大明洪武十一年，秋。
江南婺州府。
江风裹着晚秋的湿冷，整日盘旋在婺州府的青瓦街巷之间。风里常年带着一股化不开的腥潮气，混着城外沼泽烂泥的土味，闻久了让人胸口发闷，头脑昏沉。
外人都说婺州富庶，漕运通达，鱼米满仓，是江南难得的安乐地界。
可只有真正在婺州为官、扎根此地的人心里清楚。
这地方，邪门得很。
短短三年光阴，婺州府接连死了四任知州。
无一例外，全是暴毙。
死状一模一样。
无病无灾，无中毒迹象，无打斗伤痕，前一刻还言谈如常，下一刻骤然凄厉惨叫一声，大口呕出黑红鲜血，当场气绝身亡。
消息一次次传回应天皇城，一次次震动朝堂文武。
洪武皇帝朱元璋坐在金銮大殿的龙椅上，指尖死死扣着御案雕花，指节泛白，眼底戾气沉沉。
开国初年，天下初定，四海尚且残留乱世余孽。
官员赴任遇害、地方接连诡异命案，本就是大忌。
最让他心头不安、百思难解的，不是四任知州接连惨死。
是全程勘验尸身、负责定性死因的御用仵作，次次回京复命，说辞如出一辙。
绝非毒药所害。
绝无酒色脱症。
无内伤，无外伤，无积疾，无暴病。
可问到真正死因，那经验老道、勘验过千具尸身的老仵作，却次次支支吾吾，眼神躲闪，牙关紧咬，死活说不出半个定论。
朝堂百官私下议论纷纷，人心惶惶。
有人暗地传言，婺州府风水破败，沾染阴煞，是噬官绝地。
有人私下揣测，是前朝残余乱党蛰伏江南，练就无形秘毒，专门暗杀朝廷命官，不留半点痕迹。
可所有揣测，都只是空谈臆想。
没有证据，没有痕迹，没有线索。
唯一的蛛丝马迹，是老仵作每次复命时，压在心底、不敢细说的一句零碎口供。
四具知州尸身，体表干净完好，不见半点伤痕。
唯独身上各处不同位置，各藏着一枚细如发丝、肉眼不细看根本无法察觉的微小血孔。
有的在颈侧软肉。
有的在耳后发际。
有的在肩胛夹缝。
有的在腰后暗处。
孔口极细，不渗血，不红肿，不溃烂，平平无奇，像是蚊虫随口叮咬的细小痕迹。
寻常衙役、寻常郎中，就算反复翻看尸身，也绝对会直接忽略。
洪武十一年，九月十七。
第四任婺州知州岳临舟，午后未时，骤然暴毙于府衙内堂书房。
死讯八百里加急，昼夜兼程送入皇城。
至此，婺州四年四牧，尽数惨死，无一善终。
朝堂彻底炸开了锅。
前三任知州，尚且可以用偶然暴病、意外身亡搪塞。
可四年四人，死状重合，死法一致，连身上隐秘血孔的细节都分毫不差。
天底下，哪来这么多一模一样的偶然。
金銮大殿之上，秋风穿殿而过，卷起檐下龙旗猎猎作响。
满朝文武垂首而立，鸦雀无声。
没人敢抬头，没人敢接话。
婺州，已经成了朝堂所有人心中的禁忌死地。
谁去谁死。
前三任，有深耕官场二十年的老臣，有谨慎稳重的清流文官，有勇武善战的武职转文臣。
个个行事端正，步步稳妥，从不结党，从不贪腐，从无仇家。
可依旧难逃一死。
朱元璋目光扫过满朝文武，面色冷峻，声线沉得发冷。
“四年四命，朝廷牧官，接连殒命江南瘴地。查不出毒，查不出凶，查不出人。”
“朕养尔等百官，食君之禄，担君之忧。今日婺州悬案，盘踞三年，愈演愈烈。”
“谁敢前往婺州，接任知州一职，彻查连环凶案，破此诡异沉冤？”
话音落地，大殿死寂得可怕。
百官纷纷垂首屏息，无人敢动，无人敢应声。
说白了，大家心里都明镜似的。
这不是赴任做官。
这是奔赴死地。
前去婺州，大概率就是第五具无声暴毙的尸身。
富贵权势再诱人，也抵不过活生生的性命。
片刻死寂过后，大殿人群最末列，缓缓走出一道青衫身影。
年轻挺拔，眉目清冽，身姿端正，步步沉稳，毫无半分怯懦。
此人单膝跪地，声音清亮，字字铿锵，响彻大殿。
“臣，沈砚之，请旨赴婺州。愿接任婺州知州，彻查四任州官惨死谜案，不破凶案，绝不还朝。”
满朝文武瞬间抬眼，目光齐刷刷落在他身上，满是惊愕。
沈砚之，年方二十二。
本年新科榜眼，殿试对策惊绝朝堂，学识渊博，心思缜密，洞察力远超同辈学子，是洪武皇帝亲自点名、重点栽培的新锐文臣。
年纪轻轻，前途无量。
谁也没想到，这般大好前程的新晋贤臣，竟然主动请缨，奔赴人人避之不及的噬官死地。
朱元璋眼底的戾气瞬间散去大半，取而代之的是几分诧异，几分欣赏。
他定定看着阶下跪拜的青衫少年，沉声开口。
“婺州凶案诡异莫测，四任老臣尽数殒命，尸骨未寒。你年少新进，不怕身赴死地，落得同样结局？”
沈砚之抬首，目光坦荡，语气沉稳坚定。
“臣读律法万卷，阅古今奇案无数。世间从无无解之凶案，只有未查到的隐情。”
“四命沉冤未雪，地方邪氛横行，朝野人心惶惶。臣身为朝廷命官，食国俸禄，不敢惜身。”
“纵使前路凶险，臣亦一往无前。”
一番话，掷地有声，坦荡赤诚。
朱元璋龙颜大悦，当即下旨。
擢升新科榜眼沈砚之，即刻出任婺州知州，赐尚方监察令牌，可全权调动婺州衙役、巡检、地方卫所兵力，不受地方旧规掣肘。
专查四任知州连环暴毙奇案，限时三月，务必查出真凶，肃清婺州邪祟。
圣旨落定，无人再敢多言。
退朝之后，朝中不少老臣纷纷叹息摇头，私下暗自惋惜。
好好一个天才新秀，怕是此番一去，再也回不来了。
当夜。
沈砚之辞别皇城同僚，不带家眷，不带多余仆从，只携一名随行贴身护卫，连夜收拾行囊，快马南下，奔赴江南婺州府。
一路风霜，日夜兼程。
三日后，暮色沉沉，残阳如血。
沈砚之一行二人，终于踏入了婺州府地界。
刚入城门，一股浓郁的湿腥瘴气扑面而来，黏在皮肤上，又潮又闷，让人呼吸都不自觉发紧。
城内街巷萧条冷清，明明是富庶漕运大府，街上行人却寥寥无几。
家家户户门窗半掩，百姓行路低头疾走，神色慌张，不敢多言，不敢四顾。
整座城池，弥漫着一股压抑、死寂、人心惶惶的诡异氛围。
刚下马站稳，一道灰衣身影快步从府衙方向迎了上来，屈膝跪地，态度恭敬至极。
“下官婺州府幕宾冯执，恭迎沈大人到任。一路风霜劳苦，大人辛苦了。”
来人年近五旬，面容清瘦，眉眼温和，身形微微佝偻，一身布衣长衫洗得发白，看着儒雅老实，像是常年伏案笔墨的老书生。
他是婺州府留任老幕宾，自三年前第一任知州暴毙之时，便一直在府衙留任，历经四任主官，是府衙唯一全程见证四起凶案、熟知所有内情的旧人。
沈砚之连忙俯身将他扶起，语气谦和。
“冯先生不必多礼。初来乍到，府衙诸事、地方内情、过往卷宗，还要劳烦先生多多提点帮扶。”
冯执连忙拱手回礼，眉眼带着恰到好处的恭敬与谦卑。
“大人客气了。下官在此供职多年，分内之事，自当尽心竭力。大人一路奔波疲惫，下官早已备好接风酒菜，安顿住处，大人先行歇息，诸事明日再议不迟。”
沈砚之微微点头，没有推辞。
简单寒暄两句，便跟着冯执，穿过萧条街巷，踏入庄严肃穆的婺州府衙大门。
府衙庭院深深，青砖地面潮湿长青，庭院草木疯长无人修剪，处处透着荒芜冷清。
往日官衙的威严气派荡然无存，只剩死寂冷清，透着一股子说不出的阴森寒意。
接风酒宴设在衙内偏厅，菜式简单，酒水清淡。
席间冯执谈吐温和，礼数周全，说起婺州风土人情、漕运利弊、民生琐事，条理清晰，面面俱到。
唯独每当沈砚之有意无意提起前四任知州暴毙之事，冯执便巧妙转移话题，含糊带过，绝口不提凶案细节。
沈砚之将这细微变化尽收眼底，面上不动声色，心底已然悄悄留了心。
这人，有问题。
夜半时分，酒宴散去。
连日快马奔波，身心俱疲，沈砚之不再思虑案情，辞别冯执，带着护卫入住衙内专属主官寝院。
