日头正高，东廊的喧闹声浪还没落下去，演武台这边却还空着大半。红漆长案前人挤人，辣味挑战的铜锣刚歇，汗味、香油味、辣椒粉的呛气混在一处，热腾腾地往人脸上扑。几个孩子蹲在石阶边啃腌萝卜，嘴里嘶嘶抽着凉气，眼睛却往演武场方向瞟。
一个书院弟子匆匆穿过人群，脚下一滑，差点踩进泼洒的辣椒粉里。他稳住身子，抬头看向高台——霍九娘已站在旗杆底下了，月白劲装束腰，发髻用一根布条简单扎住，没戴饰物，也没说话。
她仰头看了看三丈高的旗杆，顶端挂着一面黄幡，风吹得它哗啦作响。底下没人鼓掌，也没人喊话。有个老妇抱着孙子站在后排，见她不动，低声对旁人说：“练武？女子练这个做什么，又不能当饭吃。”
话音未落，霍九娘脚尖一点地，整个人如离弦之箭射出。她不借梯，不用绳，单手在旗杆上一拍，腰身一拧，足尖连点两下，身形已拔高三丈。最后一跃，她单足立于旗杆尖梢，衣袂翻飞，像只停在枝头的白鹤。
全场静了一瞬。
有人手中的茶碗没端稳，磕在石板上碎了。一个穿短褐的年轻人张着嘴，手里捏着的铜钱掉在地上都没察觉。
风从山口吹来，霍九娘站在最高处，扫了一眼下方攒动的人头。她没动，只是抬手一扬，腰间红绸倏然甩出，如蛇游空，划出一道弧线，精准卷住一只飘过的灯笼——那是方才野狗撞翻桶时刮起的，正随风打着转儿往钟楼方向去。
红绸一收，灯笼落下，她伸手接住，轻轻放在脚边的旗杆顶上，动作轻巧得像搁下一只鸡蛋。
然后她旋身，纵身一跃。
不是往下跳，而是朝着对面厢房的屋脊掠去。
“哎！”有人惊叫出声。
她的身影在空中划过一道低平的弧线，足尖在第一栋屋顶轻轻一点，瓦片连响都没响；第二栋稍陡，她膝盖微屈，顺势滚肩卸力，再起时已逼近钟楼。那钟楼飞檐挑出三尺，底下无柱无梯，寻常人连爬都难近。
风突然大了，吹得檐角铜铃叮当乱响。几片瓦被风掀松，滑落下来，在石阶上摔得粉碎。
底下有老人皱眉：“这等抛头露面，成何体统？”
旁边人附和：“是啊，好人家女儿哪个敢这样蹦跶？”
可他们的话立刻被一声惊呼盖过——
“看！她上去了！”
霍九娘已攀上垂脊，背贴瓦面，一步步挪向飞檐尽头。那里悬着一块金牌，用铜绳系着，随风轻晃。阳光照在金面上，反出一道刺眼的光。
她伸手，探臂，五指一扣，金牌入手。
随即站直身体，单手高举，金光映着日头，晃得人睁不开眼。
那一刻，全场鸦雀无声。
紧接着，掌声炸开。
“好！”那个年轻汉子第一个吼出来，满脸通红，不知是因为辣的还是激动的。
“这才是真本事！”一个背着药箱的老郎中拄着拐，用力拍大腿。
几个小姑娘挤在前头，眼睛亮得像星子，其中一个悄悄拉同伴袖子：“我也想学这个……能跳那么高吗？”
掌声如潮，一波压过一波。
可就在这热闹里，也有不同的声音渗进来。
“轻浮！太轻浮了！”一个裹幞头的老者扭头就走，袍角带翻了身边小童的果盘。
“女子习武本无妨，可这般当众腾跃，毫无遮拦，传出去岂不坏了名声？”另一个灰衫文士摇头，语气沉沉。
还有人冷笑：“这是比武还是卖艺？书院教这些，怕不是要教出一群疯婆子。”
霍九娘听得见。她站在飞檐上，听得清清楚楚。
但她没看那些人，也没说话。只将金牌攥紧，翻身跃下，足尖在钟楼墙面上连踏三步，借力弹出，落地时轻得像片叶子，连尘都没扬起。
执事弟子连忙上前，双手接过金牌。那孩子手有点抖，抬头看她，眼神里全是敬佩。
霍九娘点点头，把红绸收回腰间，转身走向后台。
她没走远，就在演武台后方的阴影里站定，背靠着一根木柱，微微喘息。额角有汗，顺着鬓边滑下，她抬手抹了一把，袖子蹭过眼角时顿了顿。
台前依旧吵嚷。喝彩的、议论的、嗤笑的，各种声音混在一起，像一锅煮沸的水。
一个卖糖人的老头蹲在角落，手里竹签串着三颗糖球，忽然对边上磨刀的汉子说：“你说她这一身功夫，要是搁军营里，能顶几个兵？”
汉子咧嘴：“十个都不止。你没见她落地那一下？稳得跟钉进去似的。”
“可朝廷肯用吗？”老头叹了口气，“女子再强，也进不了名册。”
这话传到前排，几个年轻女子听了，低头不语。其中一个穿着粗布裙，手里攥着针线活计，指节发白。她盯着霍九娘方才站过的地方，嘴唇动了动，没出声。
另一边，两个书生模样的人交头接耳。
“此女身手矫健，若为男儿，早入禁军了。”
“可惜可惜，空有一身本领，终究困于闺阁。”
话音未落，旁边一位穿青布衫的妇人冷冷插了一句：“谁说女子只能困于闺阁？我昨儿还在工坊看见她们造锁具，比男人做得还精细。”
两人讪讪闭嘴。
霍九娘靠在柱子上，听着这些话，一句没漏。她脸上没什么表情，既不欢喜，也不恼怒。只是手指无意识摩挲着腰间的红绸结，那里有个小小的缺口——三年前在北境追敌时，被刀锋削去的一角。
远处传来打铁声，一下一下，节奏稳定。
风从山道吹来，带着草木的清气，稍稍冲淡了辣椒的燥热。
一个小孩挣脱娘的手，跑过去摸演武台的木桩，被守卫轻声哄回来。
他仰头问：“娘，我能学这个吗？”
娘笑了：“你能，她也能，有什么不能的？”
这话不大，却让周围几个人都听见了。有人点头，有人沉默，也有人撇嘴走开。
霍九娘终于动了。她直起身，整了整衣领，目光扫过人群。
有对她笑的，有避开视线的，也有死死瞪着她，仿佛她犯了什么大罪。
她没回避，也没挑衅，只是静静站着，像一尊不动的碑。
这时，一阵纸页翻动的声音从东廊传来。
花西月坐在摊位后，面前摆着新印的话本，封面墨迹未干，写着四个字：《巾帼行》。
她提笔蘸墨，在扉页写下第一句：“世间所谓规矩，不过是一群怕变的人，给自己砌的墙。”
她抬头看了霍九娘一眼，笑了笑，继续写下去。
