次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈清漪便醒了。
她坐在铜镜前任由青黛梳理长发，目光却落在妆奁底层的那块玉佩上。那是母亲留下的遗物，这些年她从未离身。萧明珠丫鬟的话言犹在耳——“你父亲没死，他在西北等她”。可若父亲真活着，为何十九年音讯全无？
“小姐真要面圣？”青黛手中动作一顿，“诏狱那边传来消息，陆大人在里面不太好过。”
“我知道。”沈清漪淡淡道，“所以才要去。”
她取过玉佩，入手温润。这些年她查过许多事，唯独这块玉佩的来历始终是个谜。母亲临终前曾紧紧攥着它，嘴唇翕动却未能说出半个字。
皇宫。
太监总管王德福躬身入内时，皇帝正用早膳。
“圣上，”他压低声音，“沈氏女求见。”
皇帝筷子一顿：“她来做什么？”
“说是要求见圣上，说明真相。”
“真相？”皇帝冷笑一声，“让她进来。”
沈清漪踏入御书房时，皇帝已放下碗筷，正襟危坐于龙案之后。她恭敬跪下行礼：“罪臣之女沈氏，拜见圣上。”
“罪臣之女？”皇帝上下打量她一番，“你倒是很有自知之明。”
“罪女不敢隐瞒。”沈清漪抬头，直视皇帝的眼睛，“罪女今日前来，是想向圣上说明真相。”
“真相？”皇帝靠回椅背，“什么真相？”
“关于我父亲，关于镇北王，关于……这场战争的真相。”她声音平静，却带着不容置疑的坚定。
皇帝盯着她看了良久，忽然笑了：“你有资格跟朕谈条件吗？”
“没有。”沈清漪如实回答，“但罪女想用一样东西，换取圣上听罪女把话说完。”
“什么东西？”
沈清漪从怀中取出一块玉佩，双手奉上：“我父亲留下的信物。镇北王谋反前，曾派人给我父亲送过一封信。这块玉佩，是信物。”
皇帝眼神变了。他接过玉佩，翻来覆去看了很久。那玉佩通体莹白，雕着繁复的蟠龙纹，正是当年镇北王还是朝廷重臣时常用的信物。
“你想换什么？”
“换我丈夫一条命，”沈清漪磕头在地，“换圣上给罪女一个机会，一个查明真相的机会。罪女愿意前往西北，查明父亲下落，为朝廷效力。”
御书房内一片寂静。窗外的梧桐树叶被风吹得沙沙作响，更衬得室内气氛凝滞。
皇帝起身，缓步走到窗前。西北战事吃紧，镇北王已破三城，朝中无人可用。若沈崇文真如萧明珠所说潜伏在镇北王身边，那这块玉佩便是唯一的联络凭证。
“你可知此去西北，九死一生？”
“罪女知道。”
“你可知若你死了，朕会让整个沈家为你陪葬？”
“罪女知道。”她声音未有丝毫颤抖，“但罪女更知道，若不查明真相，圣上与沈家的恩怨永远无法了结。罪女愿为棋子，换取一个彻底了断的机会。”
皇帝转过身，目光复杂地看着她：“你比你父亲更像回事。”
“圣上过奖。”
他沉默良久，终于开口：“好，朕准了。但朕要你答应一件事。”
“圣上请讲。”
“你要活着回来，把真相带回来。”皇帝看着她，一字一顿，“否则，朕会让整个沈家为你陪葬。”
沈清漪叩首：“罪女领旨。”
退出御书房时，沈清漪脚步一顿。
殿外，陆沉舟负手而立，面色阴沉。他穿着玄色锦袍，身形消瘦得像一把出鞘的剑，左脸颊那道疤痕在晨光中显得格外刺目。
“岳父大人。”她行礼。
陆沉舟点头，目光落在她手中的玉佩上，眼神闪烁了一下：“你跟圣上说了什么？”
“没什么。”她淡淡道，“只是做一些交易。”
“衍之的事，你不用管。”陆沉舟转身离开，“我会处理。”
看着他远去的背影，沈清漪若有所思。这位公公从未给过她好脸色，可刚才那句话……竟像是在维护？
侯府。
沈清漪刚踏进大门，便看到门口停着一辆马车。车夫是陌生人，正在擦拭缰绳。那人戴着斗笠，压得很低，看不清面容。
“小姐，”车夫恭敬道，“有人请你去一个地方。”
“谁？”
“到了您就知道了。”
沈清漪犹豫片刻，还是上了车。她想知道，是谁在这种时候要见她。
马车驶向城外的方向。车窗外，夕阳西沉，将天边染成血红。远处传来更鼓声——酉时了。
一路无话。车夫专心地赶着马，沈清漪坐在车内，手指无意识地摩挲着腕间的玉镯。她不知道等待她的会是什么，但她很清楚，自己已经没有退路了。
