朝堂上，裴正清说完那句"半块窝窝头值不了几两银子"之后，李琰还没开口，站在殿外的赵老四先有了动静。
他没被允许进殿，但殿门没关严。他隔着门缝，听见了"五百两"三个字。
赵老四没发火。他只是低头看了看自己那双长满老茧、指甲缝里还嵌着猪毛的手，又看了看怀里那件已经发黑的羊皮袄——当年裹在李琰身上救了他命的那件。
他没说话。他把羊皮袄叠好，放在地上，拍了拍灰，然后转身走了。
李琰后来派人去追，没追上。赵老四回老家后，把五百两银票压在灶台底下，从来没去兑过。村里人问他为什么不去取，他说："那不是卖窝窝头的钱。窝窝头不值钱，但那顿窝窝头是救命的。救命的东西，不能标价。"
这句话后来传回京城，裴正清在府里沉默了整整一夜。
沈怀义激动地说"给他一个县丞之职"的时候，韩铁心一直在喝茶。
但他不是真在喝茶。他在观察李琰的表情。
李琰听到"县丞"两个字时，眉头微不可察地皱了一下——很轻，但韩铁心看见了。那一下皱眉，不是因为觉得沈怀义说错了，而是因为李琰自己心里也动过这个念头，但他不敢承认。
韩铁心放下茶杯，心里已经有了底。他知道沈怀义是在替皇帝说皇帝不敢说的话。但他也知道，这条路走不通——不是因为道理不对，是因为赵老四这个人，撑不起那个位置。
后来赵老四革职软禁，沈怀义被贬。临走那天，韩铁心去送他。两人站在城门外，沈怀义说："韩公，你说我错在哪儿？"
韩铁心看着远处的山，半晌说了一句："你错在把'好心'当成了'能力'。你以为你在帮他，其实你是在把他往火坑里推。"
沈怀义听完，眼泪掉下来了。
柳如眉说完那段"报恩三重境界"的话之后，朝堂上一片死寂。
不是因为她说得不对，是因为她说得太对了，以至于所有人都觉得自己之前的建议很蠢。
裴正清捋胡子的手停在了半空。
沈怀义张着嘴，忘了合上。
韩铁心端着茶杯，茶水洒了一袖子都没察觉。
李琰看着柳如眉，突然笑了。不是礼貌的笑，是那种"终于有人替我把心里话说出来了"的释然。
他站起来，走下龙椅，走到柳如眉面前，深深鞠了一躬。
满朝文武吓坏了——皇帝给臣子鞠躬？！
李琰说了一句话："柳卿，你今天说的这番话，比朕读过的所有圣贤书都管用。"
然后他转身，对着殿外喊了一声："四哥！进来吧！"
赵老四被太监领着，怯生生地走进大殿。他穿着一身新衣服，但袖口上还沾着猪油的味道。
李琰走到他面前，当着所有人的面，握住他的手，说了一句让所有人鼻子一酸的话：
"四哥，从今往后，你不用当官。你只要活着，就是朕最大的恩人。"
十年后，李琰的帝国蒸蒸日上。史书上对他的评价是"仁厚之君"。
但民间流传最广的，不是他的政绩，而是一个画面：
每月初一和十五的傍晚，京城最热闹的烤肉摊上，一个穿着龙袍的男人和一个穿着粗布衣裳的老屠户，面对面坐着，面前摆着几串烤肉和两壶烧酒。老屠户喝多了，拍着皇帝的肩膀哈哈大笑。皇帝也不恼，笑着给他倒酒。
旁边卖馄饨的摊主已经见怪不怪了，跟新来的客人说："别看了，那是咱们的皇上。他每个月这两天都来，雷打不动。"
客人问："那个老头是谁？"
摊主说："是皇上的恩人。听说当年救过他的命。"
客人又问："那他当什么官？"
摊主摇头："什么官都没当。但皇上每个月都来陪他喝酒。你说，这比当官厉害不？"
这就是这个故事最终想传达的东西：
最好的报恩，不是给你一个你配不上的位置，而是让你以最舒服的方式，继续做你自己——同时让你知道，你被记住了。
裴正清、沈怀义、韩铁心、柳如眉，四个人四种选择。没有谁是纯粹的坏人，每个人都是站在自己的立场上，给出了自己认为最好的答案。
但只有柳如眉看透了本质：报恩不是"还债"，是"让那个人过得好"。 而"过得好"的定义权，不在皇帝手里，在恩人手里。
