铁链压着腕骨，一节节蹭过皮肤。林阿蛮没低头看，只觉那重量沉在骨头缝里，走得稳。她被两个捕快架着往前走，鞋底碾过碎石和干草，脚印浅得像风吹过地皮。日头升得高了，晒得肩背发烫，她依旧挺直腰，一步不乱。
赵德全走在前头，折扇摇得急，额角渗出一层油汗。他不时回头瞪一眼押解队伍，又催促前方探路的捕快丙：“快些！过了石桥就进岔道，天黑前必须出界！”
捕快丙应了一声，脚步却慢下来，借着整衣袖的工夫，悄悄回头看了林阿蛮一眼。那一眼极短，像刀锋擦过布面，不留痕迹。他继续前行，三丈开外便停下，假装系鞋带，实则将手中竹哨往地上轻磕两下——这是暗号。
风从山口灌进来，带着湿气。林阿蛮眼角微动，知道信号已传出去。她不动声色，脚下忽然一滑，整个人跌进路边泥洼。裙角沾了烂泥，她皱眉起身，抬手整理衣摆，指尖却顺势将一枚刻着箭头纹的碎陶片踢入溪流下游。水流一冲，陶片打了个旋，顺水而去。
溪边正有村妇洗衣，瞥见那陶片上熟悉的纹样，眉头一跳。那是寡妇屯烧陶时独有的标记，外人不知。她不动声色捞起陶片，塞进篮底，拎起湿衣转身就走。半个时辰后，西岭接应点的一间破庙里，守夜人接过陶片，盯着箭头方向看了两息，随即点燃三堆狼烟——左高右低中平，火势不猛，但位置精准。
三十里外，一座荒坡上的小院内，巡按御史正坐在堂屋翻阅旧册。纸页泛黄，是他半月前微服私访时记下的笔记：**“寡妇屯，女子耕作有序，市集账目清晰，孩童诵读《千字文》，非聚匪之象。”** 旁边还画了一幅简图，标注了田亩划分与工坊布局。
随从站在门外劝：“大人，地方缉拿女囚，上报文书已递，咱们贸然插手，恐惹非议。”
御史合上册子，抬眼看向窗外：“你可知我为何微服来此？”
随从不语。
“为查贪腐，不为听信一面之词。”他站起身，“一个被污‘妖女’的女子，能建起屯田、立起市集、教孩童识字，你说她是祸？还是福？”
话音未落，驿站线人疾步奔入，递上一张字条：“密报刚到——林阿蛮被捕，行经石桥，午前入岔道。”
御史展开字条，目光落在“岔道”二字上，嘴角微动。他记得那条路：窄谷夹道，两侧山势陡峭，只容一人通行。若有人设伏，插翅难飞。可若真要逃，也绝不会选那里。
除非——是故意引人入局。
他抓起外袍：“备马，去西岭。”
随从惊：“只带两人？无兵无令？”
“正因无令，才要亲眼见。”他冷声道，“官文说她是妖女，可我亲眼见的，是个治屯如治家的女人。谁在撒谎，我去问。”
三人轻装出发，马不停蹄赶往山区。入山口时，捕快丙正蹲在路边喝水，见远处尘土扬起，悄悄将一块白布搭在肩头——这是接头暗记。御史策马经过，不动声色点头，一行人绕过主道，潜入山脊密林。
谷道深处，林阿蛮已被推搡着走入狭窄地段。两侧岩壁高耸，头顶只剩一线天光。赵德全喘着气走在前头，终于察觉不对：“怎么这么静？连鸟都不叫？”
他回头喝令：“加快脚步！出了这谷就安全！”
林阿蛮仍被架着走，脚步未停。她抬头看了一眼岩壁，又扫过地面——草叶倒伏的方向不对，是被人踩过又压平的。她嘴角微不可察地动了一下。
山脊上，御史伏在树后，双目紧盯下方。他看见押解队伍缓缓前行，也看见岩壁两侧已有黑影隐现，藏于巨石之后，弓弦微露。包围圈已成，只差一声令下。
捕快丙站在队伍最前，背对谷口，实则每隔片刻便以手势比划：右手抚耳，是进度；左手轻拍肩头，是位置；最后，他抬起三指，朝天一竖——准备就绪。
御史缓缓抽出腰间令牌，握在掌心。他没有动，也没有下令。他知道，现在还不是现身的时候。
林阿蛮走过一块凸起的岩石，脚下一顿。她感觉到铁链松了一瞬——不是她挣脱，而是押她的捕快，手松了。
她没说话，只是抬起眼，望向山顶的方向。阳光刺眼，但她看得清楚。
山顶树影间，一道人影静立，手中似有光一闪。
