夜幕笼罩大理寺后园小院。
院内草木被晚风拂过，簌簌轻响。一盏油灯摆在木桌之上，昏黄灯火摇曳，将两道人影投在墙壁。
厚厚一摞卷宗摊满桌面，四桩命案受害人的卷宗整齐排开。
布庄千金沈玉柔，秀才之女林晚，织户家姑娘陈阿禾，还有小吏之女周巧。四人出身贫富悬殊，居所散落京城东南西北各处，平日社交圈看上去毫无重叠。
谢晏辞指尖划过纸上一行行笔录，眉头紧锁。
“四名女子，家世不同，年岁略有差异。邻里口供，亲友记述，都看不出她们彼此相识。凶手到底依靠什么标准挑选猎物？”
若是随机行凶，京城万千女子，为何偏偏锁定这四人。连环凶犯，绝不会毫无缘由随意选择受害者。必然存在一处隐秘的共通点，被州县官吏粗粗略过。
苏清砚伏在桌边，指尖缓缓划过每一页笔录边角，逐字细读那些旁人忽视的细碎闲杂口供，并非只看死亡勘验记录。
“不要只看至亲供词，多留意街坊闲谈、丫鬟仆妇零碎口述。寻常大案笔录，重点皆放在打斗、遇害当日行踪。可凶手挑选目标，或许和遇害那一日无关，而是源于更早之前，一桩共同去过的地方，一件共同接触过的事物。”
油灯噼啪爆起灯花。
一页边角泛黄笔录，落入苏清砚眼中。
这是织户之女陈阿禾家女仆的口供，寥寥数行，原本被压在卷宗最底部：“姑娘素日喜读杂话本子，闲暇常独自去往城西，‘翰墨坊’淘旧书。”
翰墨坊。
苏清砚心中一动，伸手翻找其余三份卷宗。
沈玉柔贴身侍女口供：“小姐不喜闹市喧嚣，偶会悄悄去往城西旧书坊，选购绝版诗卷。”
秀才女儿林晚，同窗笔录记录：“常约友人，去往城西翰墨坊翻阅古籍。”
就连小吏之女周巧，她母亲的供词里面，也轻轻提了一句：“女儿爱书画，城西翰墨坊是常去之地。”
同一处地方——城西翰墨旧书坊。
其余案卷撰写官吏，只把这当做女子日常消遣琐事，一笔轻轻带过，从来没有将四个人的行踪联系在一起。
就是这里。
苏清砚指尖重重点在纸上“翰墨坊”三个字，抬眼看向谢晏辞，眼神明亮：“四名死者，看似互不相识，却都频繁出入城西翰墨旧书坊。这，极有可能就是凶手筛选目标的源头。”
谢晏辞俯身细看四份笔录，逐处核对。一股寒意自后背升起。
所有线索终于交汇于一点。
凶手极有可能就潜伏在旧书坊周边。或是坊内伙计、东家，或是常常流连书坊的常客。在书坊之中默默观察来往年轻女子，暗中挑选猎物，记下她们的姓名居所，之后再伺机尾随、实施掳杀。
“立刻派人，严密彻查城西翰墨坊！”谢晏辞当即起身，声音压低却带着急迫，“不要大张旗鼓包围查封，以免惊动幕后之人。派便衣捕快乔装书生、市井百姓，分批混入，暗中探查东家、伙计，以及长期出入书坊的熟客，一一登记样貌身世。不可打草惊蛇。”
门外等候的捕差领命，脚步匆匆退出去。
小院之内，油灯依旧摇曳。
虽然寻到关键交集，却依旧无法松懈。凶手心思缜密，官府但凡露出半分查访书坊的迹象，对方便会立刻销毁痕迹，甚至直接逃亡消失在京城人海。
就在这时，院外传来急促慌乱脚步声。
一名值夜文书官捧着崭新报案状纸，神色慌张，快步闯进院中。
“少卿大人！城南有人前来报案！”
谢晏辞心头骤然一紧，不祥预感瞬间涌上。
“何事？”
“城南张御史家，家中嫡女张令微，今日午后外出，说是去往城西购买古籍。本该黄昏归家，直至深夜，至今杳无音讯。家中仆从四处寻访，踪迹全无。张御史已经亲自赶到大理寺，焦急等候在前堂，恳求官府立刻寻人！”
新的失踪。
绢布上那句“下一朵花，已然待放”，并非虚言恐吓。
凶手已然动手。
张令微，御史家千金。今日外出目的地正是城西，翰墨旧书坊所在方向。
若是已经落入凶徒之手，留给救人的时间少之又少。一旦待到子时之后，极有可能就会变成第五条冰冷亡魂。
谢晏辞一把接过报案状纸，指尖都微微发紧。
“传令！抽调两拨便衣。一拨直奔城西翰墨坊周边布控，暗中监视出入之人。另一队沿着张令微外出路线沿路寻访，询问街边摊贩、路人，查找小姐失踪确切地点。另外调城内部下暗哨，紧盯京城城郊几处荒废古寺，尤其是与前四起凶案地貌相近的荒林！”
一道道紧急命令飞速传出，大理寺衙署瞬间灯火通明，无数差役奔走调动。
可圣谕禁令摆在眼前。苏清砚不得踏出后园别院，不能奔赴现场，不能直接参与寻访。她只能困守这一方小院之中，依靠差役后续带回的口供线索，隔着遥远距离推演凶犯踪迹。
苏清砚站在灯影之下，指尖紧紧攥起。
明明已经摸到凶手潜藏的范围，明明又一条性命悬于一线，自己却被礼教、圣谕牢牢困住，无法亲身前去分辨现场痕迹。无力感沉沉压上胸口。
“大人。”她抬眼看向谢晏辞，语气凝重，“请叮嘱前去寻访的捕快。若是寻到张令微下落，或是找到疑似第一现场。除常规勘验之外，务必仔细留意三件事。”
“其一，留意地面有没有刻意铺撒掩盖脚印的干枯落叶。其二，留意现场有没有白菊花瓣、朱砂残留。其三，观察受害人身上，是否有柔软织物造成的弥散皮下淤痕，外表看不到深勒沟。这些是凶手固定习惯，一旦发现，便可立刻确认，就是此人所为。”
谢晏辞郑重记下每一句话。
“我会一字不差转告捕头。你安心在此等候消息，一有线索，即刻送回别院。”
说完，谢晏辞转身大步离去，奔赴前堂处置御史报案，调度全城搜捕。
小院瞬间归于寂静，只剩下孤灯一盏。
窗外夜色如墨，偌大京城万家灯火，可黑暗街巷之中，歹人隐匿行踪。不知道此刻，那位御史家少女，正身处何处，承受何等境遇。
苏清砚坐到灯前，重新铺开一张素纸。拿起木炭笔，凭着这一段时间全部线索，缓缓勾勒凶手画像。
男子，身形高大。常以纱巾遮脸，心思冷静偏执，行事有条不紊。懂得购置白菊朱砂，熟悉翰墨旧书坊，对京城城郊废弃古寺地形十分了解。甚至，有可能在官府之中拥有信息来源。
可除此之外，样貌、姓名、居所，一切全部空白。
炭笔重重落下，在纸面菊纹印记旁边停下。
不知过了多久，夜色越发深沉。院门外，一阵急促奔跑脚步声再次响起。
外出探查的捕快浑身满身尘土，连夜奔回后园，神色焦灼，手中捧着几片花瓣与一小块染了朱砂的碎布。
“苏姑娘！城西外围小巷，寻到张小姐遗失的绣鞋！地上，散落数片枯萎白菊花瓣！”
