第一百九十章 莲花山
冬月二十三，深夜。清河县外，忠义军中军帐。
秦锋和江波正在舆图前最后一次核对行军路线。帐外传来脚步声，亲兵在门口停下，低声报了一句：“启禀主将，营外有一众布衣之人，自称莲花山的人，求见主帅，言有军务大事相告。”
秦锋的手指停在了舆图上。他和江波对视了一眼。莲花山——这个名字他在路上听过，是北地最大的几股江湖势力之一，寨主叫沈元，人称小诸葛，在绿林中颇有声望。
但江湖人是江湖人，官军是官军，两路人向来井水不犯河水。这个时候找上门来，是什么意思？
秦锋放下笔：“请他们进来。”
进来的是一个中等身材的中年汉子，穿着一身半旧的棉袍，面容普通，举止恭敬，进门之后先行了一礼，然后自报家门：
“小人吴二，莲花山沈当家门下，奉寨主之命前来拜见各位将军。”
他没有绕弯子，直接说明了来意——莲花山联合了等周边几座山寨，愿意为忠义军解围榆林城提供帮助。
具体来说有三件事：第一，提供一条最近最隐蔽的行军路线，直达北庭大营的侧背；第二，为大军沿途提供补给；第三，可以联络和牵制驻扎在外围的草原三部，甚至说服他们按兵不动或临阵倒戈。
秦锋没有立刻回答。他沉默了片刻，然后说了一句：“此事重大，我们需要商议一下。你先下去休息，稍后给你答复。”
吴二识趣地退了出去。亲兵将他带到旁边的一顶空帐中，奉了一碗热水，然后退了出去。
秦锋让人去请苏墨白。苏墨白正在后营核对物资清单，听到消息后立刻赶了过来。秦锋把吴二的话复述了一遍，苏墨白听完之后没有急着下结论，沉默了一会儿，说了一句：“再叫他来一次，让他把刚才的话重新说一遍。”
吴二被第二次带进中军帐。苏墨白坐在主位上，没有寒暄，直接说了一句：“把你刚才说的话，再说一遍。”
吴二愣了一下，但没有多问，又把莲花山的提议复述了一遍。与第一次相比，个别用词略有出入，但核心内容和条件完全一致。
苏墨白听完之后，没有表态。他坐在那里，看着吴二，沉默了将近一盏茶的时间。帐中安静得能听到烛火跳动的声音。然后苏墨白开口问了一句：“你怎么证明你不是奸细？”
吴二沉默了一下，然后说：“小人以前见过宣抚使沈大人。曾代寨主们向大人表示过，北边江湖人不会给沈大人下绊子。大人给小人的赏了二两官银。”
他说完之后，看了江波一眼。
江波没有说话，但他记得这件事——沈砚之确实提过，北地的江湖势力曾经派人递过话，表示不会在背后添乱。他点了一下头。
他让吴二先下去等候，苏墨白没有追问，让亲兵领他去旁边的帐中等候，然后让人盯住他，看他做什么。
约一柱香后，亲兵回报：吴二在帐中来回走动，脚步时快时慢，有时低声念叨几句，听不清内容。
苏墨白听完，转向秦锋和江波：“此人不像奸细。原因有三：第一，他复述时措辞有出入，但意思一致，说明是真实传达，不是背熟的稿子。第二，他紧张但不狡诈，能定住神，不是受过训练的细作。第三，二两银子的事江将军在场，可以确认。”
然后转头看向秦锋和江波：“你们怎么看？”
秦锋没有说话。江波开口说了一句：“二两银子的事是真的，我在场。”
苏墨白点了一下头：“那就够了。这个人的底细可以信。至于莲花山那边的诚意，见了面再谈。”
三人再次召见了吴二。
吴二再次进来时，额头上有一层薄汗，衣领内侧的布边被捏出了不易察觉的褶皱。
这一次，苏墨白的态度比刚才缓和了一些，但问的问题更加具体：“第一，我们要见你的寨主，当面谈。第二，你说的行军路线，简单说一下，我们要验证。第三，你们的寨主们想要什么条件？”
吴二回答说：“当家们说了，如果大人们肯见面谈，营外北五里，十字坡。如果大人们不见，就不必说出这个地方。
路线我知道一条——此处向西，再向北走饮马河河道，从上源口过，到黄土岭，再走五里，就是现在北庭人的大营了。
这条路夏天不能走，冬天结冰之后可行大军，河床大半枯水，足够兵马通行。
至于当家人还想谈什么条件，就不是小人能知道的了。”
三人交换了一下眼神。江波开口说了一句：“饮马河我知道，但从饮马河到黄土岭，这条路我没走过。”
秦锋沉默了片刻，然后对吴二说：“你回去报告，就说可以面谈。但你得带我们的斥候去探路。一炷香为限，过时不候。”他让人点上了一炷香。
吴二点头，转身出营，上马飞奔而去。他走后，江波暗中点了三百轻骑，随后跟上，在十字坡附近埋伏起来，盯住那片区域。
一炷香烧了一大半的时候，吴二回来了，气喘吁吁，额头冒汗。
苏墨白与秦锋带了五十人，前往十字坡。临行前，秦锋吩咐冯五带着五名斥候，跟随吴二去查验那条路线，限一天之内回报。
十字坡，一间废弃的农舍内。苏墨白和秦锋见到了沈元和其他几位山寨头人。
沈元大约四十岁出头，面容清瘦，穿着一身洗得发白的青布长衫，看起来不像山匪头子，更像一个落魄的教书先生。
他看到苏墨白和秦锋进来，站起来拱手行礼：“感谢二位将军的信任。”
双方落座之后，苏墨白没有寒暄，开门见山地问了一句：“沈当家想要什么？能出什么样的力？”
沈元沉默了片刻，然后开口说了一段话，声音不高，但每个字都很稳：“五大山寨，想配合大军，解救榆林城沈大人。所谓功高莫过救驾，我等愿以此功，换个出身——成为忠义军的一分子。”
苏墨白和秦锋对视了一眼。苏墨白沉默了片刻，然后开口说：“这个想法，我还不能替沈大人答应。
但沈寨主和各位当家人愿意为国为大人出力，我忠义军欢迎各位加入。无论出战还是出力，从我这里可以出两万银子作为初始军费。
至于最后大人如何裁定，要看各位出什么样的力量。你认为呢？”
沈元点了点头，代表各寨表了态：“出什么样的力，得什么样的果，我等认。请指派任务。”
秦锋这时开口了。
他没有看沈元，目光落在桌上的舆图上，声音不高，但每个字都很清楚：“沈当家，我说一下我的安排。
你们的人熟悉地形，熟悉周边的道路和村落，也熟悉草原三部的驻地和动向。
我要你们做的事情有三件：第一，在大军行军沿途设置隐蔽的补给点，保证火器和粮草能够顺利到达预定位置；
盯住草原三部的动静，如果他们有任何异动——无论是增援北庭王庭还是从侧翼包抄我军——你要第一时间把消息传到我手里；
第三，战斗打响之后，你们在外围截杀溃散的北庭传令兵和信使，不能让他们的求援消息传出去。”
他顿了一下，抬起头来，看着沈元：“主攻和正面交战，不需要你们上。你们的人不是正规军，打硬仗容易吃亏，我也不想把你们当炮灰用。
外围的事做好了，就是大功一件。至于你们能在这场仗里抓到什么机缘，就看老天给不给机会了。”
沈元听完之后，沉默了片刻，然后站起来，抱拳说了一句：“秦将军的安排，我替各寨领命。”他没有多说，但所有人都听懂了——这个安排既保全了莲花山的力量，又给了他们立功的机会。秦锋没有把他们当外人，也没有把他们当炮灰。这份分寸感，比任何许诺都更能赢得人心。
秦锋在回程路上对苏墨白说了一句：“你刚才压我的手，怕我开口。”
苏墨白没有否认：“二万两是我的权限上限，如果你开口加价，他会认为还能再谈。如果他认为还有余地，这场谈判就不会在今晚结束。”
秦锋想了一下，没有再追问。
第二天天亮时，斥候在饮马河方向传回确认：该路线可通大军，河床大部分区域已封冻至可承载骑兵及轻型火炮通过的程度。
冯五没有拖延，带人沿着那条线先走了一遍，在岔路口、窄道和易设伏的段落上留下了标记。他返回时向秦锋当面报告：“路没问题。”
秦锋向各部传令：“走饮马河，秘密行军。”
