黎明前的太极殿外，宫灯未熄。三十六根朱漆廊柱间，九卿列于左，三学祭酒立于右，四夷使臣静候东阶之下。铜壶滴漏声里，叶蓁蓁踏着石阶而来，月白骑装未改，玄色革带束腰，三枚柳叶刀藏在暗鞘中，一如十年前初入冷宫时的模样。
她不登丹陛，只立于殿门之内，目光扫过全场。
“今日召诸位入殿，非为议事，乃为定主。”她的声音不高，却压住了所有低语，“春桃呈《女子参政三年推行案》，霍骁献《边防屯田整合图》。二者皆优，一得民脉，一握兵枢，皆可为国之柱石。”
礼部尚书张敬之微微抬头：“敢问摄政大人，若二人皆贤，何以不从中择一？”
“因治国非争位。”叶蓁蓁抬手，内侍捧出两卷轴，展开于高台两侧。左侧是春桃亲绘的州县女子任职分布图，红线密布，标注详尽；右侧是霍骁手书的边军调度策，字迹刚硬如刀刻。
“她们争的不是权柄，是路径。”叶蓁蓁走到中央，“一个要让百姓活得有尊严，一个要让江山守得稳当。我允他们光明正大地争——也正因为如此，此位不能由他们坐。”
殿内微动。
“这十年来，我破旧规、立新法、整吏治、开书院、通商路、固边防。所求不过四字：长治久安。而要达此境，需一人——既通文治，又晓武备；既能俯身听民间疾苦，也能执令镇四方躁动。”
她顿了顿，转身面向后殿垂帘。
“宣新帝。”
帘动，脚步声起。
少年缓步而出，约莫十七八岁，身形挺拔，眉目清峻，着玄黄衮服，腰佩玉圭，行走间无一丝杂音。他行至大殿中央，向叶蓁蓁行君臣大礼，再转向群臣，受九卿注目而不乱分毫。
叶蓁蓁点头：“此人自十二岁入宫，随我读书习政，三年观其心性，五年考其决断，七年试其担当。他读过春桃整理的户籍册，走过霍骁巡视的边关道，也曾在劝农园教孩童算术，在女子书院批过课业。”
她看向张敬之：“你说出身？我说实绩。你说资历？我说历练。你说年少？我问——谁不是从年少走来？”
张敬之闭嘴，低头退下。
叶蓁蓁走向少年，取出一枚黑玉令牌，交至其手。“此为‘凤雏印’，掌新政察访司，可直奏、可调兵、可查账、可罢官。三日后登基，诏告天下。”
少年双手接过，沉声道：“谨遵教诲。”
殿外天光渐亮，第一缕阳光穿过飞檐，落在殿前铜鹤翅上。叶蓁蓁退后一步，不再言语。
三日后，寅时三刻。
太极殿钟响九声，新帝着冕服，步行入殿。传国玺由太傅捧出，置于案上。叶蓁蓁立于丹陛之下，未戴冠冕，仅佩刀革带，如同一名寻常侍卫。
“奉天承运，皇帝诏曰：”新帝启诏，声朗而不急，“科举革新条陈，工商免税令，女子书院推广诏——三策并行，永不更易。前政不可废，前人不可忘。”
百官跪拜，山呼万岁。
声浪震瓦，宫墙内外皆闻。城南书院内，女童停笔抬头；西市商肆中，掌柜放下算盘；北营军帐里，士卒起身肃立。
叶蓁蓁站在殿角，看着那年轻的身影端坐龙案之后，提笔批下第一道奏章。笔尖顿处，墨迹未干，已有内侍快步走出，将诏令送往六部。
她转身离去，步履轻缓。
午门前石阶宽阔，晨光铺满其上。她停下脚步，回望金瓦朱墙。阳光刺眼，却不灼心。风吹起她的墨发，几缕缠上唇边，又被吹开。
手指习惯性地蹭过刀柄，触到的是熟悉的凉意。
她没再看第二眼，迈步走下台阶。
身后，太极殿内传来新帝的声音：“议下一项——南方水患赈灾方案。”
