晨光刚爬上山门石阶，第一辆马车就停在了扶她书院的影壁前。车帘掀开，下来个穿青绸直裰的年轻公子，袖口绣着金线云纹，手里捧着拜帖，脚下一滑差点绊倒。他稳住身子，抬头望见门楣上“巾帼鸿儒院”五个大字，喉头动了动，深吸一口气才迈步上前。
元昭站在回廊下，手里捏着一张名单，是萧玉筝连夜誊抄的报名册。她扫了一眼，轻声念：“李家二郎，礼部侍郎嫡孙，策论只写了半篇。”
“这算好的。”萧玉筝倚在柱子边，指尖蘸茶水在栏杆上画圈，“昨夜谢惊声数过，今早已有十七辆车堵到山腰，骡子尥蹶子踢翻了两担柴。我说要不要先收脚夫钱？”
元昭没应，目光落在远处蜿蜒而上的山道。马蹄声、人语声混成一片，几个穿锦袍的年轻人正互相搀扶着爬坡，额角沁汗，嘴里还说着“值得”“亲眼所见”之类的话。
“他们真要进来学？”楚灵芽蹦出来，肩上挎着药篓，里头零散装着几包粉末，“我可没准备男用安神香。”
“不是来玩的。”霍九娘从演武场方向走来，手里拎着三把锅铲，“我已经让人在门口摆了桌子，背不出十条《女诫》的，连门槛都不准跨。”
“《女诫》？”萧玉筝挑眉，“你让他们背那个？那不是咱们糊弄老学究的玩意儿？”
“就是糊弄人的才好用。”霍九娘把锅铲往桌上一拍，“谁要是能面不改色背完‘妇德不必通文墨’这种话，说明心里早有成见，得先打碎了再教。”
元昭点点头：“分三关，背书、策论、厨艺题，一个都不能少。萧玉筝登记名册，谢惊声记背景来历，楚灵芽——你去熬点定神汤，加点薄荷，别让他们进门前就乱了心神。”
“哎！”楚灵芽转身就跑，裙角一甩撞上了谢惊声。
谢惊声抱着一叠纸踉跄站稳，小声道：“我都记好了，张家那位去年在勾栏题诗骂咱们‘牝鸡司晨’，今天自己来了，还带了两个弟弟。”
“让他写策论。”元昭淡淡说，“题目就写《论女子治庖与理政之异同》。”
众人一愣，随即憋笑。
山门外已排起长队。世家子弟们规规矩矩站着，有的攥着笔墨，有的捧着礼盒，脸上既有羞惭又有期待。一个圆脸少年偷偷抬头看门内，正撞上霍九娘的目光，吓得赶紧低头，手忙脚乱掏袖中竹简。
“开始吧。”元昭退后半步，隐入廊柱阴影。
第一关设在门厅。十张案几一字排开，每人发一张白纸，限时半炷香背《女诫》十条。有人提笔就写，有人抓耳挠腮，更有甚者刚背两句便卡住，额头冒汗。
“第三条是什么……什么顺从？”一人低声问同伴。
“‘夫为天，妇为地，地不载则天倾’。”旁边人小声接。
“这也太……”
“嘘！楚姑娘在那边撒粉呢！”
只见楚灵芽端着瓷碗走过，指尖捻起细粉往人群后头洒。粉遇晨光泛出淡淡青气，闻着有股清凉味。几个原本焦躁的人渐渐平静下来，笔尖也稳了。
第二关在文房阁外。题目贴在墙上，求学者围拢观看，脸色各异。
“让我写这个？”李家二郎皱眉，“女子也能议政？这不合祖制。”
“那你别写。”谢惊声坐在角落矮凳上，手里握着纸笔，“回头我写一篇《某公策论未竟，羞归府第》，明早就能贴满东市。”
那人脸色一变，低头磨墨。
第三关设在厨房外的小院。孟晚棠不在，灶台空着，只摆着一口铁锅、一篮菜蔬和一张纸条：“炒一道素菜，火候由霍师娘尝后评定。”
霍九娘叉腰站在边上，手里锅铲轻敲掌心。
“开始。”
有人手忙脚乱点火，烟雾升腾；有人油热太久，菜一下锅就焦黑冒烟；还有人干脆把整篮菜倒进去，翻炒如搅泥。
霍九娘尝了一口，眉头都没皱：“倒掉重做。”
“可我没柴了……”
“那就等别人烧完。”
日头渐高，三关通过者不足一半。元昭站在回廊尽头清点人数，共四十三人。
“比预想的多。”她说。
“都是真想学的？”萧玉筝问。
“至少过了筛子。”元昭将名单折好，“按特长分组，兵法归霍九娘，话本编排归花西月——等等，花西月没在？”
“她今早去城西送稿了。”谢惊声插嘴，“说新话本叫《才子求师记》，已经预售三百本。”
元昭揉了揉额角：“那今日先由你们代授。萧玉筝讲策论结构，楚灵芽教药材辨识，谢惊声——你去把昨日录的‘十大热闻’念给他们听，就说这是书院日常功课。”
“好嘞！”谢惊声跳起来，抱着册子就往中庭跑。
教学从午后正式开始。六徒各据一方，学子们分散听课。霍九娘在演武场前立起木人桩，教的是“女子护院防卫操”，动作简洁实用。
“别笑！”她瞪着一个掩嘴的公子，“你家娘子被贼人堵门时，你指望她吟诗退敌？”
萧玉筝在文房阁内，面前摊着几张策论草稿。
“你们总说女子无才，可江南女塾今年科试成绩比男子还高两成。你们写的‘女子不宜参政’，论据在哪？凭你是男人？”
那人涨红了脸。
楚灵芽最热闹，她让众人排队尝药茶。
“这杯让你说话快，这杯让你打喷嚏，这杯喝了会看见彩虹——放心，都是无害的。”
一个世家子不信邪，端起一杯就喝，结果语速飞快，把自己名字说了八遍，惹得全场哄笑。
傍晚时分，一名瘦高青年趁人不备溜出课堂，被谢惊声一眼瞥见。
“宁家三郎，去哪儿？”
“我……我去方便。”
“那你怀里揣的笔记是谁的？”
青年僵住。谢惊声走上前，抽出一页纸，念道：“《女子技艺考略》，作者萧玉筝，第三页第七行——‘所谓无用，不过是不肯睁眼看世界’。”
她抬眼：“这是你抄的？还是你听来的？”
青年低头不语。
“我替你答。”谢惊声把纸折好塞回他怀里，“你是听来的，因为你根本没认真听。”
消息传开，同窗纷纷侧目。有人低骂“丢人”，有人摇头叹息。青年站了一夜，次日清晨主动找到楚灵芽：“我想做事。”
“做什么？”
“你们每天做的事，我都想试试。”
楚灵芽带他进了厨房。削三百根竹签，熬两锅饭，刷三遍灶台。他指甲劈了，袖口沾满油污，一句话没说。
傍晚，他在庭院站定，面前摆着一张新写的《敬妇文》。
“从前我以为，女子所学不过针线厨艺。今日方知，一餐一饭，皆有章法；一字一句，俱藏乾坤。我愿重新学起，不为名声，只为明白。”
众人静默片刻，鼓起掌来。有人默默翻开笔记，重新落笔。
元昭站在回廊下，看着灯火渐次亮起。学子们散在各处，或读或写，或低声讨论。霍九娘坐在台阶上擦锅铲，萧玉筝靠在门框打哈欠，楚灵芽蹦跳着收药具，谢惊声趴在案上奋笔疾书。
风拂过檐角铃铛，轻轻一响。
元昭抬起手，指尖在空中虚点了一下，像在数还有什么没做完。远处，一个年轻学子正扶起摔倒的同伴，低声说：“我教你背那十条。”
她的手指停在半空。
