周明远在屋顶上听得清清楚楚，心里暗暗吃惊。原来这帮人是一个团伙，专门偷窃和倒卖古画。而那幅画，只是他们偷来的众多文物中的一件。
他正准备离开，突然脚下踩到了一块松动的瓦片，发出“咔嚓”一声脆响。
“谁？”刀疤脸大喝一声，纵身跃起，一掌拍碎了屋顶，冲了出来。
周明远来不及多想，抽出腰间的短剑，迎了上去。
刀疤脸的武功很高，每一掌都带着凌厉的掌风，打得周明远连连后退。张福也拔出腰刀，冲上来帮忙，但刀疤脸实在太厉害了，三拳两脚就把张福打倒在地。
周明远知道不是对手，虚晃一招，拉着张福就跑。刀疤脸在后面紧追不舍，一边追一边喊：“站住！别跑！”
两人跑到前院，眼看就要被追上，突然一道黑影从天而降，挡在了刀疤脸面前。
那是一个穿着黑色夜行衣的人，脸上蒙着黑布，只露出一双明亮的眼睛。他手中握着一把长剑，剑光一闪，直刺刀疤脸的咽喉。
刀疤脸大惊失色，侧身躲过，但黑衣人的剑法极其精妙，一剑接着一剑，逼得刀疤脸手忙脚乱。两人交手了十几个回合，刀疤脸渐渐落了下风。
“撤！”刀疤脸大喊一声，转身就跑。
黑衣人也不追赶，收起长剑，走到周明远面前，拱手道：“周大人，受惊了。”
周明远惊魂未定，问道：“阁下是？”
黑衣人摘下蒙面布，露出一张年轻的脸。那人二十七八岁年纪，面容英俊，眉宇间透着一股英气。
“在下锦衣卫百户，萧天策。”年轻人亮出了腰牌。
周明远吃了一惊。锦衣卫！那可是皇帝直属的特务机构，权力极大，怎么会出现在这里？
萧天策看出了他的疑惑，解释道：“大人，在下奉指挥使之命，暗中调查一桩涉及宫廷文物被盗的大案。已经追查了半年，最近才发现线索指向苏州。今晚看到大人也在追查此案，所以出手相助。”
周明远恍然大悟：“原来如此。萧百户，那幅画……”
“那幅画非常重要。”萧天策说，“它是当年宫中大火中失踪的文物之一。如果能够找到这批文物的下落，就能揭开那场大火的真相。”
周明远点点头：“本官明白了。萧百户，接下来我们该怎么办？”
萧天策说：“大人先回县衙，保护好那幅画。在下会继续跟踪那几个人，争取找到他们的老巢。”
两人约定好联络方式，萧天策便消失在夜色中。
周明远回到县衙，把画从暗格里取出来，仔细检查了一遍，确认没有损坏，这才放下心来。
他坐在书房里，回想今晚的经历，心里久久不能平静。他意识到，自己已经卷入了一场巨大的漩涡之中。这场漩涡的中心，是四十年前那场神秘的宫廷大火。而他现在掌握的这幅画，可能就是解开这个谜团的关键。
第二天一早，周明远把画挂在书房的墙上，仔细研究。
他总觉得这幅画里藏着什么秘密，但就是找不到。他试着用水浸泡，用火烤，都没有发现任何隐藏的文字或图案。
就在他一筹莫展的时候，白云子来了。
“大人，贫道冒昧来访，还望见谅。”白云子拱手道。
周明远赶紧请他进来：“老人家来得正好。本官正想请教您，这幅画里到底藏着什么秘密？”
白云子走到画前，看了半晌，说道：“大人，您有没有发现，这幅画的构图有些奇怪？”
周明远仔细看了看，确实觉得有些不对劲。一般来说，山水画讲究远近高低，层次分明。但这幅画的构图却显得有些拥挤，好像把所有景物都挤在了一起。
“您是说，这幅画的构图有问题？”周明远问。
白云子点点头：“对。正常的山水画，不会这样构图。除非……”
“除非什么？”
“除非画这幅画的人，故意把某些东西藏在了画里。”白云子指着画中的一座山峰说，“大人请看这座山。它的形状很不自然，好像是后来加上去的。”
周明远凑近了看，果然发现那座山的轮廓与其他部分有些不同，墨色也略有差异。
“您的意思是，这幅画被人修改过？”
“很有可能。”白云子说，“如果贫道没猜错，修改这幅画的人，就是当年那位御用画师。”
“您是说，您自己？”周明远愣住了。
白云子苦笑一声：“大人，贫道当年确实奉命修改过这幅画。但贫道并不知道为什么要修改，只是奉命行事。现在想来，修改这幅画的目的，很可能就是为了隐藏某个秘密。”
周明远的心跳加速了：“那您还记得，当年您修改的是哪些部分吗？”
白云子闭上眼睛，回忆了很久，然后睁开眼，指着画中的几个地方说：“这里，这里，还有这里，都是贫道后来加上去的。如果把这些部分去掉，应该能看到原来的画面。”
周明远立刻让人拿来工具，小心翼翼地把那些后来加上去的部分刮掉。
随着颜料一层层脱落，原来的画面逐渐显露出来。周明远和白云子都屏住了呼吸。
当最后一层颜料被刮掉后，画面上出现了一行小字。
那是一行蝇头小楷，字迹工整，但非常细小，如果不是刻意去找，根本发现不了。
周明远凑近了，一个字一个字地辨认。那行字写的是——
“永乐二十二年六月十五，乾清宫大火，非天灾，乃人祸。主谋者，太子也。”
周明远的手开始发抖。
太子？永乐皇帝的太子，不就是后来的仁宗皇帝吗？难道说，那场大火，是仁宗皇帝放的？
白云子也看到了那行字，脸色变得惨白：“这……这怎么可能？”
周明远深吸一口气，努力让自己的心情平静下来：“老人家，您确定这行字是真的吗？”
白云子颤抖着说：“贫道……贫道也不知道。贫道当年修改这幅画的时候，并没有看到这行字。这行字，应该是更早之前就写在画上的，被后来的颜料覆盖了。”
周明远沉默了。他意识到，这个发现太重大了。如果这行字是真的，那就意味着仁宗皇帝曾经为了掩盖某些事情，故意放火烧了乾清宫。这可是足以动摇国本的惊天大案！
“老人家，这件事，您千万不要告诉任何人。”周明远郑重地说。
白云子点点头：“贫道明白。大人，您打算怎么办？”
周明远沉思了片刻，说道：“本官要先确认这行字的真假。如果是真的，本官要将它上报朝廷。如果是假的，那背后一定有人在操纵这一切。”
白云子叹了口气：“大人，您要小心。这件事牵扯太广，稍有不慎，就会粉身碎骨。”
周明远点了点头：“本官知道。”
接下来的几天，周明远一直在暗中调查那行字的来历。
他查阅了大量的史料，发现永乐二十二年六月十五那天，乾清宫确实发生了一场大火。史料上记载，那场大火是因为一个太监不小心打翻了烛台引起的，烧毁了不少珍贵文物，但没有人员伤亡。
可奇怪的是，关于那场大火的记载非常简略，很多细节都含糊不清。周明远翻了十几本史书，都没有找到更多的信息。
他决定去苏州府衙，查阅更详细的档案。
苏州知府叫钱文彬，是个五十多岁的老官僚，为人和气，但做事圆滑，从不轻易得罪人。周明远跟他打过几次交道，印象还不错。
到了府衙，钱文彬热情地接待了他：“周老弟，什么风把你吹来了？”
周明远也不拐弯抹角，直接说明了来意：“钱大人，下官想查阅一些关于永乐年间乾清宫大火的档案。”
钱文彬愣了一下：“乾清宫大火？那都是四十年前的事了，周老弟怎么突然对这件事感兴趣了？”
周明远早就想好了说辞：“下官最近在研究永乐年间的书画艺术，发现有不少珍贵字画在那场大火中失踪了。下官想查查那些字画的去向，说不定能找到一些线索。”
钱文彬点点头：“原来如此。好吧，本官让人带你去档案室。”
周明远跟着一个书吏来到档案室，翻找了整整一天，终于找到了一份关于那场大火的详细记录。
