东廊的红漆长桌已摆得整整齐齐。蒸笼掀盖，热气裹着辣香冲上半空，像一道无形的号令。人群从山道涌下来，脚步杂乱，有穿粗布短打的农夫，也有披着绸衫的商贾，还有几个背着孩子的妇人挤在前头，踮脚往桌上瞧。
“开了！开了！”有人喊。
孟晚棠站在主台中央，围裙系得紧，锅铲别在腰侧，手里拎着一面铜锣。她抬手一敲，当啷一声脆响压过喧闹。
“辣味挑战，现在开始！”她嗓门亮，字字砸地，“三碟分级——‘红唇笑’‘断魂椒’‘阎王泪’，吃下不退者，得朱砂印一枚，可换今日全场任一项手艺体验。”
话音落，三个年轻弟子端出托盘。第一碟是红油浸着的辣子鸡丁，油面浮着细碎辣椒皮，闻一口鼻腔发烫；第二碟是整只干煸朝天椒，焦黑蜷曲，根部还连着蒂；第三碟最狠，一碗浓汤泛着赤红油星，表面浮着一层粉末，没人敢凑近。
“我来！”一个满脸胡茬的汉子挤上前，抄起筷子就夹鸡丁。
他嚼了两口，脸立刻涨成酱色，猛地跳起来，张嘴哈气，舌头都像要吐出来。围观人群哄笑鼓掌，他却硬撑着举起手：“我……我没退！给印！”
孟晚棠瞥他一眼，蘸笔在纸上画了个圈：“一级，过。”
汉子咧嘴一笑，眼泪却顺着腮帮往下流。
第二个上的是个穿青布衫的年轻书生，戴着眼镜，文绉绉的。他选了“断魂椒”，捏起一只，闭眼塞进嘴里。刚咬下去，眼镜片瞬间蒙上白雾，整个人往后一仰，差点栽倒。他扶住桌子，喘着气说：“这……这叫椒？该叫刀！”
人群又笑。他摇摇晃晃走了几步，忽然蹲下，捂着嘴直咳嗽，最后还是被同伴架走。
“量力而行，才是真豪杰。”孟晚棠提声说，语气不重，却让笑声静了一瞬。
第三个挑战者是个老翁，花白胡子，手里拄拐。他不慌不忙走到“红唇笑”前，夹了一小块肉，慢慢嚼，咽下后吹了吹胡子，点头：“够劲，但没糊味，火候正好。”
孟晚棠挑眉：“老爷子懂行？”
“早年走镖，路过川南，吃过真正的断肠椒。”老头嘿嘿笑，“你们这辣，是热闹辣，不是夺命辣。”
孟晚棠笑了，亲自给他盖上朱砂印：“您这话，比那些瞎嚷的明白。”
人越聚越多，长桌四周站不开，有人爬上旁边的石墩，有人干脆席地而坐。小孩钻来钻去，偷拿桌角的腌萝卜解辣，被娘一把揪住耳朵拖走。一个小姑娘趁人不备，抓了把“红唇笑”里的花生塞嘴里，刚嚼两下，小脸通红，哇地哭出来，扑进娘怀里直喊“水”。
她娘又好气又好笑，抱着她往凉茶摊跑。
“再来！”一个胖掌柜模样的人挤上来，拍桌子，“我赌十两银子，谁能吃完‘阎王泪’，当场兑现！”
人群哗然。
一个青年男子应声而出，二十出头，穿短褐，胳膊结实。他端起那碗浓汤，看也不看，仰头就灌。
一开始他还站得稳，喝到一半，喉结猛动，脸色由红转青，脚步踉跄，突然捂着肚子蹲下，额头抵地，手指抠进泥土。
“坏了！”旁边有人叫。
孟晚棠一个箭步冲过去，抄起旁边凉奶桶，倒出半碗乳白色液体，一手掐他下巴，强行灌下。青年呛咳几声，呼吸渐渐平稳，冷汗直流，但总算能抬头。
“缓过来了？”孟晚棠问。
他点点头，声音发抖：“辣……辣得脑子都炸了……”
“知道怕还硬撑？”她把碗递给他，“再喝一口，压一压。”
青年照做，脸色慢慢回转。
孟晚棠站起身，环视一圈：“看见没？辣不怕，怕的是不知轻重。咱们办这赛，不是要比谁更能受罪，是让大家知道，女子下厨，不止会熬甜汤，也能调出冲天辣气！”
众人安静片刻，随即爆发出叫好声。
“大师娘说得对！”
“这才叫痛快！”
“再来一轮！”
孟晚棠抬手压了压，示意安静。她正要说话，忽然眼角一扫，见一条黄影从墙根窜出——是只野狗，瘦骨嶙峋，毛发打结，不知从哪钻进来的。
它直奔辣椒粉桶，前爪一扒，桶翻在地，大半桶红粉泼洒出来，随风扬起一片赤雾，像血烟弥漫。
人群惊呼，纷纷后退，有人掩鼻，有人挥手驱散，场面顿时乱了。
“别跑！”孟晚棠厉声喝，抄起锅铲猛击铜锣，三响震耳，“粉不伤人！站住！”
声音如铁锤砸钟，人群一顿，停下脚步。
红雾缓缓沉降，地面留下大片赤痕，蜿蜒如河。那野狗已被弟子赶走，桶倒在一旁，空荡荡的。
孟晚棠盯着那片红迹，忽然转身，抓起一支秃笔，蘸了湿辣粉，在身后白布上挥写四个大字：**辣亦有道**。
笔锋粗粝，墨色鲜红，像用血题词。
她将布一扯，递给弟子：“挂赛台正中。”
弟子迟疑：“这……脏粉写的，能挂？”
“怎么不能？”孟晚棠冷笑，“辣能乱口，也能醒神。今日这一乱，不是祸，是兆头——说明咱们这辣，够冲，够烈，够让人记住！”
人群先是沉默，随后有人拍手，接着掌声四起。
“大师娘高见！”
“这字绝了！”
“辣亦有道，妙啊！”
那片红迹未扫，反而被人绕着走，似成了新景。几个孩子蹲在边上，用手指蘸粉，在地上涂鸦，画出歪扭的辣椒和笑脸。
太阳升到中天，辣香不散，人潮更盛。新的挑战者排起长队，有人戴着手套拿“断魂椒”当哑铃练臂力，有人全家上阵，父子同吃“红唇笑”，比谁先流泪。
孟晚棠立于主台，额角带汗，发髻松了一缕，贴在颈边。她手里锅铲拄地，看着攒动的人头，嘴角微扬。
这时，一个书院弟子匆匆跑来，低声问：“大师娘，三师姐可在武台候场？”
孟晚棠头也不回：“让她守着秩序，咱们这边热起来了，那边才压得住场。”
弟子点头跑了。
她抬起手，抹了把汗，望向演武场方向。高台已搭好，绳索垂落，隐约可见人影走动。
“下一轮挑战，”她清了清嗓子，提声，“现在开始！”
