“先天真气……”

　　张天恒站在擂台下，右臂垂在身侧，五指几次收紧，却始终握不成拳。

　　木棍碎片散落在台上。

　　台下数百人还盯着谢临川。

　　方才那一掌发生得太快。

　　众人只看见张天恒一枪刺出，蒙面人抬手迎上。

　　紧接着木棍炸裂，连胜三十四场的张天恒退出七步，直接跌下擂台。

　　一个佩剑汉子咽了口唾沫。

　　“张天恒输了？”

　　“那人只出了一掌……”

　　“他究竟是谁？”

　　议论声从擂台四周涌起，不少江湖客挤到前面，想看清谢临川的模样。

　　谢临川仍站在木台中央。

　　掌心的灰白雾气已经收回丹田，袖中的右手却有些发麻。

　　这一掌耗去了他近半人气。

　　张天恒的内力也比他预想中更加凝练，若对方没有被人气正面压散内力，反而立即贴身缠斗，这一战还要多费些工夫。

　　不过，擂台比武只论胜负。

　　张天恒已经输了。

　　台下，张天恒抬起左手，沿着右臂几处经脉连续按过。

　　经脉没有断。

　　可他灌入木棍的内力，在接触谢临川掌心的刹那便被冲得七零八落，那股力量甚至沿着木棍侵入他的手臂，强行压住了他二十余年的内力。

　　这绝非寻常内功。

　　张天恒眼里的惊疑迅速褪去，双膝猛然砸向地面。

　　砰！

　　木台四周顿时安静。

　　北地成名多年的一流高手，当着数百名江湖客的面跪了下来。

　　张天恒俯身叩首。

　　“晚辈张天恒，拜见先天宗师！”

　　“求前辈收我为徒！”

　　短暂的沉寂之后，台下顿时乱成一片。

　　“张天恒跪了？”

　　“那位真是先天宗师？”

　　“北地已经多少年没有先天高手现世了？”

　　“难怪张天恒连一掌都接不住！”

　　李二猴藏在人群边缘，右手依旧按着刀柄。

　　他没听说过什么先天宗师，也不懂江湖上的境界划分。

　　不过，他听懂了一件事。

　　自家老爷打赢了。

　　而且赢的是北地武林找不出对手的人。

　　谢临川看着跪在擂台下的张天恒，眉头轻轻压低。

　　此人的反应比他预料中更加直接。

　　他原本还准备动些手段。

　　如今，那些准备都用不上了。

　　“你摆下千金擂，找的不是能胜你的人？”

　　谢临川刻意压着嗓音，不让台下之人听出年纪。

　　张天恒没有起身。

　　“我找的从来不是一个对手。”

　　“晚辈找的是前路。”

　　他抬起头，眼底布满血丝。

　　“我练武二十余年，内力早已走到尽头，无论如何打熬筋骨、冲击经脉，功力都无法再进半步。”

　　“江湖上都说，一流之上还有先天。”

　　“可先天在何处，如何踏入，无人能说得清楚。”

　　张天恒低头看了一眼仍在发麻的右臂。

　　“今日受前辈一掌，晚辈才确定，那条路确实存在。”

　　谢临川没有回答。

　　他对所谓的先天境界同样一无所知。

　　张天恒口中的先天真气，其实是天衍玺炼化的万民人气，这股力量只属于谢临川，也没有能够传给旁人的功法。

　　不过，张天恒至少判断对了一件事。

　　凡俗内力之上，确实还有更强的力量。

　　“先把擂台撤了。”

　　谢临川淡淡开口。

　　“此处人多，不适合谈事。”

　　张天恒怔了怔，随即起身抱拳。

　　“是！”

　　他走到擂台旁，一把扯下写着“千金擂”的大旗，随后又招呼守在附近的仆役收起装有黄金的木箱。

　　这座擂台已经摆了一个月。

　　北地三十四名成名高手先后落败，仍旧没人能让张天恒看见前路，如今他亲手试过谢临川的力量，这座擂台便失去了继续存在的意义。

　　张天恒转身面向众人。

　　“张某今日落败，千金擂就此撤去。”

　　“诸位请回。”

　　围观之人却没有散去。

　　一名年迈刀客忍不住上前半步。

　　“张大侠，那位前辈究竟是谁？”

　　张天恒回头看去。

　　谢临川已经跳下木台，径直走向停在官道旁的马车。

　　深色衣摆扫过地面。

　　李二猴快步跟上，先一步掀开车帘。

　　直到谢临川登上马车，张天恒才收回目光。

　　“不可说。”

　　“我也不敢问。”

　　三日后。

　　谢家堡，议事堂。

　　张天恒坐在下首，腰背挺直，双手放在膝上。

　　身前的茶水早已凉透，他却一口未动。

　　进入谢家堡后，他一路看见了合拢大半的高墙、墙后的箭楼，以及披甲持械、轮班巡逻的护卫。

　　道路两旁还在修建新的屋舍。

　　田里有人开沟引水，工地旁有人登记砖石木料，就连刚刚进入谢家堡的流民，也要先核实籍贯、姓名和家中人口，再由账房按下手印，发放当天的口粮。

　　堡内住着数千人，却没有流民聚集之地常见的混乱。

　　护卫各有旗号，工地各有账册，田地和粮食也都有人经管。

　　张天恒走过北地数州，见过占山立派的江湖宗门，也做过豪门大户的座上宾，却没有见过这样的坞堡。

　　谢家堡内的许多规矩尚显粗陋，可所有人都在按照规矩行事。

　　堂外传来脚步声。

　　张天恒立即站起。

　　谢临川走进议事堂，身后跟着王大、张金、李二猴和赵强。

　　玉灵缩成拇指粗细，缠在谢临川的手腕上，只露出一颗青碧色的脑袋。

　　张天恒的目光在玉灵身上停了片刻。

　　淡金色竖瞳随即转向他。

　　张天恒后背绷紧，手臂上的汗毛也立了起来。

　　这条小蛇看似平常，身上更看不出猛兽的凶性，可单是被它盯着，张天恒便感受到一股毛骨悚然。

　　“坐。”

　　谢临川在主位落座。

　　张天恒仍旧站着，抱拳躬身。

　　“弟子拜见师父。”

　　“我没有答应收你为徒。”

　　张天恒抬起头。

　　谢临川端起茶杯，目光落在他身上。

　　“你要找一流之上的路。”

　　“我需要一个能够教人习武、替护卫补全根基的武师。”

　　“你留在谢家堡三年，替我练兵，开设武堂，再把你这些年所得武学整理成册。”

　　“三年之内，只要你守得住谢家堡的规矩，我会让你继续见识那股力量。”

　　“三年之后，我会告诉你，那一掌究竟从何而来。”

　　谢临川放下茶杯。

　　“至于你能否踏上这条路，要看你的本事。”

　　张天恒呼吸加重。

　　“只需三年？”

　　“嫌久？”

　　“不久！”

　　张天恒立即抱拳。

　　“别说三年，便是十年，只要能看见前路，张某也愿意留下！”

　　谢临川看了他片刻。

　　“谢家堡的规矩等会王大会告诉你。”

　　“你若犯了其中任何一条，我会亲自废掉你的武功，再把你逐出谢家堡。”

　　王大站在一旁，手掌压住腰间的精钢刀。

　　张天恒看过王大，又看向主位上的谢临川。

　　擂台上的那一掌还留在他的右臂经脉中。

　　他没有怀疑谢临川能否做到。

　　“张某四处挑战，只为求取武道，从未滥杀无辜。”

　　“既然入了谢家堡，自当守谢家堡的规矩。”

　　谢临川点了点头。

　　“从今日起，你便是武堂教头。”

　　“堡内另给你一处院子，月俸一百两。”

　　张金站在旁边，一听到“一百两”，心口就像被算盘珠子砸了一下。

　　这比不少县衙官吏一年的俸禄还高的多。

　　不等他心疼完，张天恒已经抱拳开口。

　　“谢堡主，张某只为求道，身外之物不敢再取。”

　　他设擂的千两黄金，本就是为了引出前路，如今路已在眼前，钱财对他而言再无意义。

　　张金眼睛一亮，刚想附和着替自家老爷省下这笔钱，谢临川却抬手打断了他。

　　“这不是给你的钱财，这是谢家堡的规矩。”

　　谢临川的语气不容置喙。

　　“你是武堂教头，这笔月俸便是武堂的份例，也是你身份的凭证。”

　　“你可以不用，但账上必须有，在谢家堡，任何职位，都有对应的职责与待遇。”

　　张金脸上的喜色瞬间垮了下去。

　　张天恒则愣住了。

　　他看着主位上年轻得过分的谢临川，忽然明白了谢家堡为何能有这般秩序。

　　他求的是武道，而眼前之人，求的恐怕是另一条截然不同的“道”。

　　这一刻，他对谢临川的敬畏，不再仅仅源于那一掌深不可测的力量。

　　张天恒再次躬身，这一次比之前任何一次都更加郑重。

　　“张某明白了。”

　　“既入谢家堡，自当守谢家堡的规矩。”

　　谢临川这才露出些许满意之色。

　　“你若真有本事，三年后，谢家堡不会亏待你。”

　　张天恒抱拳到底。

　　“谢教头。”

　　“张某领命。”