堂会设在城里头的义字堂公口，在城北一条老街上。堂口不大，但规矩齐整。正堂里供着关公像，香烟缭绕，红烛高烧。关公像前一张八仙桌，桌上摆着茶碗、香炉、签筒，桌两边各放一把太师椅，是给两位“大爷”坐的。太师椅侧面呈“八”字形摆着四把椅子，是给江城和赤城的“义字堂”坐的。再往下，左右两边各摆两排条凳，是给双方的人坐的。前排坐的是要说话的人，后排坐的是旁观者。

正中空出一片地方，供双方说话。

胡崇德一行到的时候，对面条凳上已然坐了人。前排是付贵和付潼，后排是一个四十来岁的精瘦汉子，胡崇德不认识，但看那眉眼间带笑的样子，估摸着是付家从外面请的“管事”——见人说人话、见鬼说鬼话那种，正经袍哥场面上一般不靠这种人唱戏。

胡崇德带着胡东雷和胡东青坐了前排，杨泰坤则自去坐了后排。不一会儿，刘少芝也来了，他扫了一眼场上，自去跟杨泰坤一起坐了后排。昨夜城里那番动静，天亮了派人打听才晓得，原来昨夜牟家被灭了。具体情况来不及打听，胡简薇实在担心得紧，就催他来听堂了。

临近辰时，两方的“义字堂”兄弟们一一就坐，堂外看热闹的人已把堂口围了个水泄不通。事关胡家的热闹，江城人总是更热情些。

辰时，两位请来的“大爷”进场，众人纷纷起立行礼。

左边那位是泸州义字堂的当家大爷姓周，六十来岁，精瘦，一把山羊胡，眼睛不大但亮得很。右边那位是黔北义字堂的当家大爷姓吴，五十出头，面色偏黑，一看就是常年在外头跑的人，左手少了两根指头，一看就是靠狠劲坐的大爷的位置。

司仪是江城“仁字堂”的，倒是大家的老熟人了——学堂的柳先生。

行礼一圈，刘先生开口了，“两位大宜，各位兄弟，胡会长，付老板，今日堂会，断是非、平争端，话要当面讲清楚，理要待台面上摆明白，然后两位大宜自会做出裁决，各方必须遵守，阔都清楚？”

胡崇德和付贵均拇指交叉拱手一送，声音洪亮：“清楚了。”

“围观的以请保持安静，哪gò要是喧哗，就拉进来打板子，阔都清楚？”柳先生又对堂口外围观的众人说道。

“清楚。”堂口最靠里的几人答道。

“两位请茶之人哪gò先说？”柳先生又问。

付贵刚要开口，付潼已经站起来了：“周大宜、吴大宜，我先说。我家五妹跟胡家四少的哄事，是早就定下的。胡家给的聘礼我蒙收下了，嫁妆以都备齐了。结果拢了江城，胡家四少当众轻慢我家五妹，喊gò喜婆婆就来接人。五妹一个姑娘家，从赤城走江城来结亲，受直种委屈，哪gò忍得下？后来亲事有变，我蒙喊胡家退还嫁妆，胡家鞥是把倒不退。”

周大爷听完，转过目光看胡崇德：“胡会长，付家说的是不是事实？贵府确实喊了gò喜婆婆就去接亲？”

胡崇德放下茶碗，语气平淡：“周大宜，喜婆婆接亲自古皆有，并非胡家不合礼数。父母之命媒妁之言即为正礼，礼数以从未要求新郎必须亲至。哄礼前两日小儿受了风寒、伤了手，哄礼当日仍在发热，未亲自接亲实乃身体不适，并非有意轻慢。”

“如此倒也情有可原，付老板有何话说？”周大爷又问。

还是付潼起来答话：“有。我家五妹既已进蒙，司仪喊拜堂时胡家四少为何不拜？难道是身体不适不能拜堂唛？”

“倒以不是。”胡东雷起身道：“付五妹嫌弃我家老四怕水，遭遇土匪时不够英勇，当众说他窝囊日侬，老四心中有气，拜堂时老四确实没拜，但是付五妹因为嫌弃以没有拜，如何是胡家轻慢？”

“付老板，付家确实嫌弃四少？”吴大爷目光灼灼地问道。

“绝对没有，”付贵矢口否认，“若嫌弃怎会将好好儿的女儿相许？”

“言之有理，”吴大爷看向胡崇德，“胡会长有何话说？”

“如此说来，”胡崇德拱手道：“胡家若轻慢，又怎会依礼制规矩相聘？”

“以有道理。付老板？”周大爷问。

“大宜，我蒙认为，无论如何，如今亲事既然不成，胡家就该退还五妹嫁妆。”

“合理，胡会长？”周大爷继续问。

“胡家的聘礼付家以没有退。”胡东雷起身道。

“五妹已然出门，赤城所有人都晓得五妹出阁了，聘礼如何该退？”付潼针锋相对。

“聘礼聘的是堂客，如今连堂都没有拜，聘礼如何不退？”胡东雷也寸步不让。

“好了，无需再争。”付潼还想说什么，被吴大爷声若洪钟地打断。“你蒙公说公有理，婆说婆有理，还请我蒙来开堂会，无非就是想改决嫁妆该不该退，聘礼该不该退的瓮题。其实是件小事，那兮钱财对你蒙两家来说，相信都不算啥子。但是儿女哄事，我蒙都是为人父母之人，以晓得退哄对女方来说伤害更大兮，男方直边阔愿退让一步？”

胡东雷去看自家老汉儿。

胡崇德沉吟片刻，说道：“胡家阔以让步，聘礼，付家留倒，嫁妆，胡家留倒，双方再签一gò退哄书，此桩哄事就算了结。”

“我不同意，”大爷还没问，付贵就开口了，“付家的嫁妆还待路上的时候就遭抢过一回，sěn失近万两白银，若只是嫁妆和聘礼相抵，太不公平。”

“嫁妆是土匪抢的，与胡家何干？”胡东雷问。

“嫁妆是待江县地界抢的，就与胡家有关，不然，二天哪个还敢嫁姑娘走江城来？”付潼言之凿凿。

“……”胡东雷正要说话，就听外面堂口嘈杂起来，然后两个人分开人群走进来。

此人一来，付贵就晓得大势已去，牟掌柜不是说保证把此人搞定吗？他也没做完这件事再死？

此人一来，胡崇德就晓得没他啥子事了，其实这并不是他想要的结果，他其实，还是想出点儿血的。在牟家覆灭的风口上，胡家示点儿弱破点儿财，没坏处。

来人正是刘奎山，他身旁一人乃是江城郎中，姓文，没有廖大夫出名，但是口碑也很稳。

“两位大宜，各位兄台，实在对不住，鄙人来晚了。”今日刘奎山没有穿军服，而是穿着显得正式的长衫。

大爷用眼神问司仪，这是哪个？

“鄙人姓刘，乃是证人。”刘奎山没等司仪回答就自我介绍道。

“你要证实何事？”周大爷问。

“鄙人来，是证实付五小几带子嫁人，犯七出之条。”刘奎山淡淡地开口，他的声音并不高，却让堂口外看热闹的人“哄”的就炸了，司仪先前板子的威胁已无济于事。这是啥子言论？他有证据吗？他晓得在堂会上作假证的后果吗？

“肃静，肃静。”柳先生喉咙都喊破了才把堂外的嘈杂压下来。

“刘先生，你有何证据？”柳先生严肃地问。显然这是一个极为关键的问题。

“有。”刘奎山娓娓道来，“那日，付五小几走旅店来找我，说要与我……呵呵，”刘奎山这一停顿一“呵呵”，已让人浮想联翩，“她是土匪都不要的女人，我又咋会要？然后，她就出血了，我当时骇倒了，怕付五小几是不是有啥子病，就马上请了郎中来，就是文大夫，”刘奎山让出文大夫，“文大夫一把mè，发现她是小产了。”

“哄……”外面的人群又炸了。

“肃静，肃静。”柳先生只得再次高喊，恨不得拖两人进来杀鸡儆猴。

“是的，”文大夫说道：“四日前这位刘先生喊我Ki医治的那名女子，确实是小产，已有差不多两gò月的身孕。”

“付老板，此事，付家阔知情？”吴大爷问。

付贵耳中嗡嗡的，付潼拉了他好久他才反应过来，忙道：“不晓得，那贱货竟然出直种砸症，简直无法无天！两位大宜，此番堂会付家不辩了，请两位大宜裁决。”

周大爷与吴大爷对视一眼，各自端起茶碗，饮了一口，然后同时放下——堂会就此定局。

胡崇德转身带人出了堂口，没有再多看付贵一眼。真是自作孽不可活，他本不想牵扯那女子的名节，想着破财了事，没想到那小子竟然还留了这一手，小产这事他居然不晓得，还真是人算不如天算。

“老大，转Ki喊大勇Ki找文大夫摆谈摆谈。”

“要得。”

“你晓得摆谈啥子？”胡崇德侧头问。

“晓得。”胡东雷答得毫不含糊。

胡崇德顿步看了胡东雷一眼，那眼神里有审视，也有几分不易觉察的赞许。呵呵，能跟上他的节奏，不容易啊，有长进了。

“文兴旅店的掌柜扣三个月工钱？”胡崇德再次迈步，问道。

“扣半年。”胡东雷跟。

胡崇德又看了胡东雷一眼，知他确实是晓得摆谈啥子。“照你说的办。”