顺治十一年，深秋。

北地朔风骤起，卷着枯黄落叶，漫天打旋。

肃州城的街巷褪去了往日的烟火热闹，空气里裹着一层透骨的寒凉。风刮过青石板缝隙，发出细碎的呜呜声响，听着莫名压抑。

今年夏秋两季，河西走廊连遭暴雪寒潮，肃州、甘州两州良田冻裂，青苗尽数枯死。千里赤地，颗粒无收。

数万流民背井离乡，涌入肃州城内求生。饿殍伏地，寒号遍野，满城都是凄惶无助的哭声。

朝廷得知灾情，连夜下拨十二万两赈灾官银，由兵部派兵押运，千里驰援肃州，只为安抚流民，稳住西北边境民心。

谁也没有料到，这批救命官银，在进入肃州地界黑松林隘口时，遭遇蒙面悍匪截杀。

整队押运官兵三十六人，无一活口。

十二万两雪白赈灾官银，一夜之间，凭空消失，踪迹全无。

惊天劫案震动朝野。

顺治帝龙颜震怒，当即下严旨。限肃州知府十日之内彻查此案，捉拿匪寇，追回全部官银。十日不破案，全员上下，一体革职问罪。

同时，圣上钦点朝中新晋御史温砚臣，持尚方监察令牌，微服赶赴肃州，全权督办赈灾银劫案，可越级查案，可先斩后奏。

此刻的肃州城内，人心惶惶，官场人人自危。

肃州知府宋承廉，为官二十余年，素来谨慎守成。可面对这桩死伤数十官兵、失窃十二万两官银的惊天大案，连日来夙夜难眠，愁得鬓角一夜添霜。

城内大小衙役捕快全员出动，查山林，搜客栈，访乡野，查遍肃州方圆百里之地。

整整七日，毫无线索。

劫匪来去无踪，不留活口，不留物证，仿佛凭空出现，又凭空消散。

官场暗流涌动，各方势力暗中博弈，一场藏在官袍之下的滔天阴谋，正死死笼罩着整座肃州城。

而此刻的肃州城南长街，一名游方郎中，正慢悠悠晃荡在人流稀疏的街边。

这人一身洗得发白的粗布麻衣，头戴旧斗笠，袖口磨出毛边，背上背着一个陈旧药箱，身前挂着一块斑驳木牌。木牌上书七个褪色大字，专治疑难无名杂症。

这人，正是奉旨暗访的御史温砚臣。

年方二十七岁，出身御医世家，自幼通读医典律法，心思缜密如丝，最擅长于细微末节中揪出惊天破绽。

为避免打草惊蛇，他甩开所有随行随从，隐匿官身，孤身一人假扮落魄游医，提前三日潜入肃州。

他没有直接入县衙对接官府，他太清楚地方官场的门道。

但凡惊天巨案，久久不破，绝非匪寇凶悍，必然是官中有鬼，上下串通，层层遮掩，铁板一块。

明面查案，只会被人牵着鼻子走，永远触不到真相内核。

唯有化身寻常百姓，混迹市井，才能听见真话，看见真局。

深秋的日头淡薄无力，晒在身上半点暖意没有。

温砚臣沿街游走整整一个上午，驻足摆摊，问诊搭话，来往百姓要么匆匆避让，要么摇头摆手。

乱世灾年，百姓自顾尚且不暇，谁有余钱看病问诊。

整整半日，一单生意都没有。

临近正午，腹中空空，口干舌燥。温砚臣收起木牌，打算绕去城西偏僻小巷，寻一处便宜茶摊讨口凉水。

这条小巷极少有人通行，两侧皆是官府后院私宅院墙，高墙林立，静谧无声，连市井叫卖声都传不进来。

脚下青石板布满湿滑青苔，墙角爬着枯败的藤蔓，空气里飘着淡淡的草药苦味，混着秋风的冷涩气息。

就在他缓步穿行巷中之时。

头顶院墙之上，忽然哗啦一声巨响！

一盆浑浊不堪的药渣污水，直直倾泻而下，不偏不倚，尽数泼在温砚臣的肩头衣襟之上。

冰冷的污水浸透粗布衣衫，刺骨的凉意贴着皮肉蔓延开来，满身都是苦涩浓重的药味。

温砚臣脚步猛地顿住，下意识抬手拂去肩头的药渣碎屑。

心头第一瞬间，是几分愠怒。

好好行路，平白无故遭此横祸，任谁都会心生不快。

他正要开口斥责两句，鼻尖微动，骤然嗅到了一丝不对劲的味道。

这不是寻常清热降火、温补固本的汤药味道。

寻常官宦文人，常年伏案劳神，多是虚火郁结，所服汤药无非菊花甘草，麦冬茯苓，气味清淡温和。

可泼在他身上的药渣，混杂着一股极淡、极阴寒的腥涩气息。

这味道极为特殊，寻常郎中一辈子都未必能接触一次。

那是玄乌藤的药味。

玄乌藤，性寒剧毒，不入寻常药方，微量入药可扰人心神，损人肝脾，长期潜移默化服用，会让人日夜心神不宁，失眠心悸，体虚乏力，查无病灶，日日耗损元气。

最关键的是，此药无毒可查，无痛可辨，寻常郎中诊脉，根本察觉不出异样，只会判定为忧思过度，虚火攻心。

温砚臣自幼跟随太医院院判的父亲学医，熟读天下冷僻毒草典籍，对这一味隐毒草药，再熟悉不过。

他眼底的愠怒瞬间褪去，取而代之的是极致的审慎与凝重。

肃州知府宋承廉连日查案忧思成疾，全城皆知。

若这后院是知府私宅，那这服药，绝对不对劲。

院墙之内，立刻快步跑出一个十五六岁的青衣丫鬟。

丫鬟端着空铜盆，脸色煞白，手足无措，连忙上前躬身赔罪。

“先生恕罪，奴婢失手泼洒药渣，弄脏先生衣物，绝非有意为之，还望先生海涵。”

丫鬟态度恭敬，礼数周全，看着老实怯懦。

可温砚臣看得仔细，丫鬟眼底深处，藏着一丝不易察觉的慌乱，绝非单纯失手闯祸的惶恐。

温砚臣故意板起脸色，沉声道：“一句恕罪，便想草草了事？我这身衣衫是身上仅有的衣物，被污水药渣尽数弄脏，无法见人，你今日必须赔我一身新衣。”

他刻意胡搅蛮缠，故意揪住小事不放，只为拖延时间，试探院内虚实。

丫鬟原本恭敬的神色，瞬间冷了下来。

方才的谦卑荡然无存，眉眼间多了几分仗势的骄横。

她抬着下巴，语气陡然强硬，带着浓浓的威慑意味。

“我说你这沿街游荡的落魄无赖，不知天高地厚！”

“你可知这里是什么地方？这里是肃州知府大人的后院私宅！”

“大人连日操劳赈灾大案，身心俱疲，正要午休安歇。你区区一介游方野医，敢在此地撒野纠缠？”

“真要是惊扰了大人歇息，惹得大人动怒，我立刻唤护院家丁出来，打断你的双腿，把你押送官府治罪！”

这番话，嚣张跋扈，软硬兼施。

摆明了就是仗着官府权势，欺压寻常百姓，想直接把人唬走。

丫鬟笃定，一个无依无靠的流浪游医，绝不敢和知府府邸抗衡。

可她万万没想到，这番威胁，正中温砚臣下怀。

温砚臣二话不说，身子一沉，直接盘腿坐在潮湿冰冷的青石板上，仰头高声嚷嚷起来。

“知府府邸又如何！官府府邸更该秉公讲理！”

“平民百姓就不是人？平白无故被泼一身脏水，连一句公道都讨不得？”

“今日不赔我衣物，不给我说法，我就坐在这里不走了！我倒要看看，肃州官府，是不是仗势欺人，欺压市井小民！”

他声音洪亮，穿透小巷的静谧，直直传入高墙内院。

丫鬟彻底慌了神，又气又怕。

驱赶不敢，劝离无用，拉扯又怕惊扰内里主子，只能站在原地干着急，脸色青一阵白一阵。

两人正僵持不下之际。

厚重的朱漆院门，缓缓从内推开。

一道清瘦儒雅的老者身影，缓步走了出来。

老者年近五旬，面容清癯，眉眼温和，身着藏青色锦缎常服，腰间系着素色玉带。只是面色蜡黄憔悴，眼底布满深重青黑，气息虚浮孱弱，一看便是连日忧劳、久病体虚之态。

正是肃州知府，宋承廉。

宋承廉走出院门，目光温和扫过坐在地上的温砚臣，又看向手足无措的丫鬟，轻声开口询问：“何事在此喧哗吵闹。”

丫鬟连忙上前，低头小声将前因后果快速禀报一遍，言语间刻意弱化自己的蛮横，只说是失手泼洒药渣，野医无理取闹纠缠不休。

宋承廉听完，并未动怒，反而温和一笑，对着地上的温砚臣拱手致歉。

“这位先生，是下官治家无方，丫鬟鲁莽失手，弄脏先生衣衫，实属抱歉。”

“先生若是不急着赶路，可移步后院偏厅歇息片刻，下官让下人将先生衣物洗净烘干，再送先生离去，可否？”

话语谦和，礼贤下士，半点官府威压都无。

看起来，是一位体恤百姓、温润宽厚的清官。

温砚臣心中暗忖，此人面相敦厚，神色疲惫，不似奸猾贪官之相。可那一味暗藏的玄乌藤毒药，绝非空穴来风。

官场人心，最是难测，面相从来不能定善恶。