往南走的路比林越想的还要难。

过了铁山峡谷就是回龙岭，山势骤起骤落，像一条被打断脊梁的巨蛇趴伏在北境与南方平原之间。路挂在半山腰上，只有一人宽，左边是峭壁，右边是深不见底的沟壑。稍有不慎，一脚踩空，人就像石子一样滚下去，连回声都听不见。

林越带着十五个人，排成一列，摸着山壁走。脚步轻得不能再轻，怕惊动山上的碎石，也怕惊动可能藏在暗处的眼睛。他不怕蛮族，这种路蛮族的马根本过不来。他怕的是山匪——不是熊瞎子那种占山为王的，而是真正散兵游勇的亡命徒，几人一伙，躲在石头后面，等单身过路的客商走到跟前，从背后捅一刀。

狗子走在最前面，弓背在背上，手里攥着一根削尖的木棍探路。他从小在山沟里长大，走这种路倒是比谁都稳当。走几步就回头看看，确认后面的人没有掉队。

“林老大，前面有人。”狗子忽然站住，压低声音，抬手指了指前方转弯处。

林越贴在山壁上往前看。路的尽头是个急弯，弯道处有一小片平地，平地上有几个黑乎乎的影子，像是蹲着的人。那些影子动了一下，然后慢慢站起来，朝这边看过来。

“几个？”林越低声问。

“三个……不，四个。”狗子眯着眼，“穿得破破烂烂，手里有刀。”

林越回头朝身后的人做了个手势。众人纷纷把背上的刀抽出来，贴着山壁屏住呼吸。狭路相逢，躲是躲不掉的，只能看谁先出手。

“对面的朋友，”林越扬声喊了一句，声音在山谷里传出去很远，“我们是北边来的商队，去南边做点小买卖。路窄，借个道。”

那几个影子互相看了一眼。然后其中一个往前走了两步，站在路中间，把刀横在身前，阴阳怪气地说：“北边来的？北边都让蛮族打得满地爬了，哪还有什么商队。老实说，你们是干什么的？要是流寇，我们黑蛇帮第一个不答应。”

黑蛇帮。林越在心里过了一遍这个名字，没听过。大概跟韩三刀一样，是盘踞在山区里的小股匪徒。但这种地方，敢在光天化日下拦路，说明他们还有同伙藏在附近。眼前这四个人，只是明哨。

林越往前迈了一步，把弯刀亮出来：“流寇不是，兵也不是。我们是铁山出来的。听说过熊百川熊瞎子吗？”

“熊瞎子？”那人明显愣了一下，步子往后缩了半寸，“就是那个……铁山堡的鬼将？他不是早死了吗？”

“没死。他让我们下山来联络南边的旧人，商量共同对付蛮族的大计。你要是不信，可以亲自跟我去铁山走一趟。不过路上不好走，你要有个准备。”

那人不说话了。熊瞎子的名号虽然不如三十年前那样响彻北境，但在山匪流寇之间还是传得很广的。毕竟一个瞎了眼的老兵，被公国通缉三年还活得好好的，手底下好几百号人，这种人谁都不想惹。

“让开路，我不找你麻烦。”林越的声音不重，但每个字都砸在对方耳根上，“要是你觉得自己有本事留下我，就动刀。但我劝你想想，杀了熊瞎子的人，你们黑蛇帮还能不能在这片山头多活一个冬天。”

那人犹豫了。他跟身边几个人交换了一个眼神，又朝林越身后的人扫了一眼。十五个人，个个手里有刀，虽然风尘仆仆，但眼神比刀还冷。尤其是那个站得最近的小姑娘，十几岁的样子，腰上居然也别着一把短刀，看起来比他们这帮拦路的还像亡命徒。

“行。给你个面子。”那人把刀收起来，侧身让到一边，“路可以过，但丑话说在前头，青石口那边可不像我们好说话。你们要是想从那边过，先想好怎么跟守关的人交代。”

“青石口现在是谁的地盘？”林越问。

“原来没人管，半年前被一帮从南边逃来的溃兵占了。领头的叫孙豹，以前是公国什么军里的校尉，手下有两百来号人，把青石口的旧关隘给修缮了，设了卡，过往商队一律交三成的过路费。不给就扣人扣货。你们铁山的名号吓不到他，他连公国的军需车都敢劫。”

两百来号人，修缮过关隘，还不怕公国。这个孙豹倒是个角色。

“谢了。”林越从怀里掏出几个铜钱，扔给那人，“拿去喝酒。今天的事，我们没见过。”

那人接住铜钱，咧嘴一笑，露出一口黄牙：“懂事。快走，天黑前能到青石口。运气好的话，他们还能留你们过夜。”

林越没再接话，带着人快速通过了那个弯道。

青石口的旧关隘比林越想象中要完整。

那是一座石头砌的关墙，横亘在两山之间最窄处，高约三丈，墙头厚得能跑马。虽然有些地方石块脱落，但整体框架还在。关墙正中间有一道拱形门洞，装着两扇黑漆漆的铁皮木门。门楼上插着一面破旗，颜色已经褪得看不出来了，只能隐约看出一个“孙”字。

林越带着人走到离关墙五十步远的地方停下来。墙头上有人，几个持弓的士兵已经将箭头对准了他们。一个站在门楼上的汉子朝下面喊：“来者何人？报上名来！”

“北境自卫团团长，林越。”林越仰头喊回去，“有笔买卖要找孙豹谈。劳烦通传。”

“什么自卫团？没听过。”墙上的汉子叫了一声，引来周围几个守兵一阵哄笑，“想过去？按规矩，一人五十文，马另算。把武器交出来，先扣在关里，等你们回来的时候再还。”

“要是不交呢？”

“不交？那你就在外头晾着，什么时候想通了什么时候进。”

林越笑了笑，从怀里掏出一枚东西，举过头顶。那东西在夕阳下泛着暗红色的光，是一块拳头大小的铁矿石，铁山最纯的矿石之一。

“看见了吗？铁山出的。”林越说，“我们不是来过路的，是来送礼的。麻烦你告诉孙豹，铁山愿意每个月出两百斤好铁，换青石口给我们通商放行的路。这个买卖，值不值得他出来见一面？”

墙上的汉子愣了一下。他低头朝旁边的人嘀咕了几句，然后从门楼上跑了下去。没过一会儿，门楼上的箭手多了起来，但箭头不再全指着林越，而是散开朝外警戒。又过了片刻，那扇黑漆漆的大铁门“吱呀”一声开了一条缝，从里面走出一个披甲的中年汉子，身后跟着七八个持刀的兵。

这人个头不高，但肩宽背厚，走路带风。国字脸上有一对浓眉，眉梢上挑，不怒自威。他穿着的甲胄虽然旧了，但擦得很亮，看得出是正规军出身。林越注意到他左手虎口上有一道深深的旧伤，从虎口一直划到手腕，应该是久经战阵的人。

“你就是孙豹？”林越问。

“我就是。”那人上下打量着林越，目光在林越腰间的弯刀上停了一瞬，“铁山的铁，一年多少产量？”

“你要多少有多少。”林越说。

孙豹嘴角动了动，似笑非笑：“口气不小。铁山那边的矿，三年前就废了。你一个不知道从哪个山沟里冒出来的‘自卫团团长’，跟我谈每个月两百斤好铁？你当我是三岁小孩？”

“三年前的矿，不是废了，是没人敢去挖。”林越说，“熊瞎子还活着。他现在占了铁山，炉火从一个月前就点起来，没熄过。你如果不信，可以派人跟我去铁山看。看完了再决定做不做这笔买卖。”

孙豹的眼睛眯了起来。他盯着林越看了好一会儿，像要把这个年轻人从里到外看透。他做了这么多年兵，又在青石口当了半年草头王，见过不少吹牛皮的人。但面前这个人，不像是吹牛。他身上的气质不像是山匪，也不像是溃兵，反倒有几分他年轻时见过的那种“不甘心”的劲头。

“里面说。”孙豹侧身让开路。

青石口的关墙里面比外面看起来大得多。门洞进去是一条石砌甬道，两边是兵房和仓库。穿过甬道，是一块依山势开出来的空地，空地上搭着几十顶帐篷，炊烟从营帐间升起。两侧的山壁上还残留着当年公国驻军的哨楼和箭塔，虽然残破，但还能用。

孙豹把人领到空地尽头一间石头房子里。这房子以前应该是关隘的议事厅，墙上的石头被烟熏得发黑，但屋里还算干净。正中一张桌，几条长凳。桌上摊着一张发黄的舆图，跟霍小婉那本册子的笔迹不太一样，但涵盖的范围大致相同，都是北境和南方交界的山形地貌。

“坐。”孙豹自己先坐下了，“你叫林越，是从哪儿冒出来的？我没听过北境有这号人物。”

“从黑石镇。”林越说。他用最简洁的话，把蛮族破村、自己反杀、夺黑石镇、打退蛮族前锋、铁山开矿这一串事情讲了一遍。每个字都是真的，但每个字都压得极短。孙豹听完，脸上的表情从戏谑变成了凝重。

“黑石镇被蛮族主力占了。”孙豹重复了一遍，声音低了下去，“这比我想的还快。我原以为他们会在河北岸再待一阵，没想到已经渡河了。”

“现在他们已经打到南岸了。黑石镇一丢，黄花坳一丢，南边就是这一带的几座山。再往南就是你的青石口。”林越看着他，“你说过你不怕公国，那蛮族呢？三千多人已经过了河，后面可能还有更多。你的青石口挡得住吗？”

孙豹不说话。但他放在桌上的手不自觉地握成了拳头，指节泛白。

“我一个人扛了蛮族一次。打了一半，退到铁山。”林越继续说，“铁山的铁是好东西，但光有铁守不住。我要粮食，要人，要路。你守着青石口，卡在北边和南边的咽喉上。如果蛮族打过来，你就是下一个黑石镇。如果你跟我联手，我们就在北边拖住蛮族，让南边的粮道保持畅通。到时候，你的青石口就不再是一道等着被攻破的关墙，而是一条让蛮族寸步难行的锁链。”

“说得好听。”孙豹冷笑了一声，“可我凭什么信你？就凭你十几个人，和一个瞎了眼的熊百川？”

林越没有发火。他从怀里掏出那面沾满血污的狼头旗，展开在桌上。旗上的狼头已经看不太清了，只剩一个暗红色的轮廓，但那股血腥气还是很重。

“这是蛮族先锋千夫长兀术的旗帜。他死了，我杀的。”林越说，“我还有一个东西能证明。”

他朝门外喊了一声：“霍小婉，进来。”

霍小婉推门进来，从包袱里取出一个用破布裹着的东西，放在桌上。林越打开布，露出一枚铜印。印面上刻着蛮族字，背面是一颗狼头。

“千夫长印。证明你们确实跟蛮族正面打过。”孙豹的语气终于有了一丝松动。他把铜印拿起来仔细看了看，又放下，盯着林越的眼睛，“你刚才说的联手，具体怎么联？”

“你放我的商队通过青石口，让我的盐车和铁器能卖到南边去。南边来的粮车，你也不要卡。我会让铁山每月给你固定送一百斤好铁，外加黑石镇那条盐路的利润，分你半成。作为回报，如果蛮族打到青石口，你必须带着你的人跟我的人一起守关。一旦开战，我的兵和你的兵混编，统一由我来指挥。”

“统一由你指挥？”孙豹眯起眼，“你的意思是，我的人要听你的调遣？这买卖可有点不地道啊。”

“不是调遣，是并肩作战。你在青石口守，我带着人从后面包抄。如果我指挥不了你的人，两军互不统属，很容易被蛮族各个击破。”林越的声音很平，但态度坚定，没有丝毫让步，“我知道你心里在打什么算盘。你不愿意把兵权交出来，怕我吞了你。没关系，先做一个月的买卖，等你看到我的诚意，再谈兵权的事。”

孙豹沉默了一会儿，忽然笑了，笑声沉闷。他用手重重拍了一下桌子：“有意思。这大半年了，还没有人敢这么跟我说话。你是第一个。行，做买卖可以，先做一个月。我的条件改一改：铁每月一百五十斤，盐路利润我要一成。还有，我要派二十个人去铁山，专门跟着你的人学炼铁。他们不是人质，是来学手艺的。你答应，今晚就在青石口住下，明天一早我派人给你开路。不答应，门在那边，好走不送。”

林越端起桌上的粗陶碗抿了口水，然后抬头直视孙豹：

“一百二十斤，半成盐利，多一分都没有。但人可以来二十个，食宿我管，两年为期，学成之后愿意留在铁山的我欢迎，想回青石口的你带走。另外，你守青石口，每个月我额外给你二十把刀，矛头四十个。这是我最后的条件。你考虑多久都行，我在这里等。”

孙豹没有考虑多久。他从桌后站起来，向林越伸出右手，手劲大得惊人，几乎把林越的指骨捏得咯咯响：

“成交。”