正午的阳光仍悬在试菜棚顶，蒸笼余热未散，风掠过粗布横幅，带起一角“九域食争”四字。百张木桌之间，百姓们屏息而立，目光胶着于评审席上那两盘尚未落笔评分的归燕饺。沈禾端坐原位，左手虎口疤痕暴露在光下，她未掩也未动，只将围裙系带轻轻一理，动作如常。
评委们终于收了银针与铜尺，主评官提笔欲书，却忽听一声刀落之声。
第三道点心——守岁糕，已由仆役依次呈上。
两方糕体皆为四方棱角，表皮微黄，枣核居中，状若年节供品，静置于青瓷大盘之中。主评官放下笔，执刀切开沈禾一方。刀锋入糕，糯米细腻，断面洁白，枣肉自然渗蜜，香气清润。他点头，再转向沈明珠那一盘。
刀尖刚触糕面，暗红汁液便缓缓溢出，顺着瓷盘边缘蜿蜒而下，染得盘底一片猩红。主评皱眉，取银针探入，针尖瞬时发黑。他面色一沉，高声宣判：“此非枣汁，乃朱砂混胭脂所染。朱砂有毒，禁用于食，此举已犯食行大忌。”
全场哗然。
沈明珠坐在侧席，月白襦裙缀珍珠流苏，指尖微微收紧，袖口轻颤。她欲开口，唇才启，却被主评官目光压住。百姓们交头接耳，先前对她“体弱多病”的怜惜，此刻已转为质疑。有人低声骂道：“团圆糕里掺毒物，这哪是祈福，分明是咒人！”
就在此时，老将军猛然起身。
他身披旧戎装，步履沉重，拂袖离席，不发一言，径直走向棚外马车。众人愕然，无人阻拦。片刻后，他双手托一布包回返，将残布平铺于评审案上。
布仅存一角，边缘焦灼，纹路依稀可辨：交叉双穗缠绕火焰，正是二十年前沈家军冬祭烙饼专用印纹。老将军声音沙哑：“此为当年火场抢出之军旗残片，唯真传者知其纹。”
有人立即取来沈禾前番所制“思乡脍”余饼——彼时她以铁勺为印，在饼面轻压一痕。两相对照：饼上纹样与旗上图案严丝合缝，分毫不差。
全场寂静。
主评官低头，重新提笔，墨迹沉重地落在评分纸上。其余评委相继签字，动作迟缓却坚定。他们不再商议，也不再望向沈明珠。
沈明珠始终未语。她低头看着那盘流红的守岁糕，手指微微颤抖，最终缓缓放下手中银筷，发出一声轻响。
沈禾依旧端坐，未露喜色。她目光扫过军旗残片，又落于自己左手虎口疤痕，轻轻握拳，复又松开。风起，吹动棚顶横幅，再次翻出“九域食争”四字。
百姓们不再喧哗，目光齐齐落在沈禾身上。那些曾因出身寒微而轻视她的人，此刻神情复杂。几个乡绅模样的人低头私语，其中一人抬头，望向沈府方向。
老将军默默退回原座，双手拄杖，闭目养神。
沈禾仍坐在试菜棚主位，未起身，未离席，神情沉静，左手轻抚围裙系带。她望着评审案上那块残破军旗，又看向自己掌心旧疤，呼吸平稳如灶火匀息。
棚外长街，阳光斜照石板，映出一道道人影轮廓。新的脚步声由远及近，踏在青砖之上，不疾不徐。
