第五十二章
时序入秋，金风漫过清溪村的田垄。
连日晴好，稻田里的稻穗沉得压弯秆子，一片连绵不绝的浅金。清晨雾气尚未散尽，带着稻谷独有的清甜湿气，沾在衣袖上凉丝丝的。沈砚扛着一把竹制耙子，缓步走到自家田地边，脚下田埂长着细碎狗尾草，露水打湿粗麻布鞋的鞋沿。
苏晚禾拎着竹篮紧随其后，篮中放着粗布手巾、一壶凉茶，还有两块麦饼。她今日穿一身半旧月白粗布衣裙，鬓边简单别了一根青竹簪，衣袖仔细挽至小臂，眉眼清润，望向稻田时眼底藏着淡淡的期待。
“看这长势，今年收成稳了。”沈砚弯腰捻起一串饱满稻穗，指尖搓开谷壳，饱满的米粒滚落在掌心。
他先前改良耕种、疏通沟渠的心思，此刻总算见到回报。按照预估，这片田地的产量比村中寻常水田高出近两成。
苏晚禾蹲下身，拨开稻丛查看根茎，轻声笑道：“先前不少邻里暗地里嘀咕，说你一个预备科考的读书人，整日扑在田里不务正业，如今该无话可说了。”
“人嘴难堵，随他们议论。”沈砚将谷粒吹净，抬手擦了擦额角薄汗，语气带着几分自嘲，“再说，读书人也要吃饭，没有田里产出，拿什么购置笔墨书卷？难不成空着肚子去考场写文章。”
两人低声闲谈，田间气氛平和，可这份宁静没能持续多久。
远处传来杂乱脚步声，里正刘老三带着两个乡役，慢悠悠沿着田埂走过来，脸上堆着客套却疏离的笑。此人自打沈砚提出想要续租周边荒地，心里便存了疙瘩，一直伺机找茬。
“沈小相公，早啊。眼看就要开镰秋收，老朽过来巡查一番。”刘老三背着手环顾稻田，目光在沉甸甸的稻穗上流连，话锋一转，“你这块田收成看着极好，按照规矩，秋粮赋税得足额上缴。另外村中公用河堤今年需要修缮，各家农户都要额外摊派粮食。”
沈砚眉峰微挑：“河堤修缮的摊派，官府文书上月并未下达。依照条例，没有县衙告示，里正无权私自征敛。”
刘老三脸上笑容一僵，随即打了个哈哈：“话不能这么讲，村子的事，自然要村里人出力。沈小相公如今有望博取功名，日后也是咱们清溪村的体面人，理应带头多出一份。”
一旁的乡役顺势帮腔，言语间隐隐带着胁迫。
苏晚禾不动声色靠近沈砚身侧，悄悄碰了碰他的胳膊，示意不必当场撕破脸面。沈砚领会她的意思，没有继续强硬辩驳，只是淡淡应下，只说此事需要斟酌，待收割完毕再商议。
刘老三见沈砚没有直接顶撞，只当他碍于读书人身份不愿争执，心中暗自得意，又絮絮叨叨敲打几句，才带着乡役转身离开。
等人走远，苏晚禾才低声开口：“这个摊派来得蹊跷，刘里正怕是借着修河堤由头，从中谋取好处。若是我们乖乖交出额外粮食，往后只会得寸进尺。”
“我明白。”沈砚望向刘老三离去的背影，眼底思绪翻涌，“可眼下临近秋收，不宜闹出太大动静。一旦争执起来，有心人散播谣言，说我抗拒摊派、目无乡规，传去县衙，难免影响院试考评。功名之路半点差错都耽搁不得。”
他心里盘算清楚利弊，一边要守好田地收成，一边不能给科考留下污点。文武两条路都不能放下，修炼的心法暂且只能夜间抽空运转，白日大半精力依旧分给农事与书本。
“不如这样，咱们先安心收割稻谷，粮食收回家妥善储存。至于摊派，我写一封书信，托人递去镇上熟识的老先生那里，打听县衙近期是否真有整修河堤的政令。有了实据，才好应对。”
苏晚禾轻轻点头，又将竹篮里的凉茶递给他：“凡事不必独自硬扛，若是难处，我们一同想办法。”
晨光渐渐驱散晨雾，日头慢慢爬升。两人不再谈论烦心事，动手整理田边堆放的竹箩与镰刀。苏晚禾手脚麻利，捆稻束的手法熟练，沈砚一边挥动镰刀收割，偶尔扭头看向身旁女子，心头一片安稳。
前世孤身漂泊，穿越之后步步艰难，能有一人相守，风雨共担，是莫大幸事。
劳作间隙歇息时，沈砚想起拜师所得的全套苏教版高考教材，那些书本一直妥善收在木箱深处。古代经义侧重八股策论，现代教材里的地理、算术、基础事理，恰好能补足传统读书人的短板。等到农忙结束，他打算抽出时间系统梳理，转化成适合当下时代的思路，应对日后各级科举策问。
脑海里沉寂许久的系统界面轻轻一闪，淡金色文字短暂浮现。
【提示：宿主持续兼顾耕读，稳步积累底蕴；系统升级彻底完成，后续可按需触发任务。支线机遇正在酝酿，请宿主留意县域动向。】
只是一瞬便归于平静。沈砚早已习惯系统这般动静，没有太过惊讶。他隐隐猜测，所谓支线机遇，大概率和接下来的院试、地方乡绅势力纠缠有所关联。
“在想什么，这般出神？”苏晚禾见他久久沉默，好奇问道。
“在想往后的路。”沈砚回过神，浅浅一笑，“田要种，书要读，前路诸多关卡，一步一步慢慢走。若是能顺利拿下功名，不仅赋税能够减免，也能拥有底气，不必任由地方小吏随意拿捏。”
大明制度摆在眼前，平民农户任人拿捏；秀才拥有免丁税特权，地位截然不同。这也是他拼尽全力备考院试最现实的缘由。
临近正午，热浪蒸腾而起。二人收拾农具准备暂时归家，路上撞见几位熟识乡邻。邻里凑上来打探，纷纷说起方才看见里正一行人去往沈砚田中，言语间满是看热闹的意味，还有人隐晦劝沈砚莫要和里正作对，免得日后处处被刁难。
沈砚一一从容应答，不抱怨、不逞强，分寸拿捏得当。
回到简陋小院，苏晚禾生火做饭，灶台烟火袅袅升起。沈砚端坐在屋檐下，取出纸笔，写下书信，将清溪村摊派粮食一事详细记录，准备托赶集村民送往镇上。
他握着毛笔，心中埋下两层伏笔。
其一，倘若刘老三私自摊派属实，今日暂且忍让，待到取得秀才功名，再借着礼制规矩清算，一击制胜；
其二，此次秋收风波让他看清，仅有田地财富远远不够，权力与学识相辅相成，院试不容有失。另外，夜间修炼的心法也不能中断，世道不太平，一身修为便是最后的自保手段。
饭菜端上桌，简单的青菜杂粮，配上一碟腌萝卜。苏晚禾盛好两碗饭，坐到沈砚对面：“不管后续如何，饭总要好好吃。秋收繁忙，千万不要熬坏身子。”
沈砚拿起碗筷，望着眼前温婉的少女，心头暖意涌动。风波将至，前路难料，但只要身边有人相伴，田中有粮，案头有书，心中有路，便无惧任何刁难。
院试将近、秋收纷争暗流涌动，一场围绕粮食、规矩、功名的拉锯，才刚刚拉开序幕
