太上长老的床榻设在玉泉殿东暖阁，从玄冰谷背回来人就再没醒过。李超守在榻边，把那小半截还没用上的天星藤搁在矮几上，藤芯里残存的光忽明忽灭，映着窗纸上的冰花纹一晃一晃的。
门帘掀开，宗主赵元平走进来，脚步比往常沉。他跟李超点了点头，没说话，径直绕过屏风到榻前。太上长老歪在枕上，面色灰败，肋下的伤已经被药裹住，但渗出来的暗色还是洇透了三四层纱布。赵元平把手指搭在榻沿上，指节绷着，半天没动。
太上长老是在黄昏时候醒的。睁眼那一下嘴唇先动了动，舌头顶着上颚发出一个干哑的气音。赵元平俯下身，把耳朵凑到他嘴边。
"……三脉汇下面有东西。"太上长老的声音像从一口枯井底往上浮，断着，"石壁凿穿了，露出一截铁壳子。壳子上刻了九九八十一道符文，每一道的走向……跟咱们这边用的完全反着。"
赵元平腰背直了一下："反着？"
"起势是收势，收势是起势。灵气的运行路径倒过来走。"太上长老咳嗽了一声，牵动伤口，眉头皱紧又松开，"那铁壳子不止一层。我贴上去听，里头有动静，像齿轮在转。一转，整个玄冰谷的冰层就跟着颤一下。"
李超听到这里，手里的藤芯晃了晃。他想起探测仪屏幕上那组和电路图完全吻合的走线，当时还以为是自个儿眼花了，现在太上长老说的齿轮转动跟那波纹跳动的频率对得上，都是先慢后快，快到某个节点就突然顿住。
太上长老继续说，语速很慢，每说一截就要歇几息。他说那铁壳子底下的符文排列方式他从没见过，但隐约觉得眼熟——五十年前他进过一次虚空裂隙，裂隙壁上的纹路跟这个有三分像。那时他以为是什么上古遗迹的残存，如今回看，那裂隙根本就是人为凿出来的，只凿了一半就停了，凿痕的边缘还是新的。
赵元平的指节从榻沿上抬起来，攥住了袖口。
"还有一件事。"太上长老的眼皮撑开一条缝，瞳孔里映着烛芯跳动的光，"那铁壳子侧面上有一个印记，不是符，是一个字。我认不得那个字，但描下来了。"
他从枕下摸出一张皱巴巴的纸，递过来。赵元平接纸的时候指尖在抖，纸角在他手里折了一下，发出一声脆响。李超凑过去看了一眼，纸上是一道弯折的线条，三横两竖，不像任何一种已知的文字，但李超认得——那形状跟探测仪上最初捕捉到的那组紫绿波纹走线一模一样，连拐弯角度都没差。他盯着那线条看了好几息，后脑勺又麻了一下。
赵元平攥着纸，在榻前站了很久。烛火把纸上的线条照得忽明忽暗，那三横两竖在光影里像活过来似的，自己拐了一个弯。
"此前我只当是个投机取巧的凡人在山里挖挖凿凿，撞上了什么稀罕的灵脉。"赵元平转过身面朝李超，声音低下去一截，"现在看来，玄冰谷底下那东西——铁壳子、倒行符文、虚空裂隙——全都冲着同一个方向去的。三脉汇是供给它的入口，那入口一断，里面的齿轮就停转了片刻。"
他顿住，下颌绷了绷："你弄断那两根草芯的时候，发生了什么，再说一遍。"
李超把探鼻息、摸脉门、探测仪屏幕上的波纹走势、用豆浆做阻隔层的经过大致说了。说到两股光隔着豆浆层碰在一起的那声闷响，赵元平的眼睛眯了一下。
"短路。"赵元平把这俩字含在嘴里嚼了一回，"你管那叫短路。"
"是。"李超说，"汇流点能量太高，支路一断，主路就跳了。"
赵元平转过头去看太上长老。太上长老已经又合上眼了，呼吸比之前匀了些，但胸口还是起伏得浅。纱帐垂下来一半，遮住了他的下半张脸。
"那铁壳子转了一夜，玄冰谷就冻了一夜。"赵元平的声音忽然低到近乎自语，"要是再转下去呢？谷底的裂隙——"
他没说完。窗外的暮色已经彻底沉下去了，东暖阁里只点了两盏灯，灯芯烧久了发乌，光昏昏的。李超能听见院墙外头几个弟子的脚步声，来来回回走，压着嗓子说话，话尾飘进窗缝里变成一阵含混的嗡嗡声。院子里有人往炉膛里添了块柴，火苗呼地蹿起来一下又落下去，那声响从墙根底下透进来，闷闷的。
赵元平把这阵嗡嗡声听了一会儿，忽然开口："你那天进山之前，跟谁报备过？"
李超没料到他问这个。想了想，说："没跟这边报备。但出发前在公用通讯器上留了一条讯息，发给我那边一个同事。"
"那个同事能联系上你说的'将军'？"
"能。他是将军手下的联络员。"
赵元平的手指在袖口里攥紧了又松开，反反复复好几遍。李超注意到他拇指的指甲盖顶在食指关节上，顶得发白。他直起身的时候膝盖咔了一声，像是蹲久了落下的毛病。
"李先生。"赵元平忽然改了称呼，声音也换了一种调子，从低变成平，平得不像之前那个时常端着架子说话的宗主，"此前我派了人在你营地外头轮班盯着，你知也不知？"
"知。"李超说，"那几个弟子值夜的时候老在火上烤土豆，香得我睡不着。"
赵元平怔了一下，嘴角动了动，没笑出来。他转回身面朝李超，脚下向前迈了一步，靴底落在青砖上发出很轻的一声。然后他把双手拢进袖里，从肩到腰直直地弯下去——
宗主走下高位，对着李超深深一揖："李先生，此前多有怠慢。此事已非我修仙界一家之事，关乎贵我两界存亡。请代我联系你们……那边的'将军'。"
