第二日，天尚未完全放亮。
京城皇城之外，文武百官陆续入朝。朱红宫墙高耸，晨雾淡淡缭绕飞檐斗拱，金銮殿内烛火通明。
早朝依例开启，各地政务、刑狱折子一一奏报。没过多久，礼部侍郎顾言便跨步出列，手持象牙笏板，声音洪亮响彻大殿。
“臣有本奏。大理寺少卿谢晏辞，私纳民间女子入衙，干预刑狱勘验。女子抛头露面，参预死人凶案，悖逆礼教，败坏世风，请陛下降旨申斥，驱逐该女子，严令不得再涉足刑名事务！”
话音落下，殿内一片骚动。
数位守旧大臣接连跨步出列，纷纷附议，弹劾奏章一份份由内侍接过，摞在御案一角，厚厚一叠。
“顾侍郎所言极是，女子掌刑狱建言，古来未有。此例一开，后患无穷。”
“谢少卿纵然一心办案，也不该置祖宗礼法于不顾，请陛下明察。”
御座之上，当今帝王神色沉静，指尖轻轻敲击御案边缘。目光转向站在朝臣队列之中的谢晏辞。
“谢晏辞，此事你作何解释？”
满殿目光齐齐压向谢晏辞。
他整衣出列，身姿挺拔，不卑不亢躬身叩拜。
“陛下。京郊一月连丧四名女子，凶徒至今逍遥法外。地方州县勘验粗疏，将连环大案拆作零散命案，险些任由真凶继续害人。”
谢晏辞朗声陈述清平镇旧案、碧云古寺勘验全部实情。
“乡野女子苏清砚，深谙辨析尸痕之理。臣仅授幕僚虚衔，只许她隔局建言，所有验尸实操，一概交由大理寺正式仵作，未曾令她触碰尸身。碧云古寺一案，正是依靠她的提点，方才撕破鬼怪作祟的假象，锁定为柔物窒息遇害，寻获凶手刻意掩盖的物证。”
他话锋一转，语气恳切。
“礼法固当恪守，可四条无辜女子性命，同样重若千钧。若拘守虚礼，便搁置可用之人，放任凶徒继续屠戮百姓，实非社稷之福。臣知此举引来朝野非议，罪责臣一力承担，但恳请陛下，暂留苏清砚建言之权，待连环凶案告破之后，再行论处。”
大殿之中瞬间安静下来。
守旧一派大臣脸色难看，纷纷想要再次辩驳。
帝王坐在高处，沉默良久。
他心里权衡利弊。一边是朝堂士族所看重的纲常礼教，一边是震动京城、民心惶惶的连环血案。若是贸然驱逐苏清砚，案件迟迟不破，京中百姓恐慌蔓延，于朝廷声望亦是损害。可若是公然放任女子公开参与刑狱，又会激起满朝文官集体不满。
片刻之后，帝王缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
“朕已知晓前后始末。”
殿内所有人屏息凝神。
“谢晏辞一心缉凶，情有可原。但女子公然参议刑狱，确实违世俗礼制。就此折中处置：苏清砚，不入大理寺官籍，不立于公堂之上。往后只许居于大理寺后园别院，非召不得踏足前衙。勘验线索只能由谢晏辞私下转述，不可令其现身于案发现场，不得直接与官吏百姓对答。”
帝王顿了顿，目光扫过顾言一众大臣。
“连环凶案祸乱京畿，民心浮动。缉拿真凶，乃是眼下头等要务。此案依旧交由谢晏辞全权督办。待到凶犯落网，此案了结之后，苏清砚即刻返回民间，永不得再干预官府讼案。众卿不必再就此反复纠缠。”
一番圣谕，各打五十大板。
既安抚守旧朝臣，守住礼法颜面，又保留苏清砚暗中助力查案的机会。
顾言嘴唇微动，还想要继续争辩，可帝王已经落下定论，再强谏便是忤逆圣意，只能满心不甘，躬身退回班列之中。
朝堂风波，暂告一段落。
早朝散去。
谢晏辞走出金銮大殿，晨风微凉，压在肩头的重担并未减轻半分。帝王的折中旨意看似保全眼下局面，实则套上重重枷锁。往后苏清砚再也不能亲临现场观察，所有现场线索、尸身细节，只能依靠仵作笔录转述，信息难免损耗遗漏。一旦查案进度迟缓，朝堂上的弹章，势必会再度卷土重来。
回到大理寺。
后园僻静小院，青瓦白墙，院内种几株素色花草，远离前衙喧嚣。苏清砚正坐在窗下翻阅送来的旧案卷宗，一页页仔细比对四名死者记录。
听见脚步声，她抬眼看向门外。
“朝堂之事，已有定论。”谢晏辞踏入院中，将圣谕内容如实告知她。
苏清砚听完，神色平静，并无意外。
“早在意料之中。不能亲临现场，虽多有掣肘，可只要笔录详实，依旧可以辨析疑点。”
她早已做好心理准备。能保留查案机会，已是难得。
“城南菊苑那边，捕快已经动身。”谢晏辞道，“那处私苑专门培植名贵白菊，店家称近一月，确有一名高个男子，反复采买白菊与朱砂，每次都以纱巾遮面，刻意隐匿容貌。捕头已经带人前往，应当很快带回消息。”
话音未落，院外一阵急促奔跑脚步声。
前去菊苑查访的捕头浑身尘土，神色狼狈慌张，踉跄奔入院内，单膝重重跪倒在地。
“少卿大人！出事了！”
谢晏辞心头猛地一沉：“怎么回事？”
“属下一行人赶到城南菊苑，宅院门户大开，院内空无一人。苑内花工、店主，尽数不见踪影。书房桌案之上，留下一物！”
捕头双手捧起一方绢布，绢布中央，用赤红颜料，绘制那朵熟悉的收拢白菊纹样。绢布角落，还用墨字写着一行短句——
“庙堂纷扰，吾自独行。下一朵花，已然待放。”
凶徒的挑衅。
他仿佛洞悉朝堂之上所有争执，连圣谕约束苏清砚不能现身现场这件事，都似有所察觉。言语之间满是嘲弄，还公然预告，很快便会再下杀手。
谢晏辞接过绢布，指尖死死攥紧，指节泛白，眼底寒意刺骨。
菊苑之人全部消失，不是逃亡，便是已经遭遇不测。线索刚刚浮现，瞬间就被凶徒提前斩断。对方消息灵通，心思缜密，手段狠厉，绝非寻常市井狂徒。
苏清砚站在一旁，目光落在那朵菊纹之上，眉头紧紧蹙起。
“他知晓官府动向。”她声音低沉，“要么他身居京城，消息渠道灵通；要么，官府内部，有他暗中之人传递消息。”
这句话，让谢晏辞心底重重一震。
连环凶案迟迟难破，线索屡屡提前被破坏。若大理寺或者京城衙门之中藏有内应，往后查案，步步皆是陷阱。
捕头继续禀报：“属下已经派人四下搜捕菊苑相关人等，四处排查街坊邻里。街坊回忆，菊苑店主为人低调，平日极少结交外人，偶有达官贵人上门订购奇花，却无人记得那名神秘买菊男子确切样貌。”
“全城加派暗哨。”谢晏辞迅速冷静下来，沉声下令，“封闭各个城门关口，严格盘查出城行人。城内大小花铺、颜料商号严密排查。另外，调取四名受害女子全部生平履历，仔细梳理她们的交集。四名遇害女子，看似出身各不相同，布商之女、秀才家小姐、普通平民之女，表面毫无瓜葛。但凶手精准锁定她们，她们之间，一定藏有一处被所有人忽略的共通之处。”
命令一条条下达出去。
大理寺衙署迅速运转起来，可绢布上那一行挑衅文字，像一根刺扎在人心。
“下一朵花，已然待放。”
预示又一条鲜活生命，正处在死亡阴影之下。
暮色缓缓笼罩京城。繁华帝都万家灯火，可黑暗角落里，那戴着面纱的凶手，依旧潜伏无声，静静等候下一个猎物。
苏清砚站在小院廊下，望着沉沉夜色，心底沉甸甸。
不能再去往现场，只能困守这一方小院，依靠别人转述只言片语寻找真相。可四条亡魂，还有即将面临危险的无辜女子，都在等着。
