第八十四章 荒岭寨墟，利害权衡
天色将明未明，整片连绵群山被一层厚重到极致的晨雾彻底吞没。
夜色最后一缕墨色被天际透出的灰白曙色缓缓稀释，却无法穿透层层叠叠的参天古木林冠。千万棵百年老树交错纠缠的枝桠在高空合拢，形成密不透风的天然穹顶，将破晓天光死死隔绝在外。山林腹地依旧昏暗阴沉，视线被压缩到极致，十米之外便是白茫茫一片混沌，万物轮廓消融在流动的雾霭之中，分不清山石林木，辨不出远近高低。
凌晨山林的寒意刺骨彻骨，不是海风那种咸湿的凉，是深埋群山、终年不见暖阳的阴寒。冰冷雾气无孔不入，顺着作战服领口、袖口、衣摆缝隙疯狂钻入，浸透内层衣物，死死贴在皮肉之上。队员裸露的手背、脖颈早已被冻得泛起一层青白，睫毛、发梢、战术背心的挂带缝隙，全部凝满细密冰凉的雾珠，轻轻一动，便簌簌滚落。
脚下是数十年层层堆叠腐化的落叶层，厚达数寸，绵软湿滑，踩上去无声塌陷，只发出沉闷细碎的挤压闷响。混杂在腐叶之下的湿泥、苔藓、腐烂枯枝，吸饱了整夜的露水，每一步落脚都极其不稳，稍不留意便会打滑踉跄。整片山林死寂得可怕，没有晨鸟啼鸣，没有走兽窜动，只剩山风穿林而过的低沉呼啸，层层林涛滚动，如同地底闷雷，经久不散。
廖野带队潜行，自昨夜深夜绕开山坳谈判点，连续四个时辰不间断纵深穿插，全程零停顿、零暴露、零声响。
作为跟随沈怀仁征战多年的老牌外勤尖兵，他深谙这片群山的凶险诡谲。三十年前阎罗纵横此地时，这片山地便是三不管的混乱死地，山头林立、匪寇横行、人心诡诈，没有绝对的善恶，只有赤裸裸的利害博弈。三十年岁月更迭，旧人散去、势力更迭、格局重塑，唯一不变的，只有山里人趋利避害、唯实唯利的生存本性，以及外来势力渗透蚕食的贪婪野心。
为了彻底规避圣座会密使的流动巡查哨与山中本土武装的警戒眼线，小队全程放弃所有残存古道、人行小径，专挑山势最陡峭、荆棘最密集、无人踏足的荒岭盲区绕行。
廖野走在最前，短柄战术斧握于掌心，斧刃寒光内敛，每一次劈砍横阻前路的藤蔓、荆刺、杂木，都精准控制力度与声响，只斩断必要障碍，绝不蛮力劈砍制造动静。他的目光锐利如鹰，不断扫视前路地貌、土层痕迹、草木倒伏状态，凭借数十年山林潜行经验，预判前方是否有人迹活动。
身后六名队员严格遵循标准战术潜行阵型，松散错落、互为犄角、间距精准，每人分管一片警戒区域，左、右、后、高空、地面死角全覆盖，无一处疏漏。全员卸下重型防弹插板、多余挂载，只保留轻量化携行具，步枪枪口斜向下，保险扣在半待击档位，手枪置于腰侧快拔枪套。背包之内，压缩干粮、净水片、止血敷料、消毒药剂整齐码放，速写本、炭笔、小型单筒望远镜、加密信号发射器被妥善安置在防水夹层，是这一趟侦查任务最核心的家当。
荆棘丛生的枝条疯狂抽打过来，坚硬的棘刺撕破耐磨的作战服面料，在手臂、小臂、脸颊两侧划开密密麻麻细密伤口。破碎的表皮被冰冷山雾浸润，一阵阵灼烧般的刺痛源源不断传来，所有人都咬牙隐忍，没有发出半点呻吟。这种程度的皮肉伤，在山林作战之中早已是家常便饭，没有人会为此打乱队伍节奏。
一名跟在右后侧的队员脚下踩中一块布满青苔的松动石块，身体猛地一晃，险些顺着陡坡滑坠下去。他急忙伸手死死攥住身旁粗壮藤蔓，指节用力到泛白，鞋底在湿滑泥土上刮出一道浅浅沟槽，堪堪稳住身形。身旁相邻的队员没有转头张望，只是脚下微微停顿，枪口下意识向他脚下陡坡方向偏移，做好应急掩护，待同伴重新站稳，队伍继续向前挪动。
山体岩层厚重，无线电信号被层层阻隔。耳麦之中自始至终只有永不停歇的沙沙电流噪音，数次尝试呼叫滩头据点，全部石沉大海。预先约定的定时通讯窗口还剩下两个半时辰，按照出发之前敲定的方案，只有攀上海拔足够突出的裸露山巅，避开林木与岩层遮蔽，信号发射器才有可能冲破阻隔，把连日搜集到的全部情报回传海岸。
连续数个小时高强度机动，所有人的体力都在飞速消耗。肌肉持续紧绷，大腿、小腿的肌肉酸胀发硬，每抬一步腿都要耗费额外气力。廖野抬手，竖起拳头，做出就地休整的手势。七个人立刻向四周散开，迅速抢占周边大树、巨石形成的天然掩护，构建起环形警戒圈，每个人的视线朝向不同方向，提防雾中突如其来的威胁。
众人蜷缩进一处背风的岩石凹坑，坑壁可以遮挡一部分呼啸的山风。大家轮流取出背包里的压缩干粮，每次只掰下小小的一块，小口咀嚼，水壶的壶嘴仅仅掀开一条细缝，抿上一两口清水便立刻拧紧盖子。山林腹地没有稳定淡水补给，随身携带的净水片数量有限，每一滴水源都必须精打细算，不能有丝毫挥霍。一旦饮水耗尽，不用敌人动手，饥渴就足以拖垮这支侦查小队。
凹坑地面铺满干枯落叶，队员盘腿坐下，将速写本摊开垫在硬壳文件夹上，借着雾天微弱的天光，把昨夜山坳之中的见闻完整誊写记录。纸上清晰勾勒出山坳地形轮廓，标注出圣座会密使八人小队的人员构成、武器配置，记下对方许诺给络腮胡武装的军火粮食条件，还有那股本土武装的性格特征、内部分歧，连篝火余烬的位置、哨兵警戒轮换的大致规律，都一笔一笔详实记录。
“按照老沈从前口述的旧山地记忆，再往东北方向五公里左右，存在一处废弃山寨。”廖野指尖点在速写本上手绘的简易山形草图，声音压得极低，只有围坐在此处的几人能够听见，“数十年前一场特大山洪冲垮寨子大半，不少居民迁徙去往山下村镇，余下一部分故土难离的山民，依旧守在那片寨墟生存。那处老寨扼守东西贯通群山的关键隘口，背靠绝壁，易守难攻。如果能够争取过来，便是我们进入内陆绝佳的中转落脚点；可一旦被圣座会收买控制，整条通路就会彻底封死。”
“雾这么大，我们不能靠得太近。”一名队员低声提醒，“寨子里必然布有岗哨，贸然抵近，很容易暴露行踪。”
“我们在外围高地远距离观测。”廖野说道，“不接触、不交涉，只摸清寨内人口、武装实力，重点确认圣座会的说客有没有抵达此处。如果对方已经开展谈判，完整记下谈判的条件与寨子内部的态度倾向。”
简短休整结束，众人把干粮包装袋、碎屑全部收拢塞进背包，不留任何生活垃圾，避免遗留痕迹被山林之中其他势力发现。拍掉身上落叶与碎石，小队再度起身，向着东北方向的老寨墟稳步推进。
山间晨雾愈发汹涌，白茫茫的雾浪在山谷之间来回翻涌流动，视野被进一步压缩，有时候相邻两名队员，隔上四五米，轮廓就变得模糊不清。这份浓雾既是掩护，同样是致命的隐患，看不见的危险随时可能从雾霭之中骤然冲出。小队缩小前后间距，保证互相始终处于目视范围之内，感官绷至极限，耳朵捕捉周遭一切异动。枝头飞鸟骤然惊飞、石块滚落撞击岩壁、灌木丛莫名晃动，每一处细微变化，都会让全队瞬间卧倒潜伏，反复确认没有威胁之后，才敢继续前进。
随着不断靠近目标区域，周遭地貌开始出现明显改变。原始密林的占比慢慢降低，山坡之上出现大片层层叠叠废弃梯田。田埂由石块垒砌而成，历经数十年风雨侵蚀，多处坍塌断裂，田地之中早已没有庄稼，长满齐腰高的荒草与野灌木。破碎的石砌屋基、腐朽倒伏的木栅栏断断续续散落在漫山荒草之间，处处都能看见旧日人类生活过的痕迹。
翻过一道缓坡，前方视野之中，那片老寨墟终于浮现在蒙蒙白雾之内。
大半村寨早已被山洪摧毁，土坯墙体崩裂坍塌，朽坏的木梁裸露在外，断壁残垣之间野树肆意生长。十余间房屋经过后人修补加固，墙体填补了石块泥土，屋顶重新铺好茅草，尚且可以居住。几处烟囱有淡淡的灰白色炊烟缓缓升腾，混进漫天晨雾，缓缓消散。
寨墟之内已经苏醒。不少人影在院落与巷道之间来回走动，大多是土布粗衣的本地山民。男人腰间挎着开山猎刀，少数几人肩扛老旧土铳，妇女生火做饭，孩童在断墙残垣之间追逐嬉闹，清脆的孩童叫喊声隔着雾气隐隐飘过来。寨子出入口的废墟石台上设置了两处警戒哨位，两名青壮年汉子守在哨点，手中端着火铳，目光不停扫视下方山谷山道，神情警惕十足。长年处在多方势力拉扯的山林之中，他们早已习惯时刻保持戒备。
粗略估算，寨子常驻人口七十余人，能够拿起武器参战的青壮年三十人上下。武器装备整体落后，以猎刀、土铳、老旧猎枪为主，几乎看不到制式军用枪械，整体火力薄弱。
小队迅速匍匐，隐蔽在前方一片茂密的长草土坡后方。荒草高度足以完全遮蔽身形，众人缓缓架起单筒望远镜，镜片穿过草叶缝隙，一寸寸扫视寨墟每一个角落。房屋院落、哨岗位置、柴火堆放地、牲畜圈舍，全部纳入观测范围，仔细搜寻外来人员的踪迹。
“暂时没有看见圣座会外勤人员，也没有大批量物资背包。”观测的队员压低声音汇报，“但房屋内部视线被墙体遮挡，无法确认是不是已经有人潜藏在寨中。”
廖野的视线越过村寨主体，落向寨子后方那道两山夹持的隘口。两侧山壁陡峭险峻，中间山道狭窄，只可供数人并排通行。此处正是贯穿这片群山的关键要道，只要一小股兵力卡死隘口，无论人数再多的队伍，都很难强行突破。
就在观测持续进行的时候，寨口哨岗忽然爆发出一声短促有力的喝喊，打破了寨墟清晨的平静。
山谷下方的山道上，一行人影踏着浓雾缓步走来。一共六人，三名人身着圣座会标志性深色外勤作战外套，另外三人是本地向导打扮，背上驮着鼓鼓囊囊的大号帆布背包，脚步平稳，径直朝着寨墟方向逼近。
终究还是来了。
廖野立刻抬手示意，所有人把身体更深埋进荒草，望远镜小心翼翼探出，不敢有半分大幅度动作。
寨墟哨岗瞬间紧绷，两支土铳枪口直直对准山道来者。寨内听见哨声的青壮年纷纷从各处院落聚拢到寨口，猎刀火铳纷纷亮出，气氛刹那间剑拔弩张。
圣座会领头的男人没有做出任何挑衅举动，远远停下脚步，抬手示意随从全部放下背上背包。他独自一人向前走出数步，声音抬高，穿透层层雾气传到寨墙之前。
“我们并无加害之意，专程前来，想要与寨中主事之人商议一桩互惠交易。我们带来粮食、外伤药剂，还有枪弹，不需要金银财宝作为回报，只需要你们许下一个承诺。”
寨内人群一阵骚动。片刻之后，一名脊背佝偻、头发花白的老者，在数名持械青壮年护卫簇拥之下，缓步走到寨口。老者脸上沟壑纵横，眼神沉静锐利，不见普通山民面对外来势力的惶恐，冷静打量山道对面的一行人。这便是老寨墟的主事，老寨头。
“我们这穷山荒岭，没有什么值得你们远道图谋。有话就在此地讲。”老寨头沙哑的嗓音在雾气里回荡。
圣座会密使淡淡一笑，伸手解开身前一只帆布背包的束口。微弱天光之下，捆扎整齐的步枪子弹、成包压缩干粮、纱布消炎药剂展露出来。对于物资匮乏、时常要和野兽、劫掠山头周旋的山寨而言，眼前这批物资，是难以抗拒的诱惑。
“条件并不复杂。”密使的声音清晰传出，“封锁身后这处隘口，不许滩头幽戮小队的人马踏入群山。若是他们的队伍试图从此处进山，你们便出手阻拦。不需要你们主动下山作战，只需要守住这条通道。交易达成，眼前这批物资尽数归寨子所有，后续还会送来更多制式步枪，武装寨中全部青壮年。”
寨口的青壮年看见背包里的枪弹粮食，不少人呼吸明显加重，人群之中响起细碎的议论声，很多人已经动了心思。在这片生存艰难的大山里，足够的武器就代表着族人活下去的保障。
老寨头抬起手臂，身后的议论声瞬间归于沉寂。老者目光沉沉望向对面的密使。
“这是你们外来势力之间的纷争，何故要拉扯我们山里人，让我们拿族人的性命去替你们厮杀。”
密使语气依旧平和，继续层层诱导。
“你若是拒绝，我们便转身去找周边其他山寨。别的寨子拿到这批军火，转头就可以挥师过来，侵扰你们的田地与家园。答应交易，物资归你们，守住隘口，便可安守故土。利弊得失，不难权衡。”
老寨头默然伫立在寨口，长久没有出声。他心里看得通透，收下物资，便是彻底绑在圣座会的战车之上，往后对方提出更多要求，寨子便再无抽身的余地。可若是直接回绝，得罪这股外来势力，对方扶持周边敌对山头来攻，整个寨子就要直面战火。答应是饮鸩止渴，拒绝是祸在眼前，进退两端全是死结。
“给我们半个时辰，族内内部商议。半个时辰之后，我给你答复。”老寨头说完，转身带着护卫退回寨内，厚重的木栅大门发出沉闷的嘎吱声响，紧紧闭合，只留下哨岗依旧在墙头警戒。
圣座会的外勤人员并不焦躁，就地在山道旁的巨石上落座休息，分出两个人散开站位，目光警惕扫视四周山林，提防暗处潜藏的窥探。
土坡荒草之后，廖野手中炭笔飞快游走，速写本上不断增添新的记录。老寨墟的实力、隘口的战略价值、圣座会抛出的筹码、寨子进退两难的处境，全部被一一记下。寨墙之内断断续续传来争吵的声响，支持交易与坚决拒绝的族人，正在激烈争辩，谈判结果悬而未决。
身旁队员侧过头，用气音低声发问：“我们要不要想办法干预？一旦他们点头应允，这条隘口就彻底废掉。”
廖野眉头紧紧皱起。他们仅有七人，隔着上百米雾霭，根本没有介入谈判的手段。贸然现身，会被寨民与圣座会两方同时视作敌人。若是开枪制造混乱，枪声会在山谷之间反复回荡，整片群山都会知晓有外来小队潜入，侦查任务会直接全盘崩溃。
“我们没有干预的资格。”廖野压着嗓子回应，“只能如实记录现状。倘若寨子倒向圣座会，这处隘口我们直接放弃，继续寻找其他迂回穿行的山道。”
手腕上的战术手表轻微震动，预先约定的通讯窗口即将到来。
“此地林木茂密，海拔不足，信号依旧会被山体屏蔽。”廖野转头望向侧后方那座孤耸的尖峰，灰白色的峰顶刺破林层，浮现在翻滚的雾海之上，“那座孤峰是附近整片区域的制高点。我们立刻转移，抢占峰顶，赶在通讯窗口开启，尝试把全部侦查情报传回滩头据点。”
他最后望了一眼雾气笼罩的老寨墟，院墙之内的争执依旧没有平息，命运的天平在利害之间来回摇摆。
小队悄无声息从土坡后方撤离，压低身形，向着孤峰方向快速移动。脚下山路愈发崎岖嶙峋，大块乱石遍地，锋利的岩石棱角剐蹭着作战服的裤脚。碎石被脚步蹬落，顺着陡峭山坡向下滚落，坠入白茫茫的雾海深处，听不到落地回响。
越往高处攀登，山风越是猛烈，呼啸狂风卷动大雾狠狠拍打在众人身上。荒草灌木被狂风压得弯下腰，耳畔满是呜呜的风啸。攀爬途中，小队路过一处半坍塌的岩洞洞口，洞口被藤蔓遮掩，廖野抬手示意全队短暂停下。他走上前小心拨开藤蔓，探头向内扫视一番。岩洞空间不算很大，内部干燥，地面散落着少量兽骨与早已腐朽的草木，没有人近期居住的痕迹。
廖野在速写本上额外标记下这处岩洞的位置。若是后续侦查途中遭遇敌人搜捕，这里可以作为临时隐蔽避险点。标记完毕，众人继续向上，每向上攀登数十米，就要停下短暂警戒，仔细聆听峰顶方向有没有人声、脚步声，防止峰顶已经被其他武装人员占据。
耗费近四十分钟，一行人终于攀上孤峰峰顶。
峰顶是一片不算宽阔的裸露岩石平台，树木稀少，狂风毫无遮挡地横扫而过。站在此处，放眼望去，脚下是无边无际翻涌奔腾的白色雾海，一座座山峦的峰顶如同孤岛一般，零散浮现在浓雾之上。远方，老寨墟的轮廓已经隐没在雾层底下，再也看不见分毫。
廖野立刻取出背包夹层里的加密信号发射器，展开折叠信号天线，按照预先设定好的频段进行调试。队员分散在平台四周，构建警戒防线，枪口朝向各个下山路口，防备有人顺着山壁摸上峰顶。
发射器指示灯先是持续闪烁暗红色，代表信号受干扰无法传输。廖野转动天线角度，来回调整方位，一遍又一遍尝试。山体的屏蔽效果依旧存在，高山之上终究比山谷之中要好上许多，几秒之后，指示灯骤然转为稳定的绿色。
信号链路建立成功。
他拿起速写本，对照上面连日记录的全部情报，开始以加密报文格式，把山坳络腮胡武装的谈判情况、老寨墟的人员实力、圣座会密使四处收买山头武装的动向，还有沿途测绘的山道、水源、避险点位的坐标，一一录入设备，分批向外发送。
报文分段发出，每发送完一段，设备都会短暂等待据点回传确认信号。前两段报文顺利送出，收到滩头据点的应答回执。就在第三段报文传输到一半的时候，下方山谷之中，忽然传来数声接连响起的枪响。
枪声沉闷，是土铳开火的动静，从老寨墟的方向传上来。
枪声在群山之间层层回荡，接连不断，分不清是寨内族人内讧，还是圣座会密使与寨民爆发冲突。
峰顶之上，所有人瞬间绷紧神经。
“出事了。”一名队员低声说道。
廖野手指按在发射器之上，第三段报文还没有传输完毕。他低头看向设备屏幕，又转头望向下方云雾翻滚的山谷。
不知道寨墟之内究竟发生了什么。是老寨头拒绝交易，双方撕破脸面动手？还是寨子内部支持交易和反对交易的两派彻底决裂？亦或是圣座会见谈判不成，直接动用武力逼迫就范？
浓雾隔绝视线，峰顶之上看不见山谷里的景象。但是那一阵阵接连不断的枪响，意味着老寨墟的平衡，已经彻底破碎。
“报文继续发送完毕。”廖野沉声开口，“同时做好撤退准备。一旦山下有人向着孤峰方向搜寻过来，我们立刻放弃此地，向更深的山林撤离。”
狂风卷动浓雾拍打岩石平台，信号发射器的指示灯明灭不定，剩余的加密情报，还在向着滩头据点艰难传送。而山谷之下，属于这片荒岭的混乱，已经正式爆发。
