手一按，硬邦邦的，像是皮肉下面长了什么东西。

最邪门的是，这病专挑青壮年下手，老人和孩子反倒没事。而且一旦染上，最多撑不过半个月，人就没了。死的时候浑身僵硬，皮肤乌黑发亮，跟涂了一层漆似的，别提多瘆人了。

汴京城里的郎中都瞧遍了，谁也说不清这是什么病。有人说是瘟疫，有人说是邪祟附体，还有人说是老天爷降下的惩罚。说什么的都有，可就是没人能治。

这下可把知府大人赵崇义给急坏了。赵崇义四十出头，白白胖胖的，平日里最爱惜的就是这身官袍和头上的乌纱帽。这病要是控制不住，传到京城里去，惊动了圣上，那他这颗脑袋怕是要搬家了。

他先是下令封锁城门，只许进不许出。然后又派人四处张贴告示，悬赏千金求医。可告示贴出去好几天了，愣是没一个人敢揭。

说来也怪，这病最先是从城东的柳条胡同开始的。柳条胡同住的都是些穷苦人家，房子低矮潮湿，巷子又窄又深，太阳都晒不着。第一个得病的是个叫王大柱的铁匠，三十来岁，身板结实得像头牛。那天早上他起来就觉得头晕眼花，以为是昨晚没睡好，也没在意。结果到了第三天，他就咳出了黑血。他媳妇吓坏了，赶紧去请郎中。郎中来了，看了看，摇了摇头，连药方都没开就走了。

不到十天，王大柱就死了。死的时候，他媳妇给他擦身子，发现他身上全是黑斑，密密麻麻的，看着就像蛇皮一样。

紧接着，柳条胡同里的人接二连三地倒下了。半个月工夫，死了十几个人。整个胡同里弥漫着一股腐臭的气味，白天都能听到哭声。活着的人想逃，可城门已经封了，他们只能困在这座城里等死。

这天傍晚，天色阴沉沉的，像是要下雨的样子。城门口的值守士兵正准备关城门，忽然看见远处走来一个人。那人穿着一身灰布道袍，背着个竹篓，手里拄着一根竹杖，看起来四十来岁，瘦高个儿，颧骨很高，一双眼睛又黑又亮，透着一股子精明劲儿。

士兵拦住他：“哎，你是干什么的？不知道城里闹疫病吗？还敢往里闯？”

那人笑了笑，从怀里掏出一张文书递过去：“贫道云游四方，听闻汴京城中有疫病肆虐，特来瞧瞧。”

士兵接过文书一看，上面盖着朝廷的印章，写着“钦天监行走道人楚玄清”几个字。士兵不敢怠慢，连忙放行。

楚玄清进了城，沿着大街往前走。街上冷冷清清的，店铺大都关了门，偶尔有几个行人也是行色匆匆，低着头快步走过。空气中弥漫着一股说不出的味道，像是腐烂的树叶，又像是死老鼠的气味。

他走到城东时，天色已经完全黑了。柳条胡同口摆着几张供桌，上面点着香烛，供着几盘水果。几个老太太跪在地上，嘴里念念有词，正在烧纸钱。

楚玄清停下脚步，看了几眼，问道：“这是在做什么？”

一个老太太抬起头来，满脸泪痕：“道长，我们这是在求菩萨保佑啊。这胡同里死了好多人了，再不求菩萨，怕是都要死绝了。”

楚玄清皱了皱眉，没说什么，转身走了。

他在城里转了一圈，最后在城南的一家小客栈住了下来。客栈老板是个五十来岁的老头，姓马，人挺和气。见楚玄清是个道士，就多问了几句：“道长，您真有办法治这病？”

楚玄清喝了口茶，慢悠悠地说：“不急，明日再说。”

马老板叹了口气：“您是不知道，这病邪门得很。我隔壁的老张头，儿子儿媳都死了，就剩下一个三岁的孙子。可怜那孩子，小小年纪就成了孤儿。”

楚玄清放下茶杯，问道：“这病最早是从哪里开始的？”

马老板想了想：“好像是城东的柳条胡同，头一个得病的是个铁匠。”

“那铁匠生前可曾去过什么地方？或者吃过什么不干净的东西？”

“这个我就不清楚了。”马老板摇摇头，“不过我听人说，那铁匠死前几天，好像去过一趟城外，说是去收一批旧铁料。”

楚玄清点点头，没再追问。

第二天一大早，楚玄清就去了柳条胡同。胡同里静悄悄的，连鸡叫声都听不到。他走到王大柱家门口，敲了敲门。开门的是王大柱的媳妇，一个三十来岁的妇人，眼睛红肿着，脸色蜡黄。

“大嫂，贫道想问问你家相公生前的事。”楚玄清拱了拱手。

王媳妇把他让进屋，屋里还摆着灵堂，香烛的气味混合着腐臭味，熏得人直犯恶心。楚玄清在堂屋里坐下，环顾四周，目光落在墙角的一个木箱子上。那箱子半开着，里面露出一截铁链。

“大嫂，你相公生前可曾得罪过什么人？”

王媳妇想了想，摇摇头：“我家相公是个老实人，平日里就是打铁卖铁，从不跟人结怨。”

“那他死前可有什么反常的举动？”

“反常……”王媳妇皱着眉头回忆，“对了，他死前三天，有一天半夜忽然爬起来，说要出去一趟。我问他去哪儿，他不肯说，只说是有要紧事。回来后，他的脸色就很不好看，像是受了什么惊吓。”

“他可曾带回来什么东西？”

“带回来一个木匣子。”王媳妇指了指柜子顶上，“就在那儿。”

楚玄清站起来，取下木匣子。匣子不大，巴掌大小，木头已经有些年头了，上面刻着一些奇怪的纹路，像是符文，又像是某种图案。他打开匣子，里面空空的，只有一层黑色的粉末。

他用手指沾了一点粉末，放到鼻子前闻了闻，脸色顿时变了。

“大嫂，这粉末是从哪里来的？”

“我也不知道。”王媳妇摇摇头，“他回来后就把这匣子藏在柜子顶上，我问他是啥，他也不说。后来他死了，我也就没管它了。”

楚玄清把木匣子收好，又问道：“大嫂，你相公去城外收铁料，是去哪家铺子？”

“听他说是城西的万盛铁铺。”

楚玄清道了声谢，离开了柳条胡同。他没有直接去万盛铁铺，而是先回了客栈。他把木匣子里的粉末倒出来一些，放在手心仔细端详。那粉末黑中带紫，有一股淡淡的甜腥味，像是某种虫子的尸体碾碎的。

他从竹篓里拿出一把小刀，刮了一点粉末放进嘴里尝了尝，然后闭上眼睛，细细品味。过了好一会儿，他睁开眼，眼中闪过一丝寒光。

“原来是这东西。”

他收拾好东西，出了门，直奔城西的万盛铁铺。万盛铁铺在城西的一条大街上，门面不小，门口挂着几把铁锹和锄头。铺子里有个伙计正在打铁，叮叮当当的响声传出老远。

楚玄清走进去，那伙计抬起头，擦了把汗：“道长，您要打什么？”

“我找你们掌柜的。”

伙计朝里面喊了一声：“掌柜的，有人找！”

不一会儿，一个五十来岁的汉子从里屋走了出来。这人五大三粗的，满脸横肉，一看就不是善茬。他打量了楚玄清一眼，问道：“这位道长，找我有什么事？”

“贫道想打听一件事。”楚玄清拱拱手，“前些日子，柳条胡同的王大柱是不是来你这儿收过一批旧铁料？”

掌柜的脸色微微一变，但很快就恢复了正常：“是有这么回事。怎么，那批铁料有问题？”

“那批铁料是从哪里来的？”

“这个……”掌柜的犹豫了一下，“是从城外一个收破烂的老头手里收来的。那老头说是从一座废弃的古庙里挖出来的。”

“那老头现在何处？”

“不知道。”掌柜的摇摇头，“他也是第一次来，卖了铁料就走了，再没见过。”

楚玄清盯着掌柜的眼睛，忽然笑了：“掌柜的，你这话说得可不实在。那批铁料不是从收破烂的老头手里收的，而是从城东的周家收的吧？”

掌柜的脸色刷地白了：“你……你怎么知道？”

楚玄清不慌不忙地从袖子里掏出一块铁片，上面刻着一个“周”字：“这是我在王大柱家找到的。周家是汴京城里有名的铁器商，专门收售废旧铁器。你万盛铁铺跟周家素有来往，这事儿瞒不了人。”

掌柜的额头冒出了冷汗，支支吾吾地说：“道长，我……我也是没办法。周家那批铁料便宜，我就收了。谁知道会出这种事……”

“那批铁料现在在哪里？”

“都……都卖出去了。”

“卖给谁了？”

“卖给城东的李铁匠，城北的张铁匠，还有城西的几个散户。”

楚玄清深吸一口气，心中已经有了计较。他转身就走，留下一句话：“掌柜的，你好自为之吧。”