夜色深沉，山间露水浓重。
那名永丰乡本地衙役一路弯腰疾奔，脚下踏碎田埂间的枯草泥水，连夜赶回县城县衙。县衙后宅灯火尚且残留一盏，知县周懋正坐在屋内，对着烛火愁眉不展。大理寺少卿谢晏辞亲临复核柳大春一案，接二连三挑出卷宗之中的漏洞，早已让他坐立难安。
此案是他上任之后亲自勘定的要案，若是翻案，便是断案失察，考绩降级，仕途前程就此受损。这些时日他一面表面恭顺应付上差，一面暗中安排人手四处打探，想要寻出谢晏辞的把柄。
衙役急促叩响后宅房门，满身泥土，气息粗重。
“启禀县太爷！小人今夜后山巡守，于古柏密林之中撞见一桩秘事！”
周懋抬眼，心中一动，连忙示意衙役靠近烛火，压低声音回话。
衙役便将深夜林中所见一一禀明：后山古柏树下，一男一女暗中私会，女子身形，和官府四处张贴的苏清砚画像极为相似。男子一身粗布短褐，看似乡农，但举止气度并不寻常，极有可能便是大理寺少卿身边心腹随从。虽隔得远听不清谈话内容，可深夜荒林私会，确凿无疑。
听完密报，周懋眼中骤然亮起寒光。
这正是他苦苦等候的机会。
顾侍郎早有私下书信递来永丰乡，嘱托他多加留意谢晏辞一举一动，一旦抓到私通逃犯苏清砚的实据，立刻报送京城。只要把这份密报送递顾言手中，便可一举扳倒谢晏辞。到时候柳大春冤案无人继续追查，自己定案的判决便能保全。
“此事万万不可声张。”周懋沉声叮嘱，指尖轻轻叩击桌案，心中快速盘算全盘计策，“你不得对外吐露半个字，即刻调集县衙精干捕快，悄然封锁后山所有出入口，不要大张旗鼓鸣锣搜山，以免惊动那女子逃窜。借着搜捕盗匪名义，一寸一寸搜遍山林岩洞沟壑。一旦拿获苏清砚，即刻秘密押入大牢，不许任何人接触。”
顿了顿，他嘴角浮起一丝阴翳。
“另外，明日一早，公开升堂复审王氏被害一案。请谢少卿莅临观审。我自有办法，当众反咬一口。”
衙役领命，躬身退下，连夜调度县衙捕役，悄无声息向着后山合围而去。夜幕之下，一队队捕快佩刀持火把，分散潜入山林，对外只宣称进山搜捕流窜盗贼。没有高声呐喊，如同一张收紧的罗网，慢慢向着苏清砚藏身的藤蔓岩洞收拢。
后山岩洞之内。
苏清砚回到藏身之处，心神久久无法平复。方才古柏树下那一声枯枝断裂，始终盘旋在心底挥之不去。虽然二人及时分散撤离，但难保没有被人窥见身形。
岩洞潮湿阴冷，手臂伤口又开始隐隐作痛。她靠在冰冷石壁之上，把今夜给到周戈的线索重新梳理一遍。
验尸卷宗记录，死者王氏脖颈勒痕宽窄均匀平滑，没有麻绳毛刺造成的细碎表皮划伤。

而县衙封存作为凶器的，是一条粗糙农家黄麻绳。

粗麻纤维粗糙，若是以此勒毙人体，皮肤之上必然留下参差细碎刮痕。

倘若公堂之上对比伤痕与麻绳物证，这一重破绽便无可遮掩。
可她心中也隐隐不安。地方知县既然执意维护原判，必定早已经想好应对的说辞，绝不会坐视自己的定案轻易崩塌。
此时驿馆之内。
心腹周戈已经悄然返回。他按照谢晏辞吩咐，深夜潜回河边废弃砖巷，在巷道两侧蒺藜丛生的墙根下仔细搜寻。

杂草泥土之中，当真寻到数缕极细的素色丝织残丝，混在泥土里面，若不俯身细看，根本无法察觉。

他小心翼翼以干净油纸把丝线封存收好。同时完整带回苏清砚关于凶器麻绳的重要提示。
“属下后山接头之时，林中传出枯枝断裂声响，似有人暗中窥探。属下已经与她即刻分头撤离，只是无法确认对方究竟是顾言的眼线，还是本县衙役。”周戈低声禀报，神色凝重。
谢晏辞指尖重重按住桌沿，眉宇紧锁。
“周懋此人老于世故。若是县衙之人窥见，必定会将消息暗中送往顾言手中。明日县衙公开复审，怕是一场鸿门宴。”
他心里清楚，周懋极有可能已经做好反制布局。若是在公堂之上直接抛出全部疑点，稍有不慎，对方便会倒打一耙，指控自己暗中勾结朝廷通缉的女子，以私情干预地方刑狱。届时百口莫辩。
但柳大春刑期迫在眉睫，留给翻案的时间已经不多。
第二日清晨，永丰乡县衙大堂。
三通鼓响，公开升堂复审王氏被杀一案。
衙役分列两侧，水火棍重重顿地，响声威严。知县周懋端坐主位，神色端庄肃穆。谢晏辞以京城大理寺巡查官员身份，坐于大堂东侧客座席位。

顾言安插的两名京城密探，也以随行随从的身份站在大堂角落，目光一刻不停落在谢晏辞身上，仔细捕捉他一言一行。
铁链声响刺耳，蒙冤的柳大春被两名狱卒押上公堂。
一身囚服破烂不堪，满身累累刑伤。往日健壮打铁汉子，此刻身形佝偻憔悴，双目空洞无神。

经过连日牢狱酷刑折磨，早已被拷打得几乎不成人形。看见堂上官员，他麻木地跪倒在地。
周懋环视大堂，朗声开口，语气义正辞严。
“王氏被害一案，人证物证俱全，柳大春已然画押认罪。如今大理寺谢大人奉旨巡阅狱案，本府便当众重新核验全部证物。来人，把此案全部封存物证带上公堂。”
差役捧着木盒依次上前。沾泥的仿制钉鞋，那一枚关键物证银簪，还有那一条作为杀人凶器的粗黄麻绳，一一陈列于大堂案台之上。
周懋转头看向谢晏辞，故作谦恭姿态。
“还请谢大人查验证物。”
满堂所有人目光都汇聚到谢晏辞身上。角落里两名密探手握纸笔，默默记录堂上每一句对话，准备传回京城作为弹劾素材。
谢晏辞缓缓起身，移步案台，先是拿起那一支死者银簪。簪身雕有缠枝小花，表面光亮，缝隙之内干干净净，完全不见打铁工匠手上常年沾染的黑褐色铁屑锈迹。
“柳大春乃是打铁匠人，终日与铁器铁锈为伴。倘若此簪是他行凶之后抢夺，藏入自家柴房，双手必然沾染铁屑污垢。反复拿捏之下，簪身雕花缝隙之中，理应留存铁屑残留。为何此簪光洁如新，不见半点铁锈痕迹？”
话音落下，大堂之内一片安静。
周懋脸上神色微微一变，随即迅速恢复镇定，从容开口辩驳，早已经备好托词：“回谢大人。柳大春作案之后，心中畏惧，曾经于河水中反复清洗过这支银簪，再藏匿柴房。铁屑污渍早已被河水冲刷干净，故此不见残留。世间万事皆有变数，岂能单凭一点污渍有无便推翻铁案？”
这套说辞看似合乎情理，把物证疑点轻巧化解。
谢晏辞神色不变，随即伸手取过那一条粗大粗糙的黄色麻绳。麻绳表面粗麻毛刺林立，纤维杂乱凸起。
“再看这件所谓行凶凶器。验尸文书明确记录，死者王氏脖颈勒痕平滑规整，边缘并无粗糙毛刺剐蹭形成细碎表皮破损。此绳粗硬多刺，若是以此绳索扼人脖颈，死者肌肤之上，必留下大量参差划伤。”
谢晏辞抬手示意，传唤当年验尸的本县仵作出堂回话。
老仵作战战兢兢走上大堂，额头不断渗出冷汗。面对上官追问，眼神躲闪闪烁。
周懋见势不妙，立刻抢先开口，声调陡然拔高：“谢大人！当日案发仓促，山野之间光线昏暗。仵作勘验之时，些许细微擦伤或是被尘土血污遮盖，未能记录在册，亦是常有之事！不能单凭纸上笔录片言，便否定嫌犯亲口供词与现场脚印物证！柳大春已经签字画押，认罪属实！”
他步步紧逼，不待谢晏辞继续辩驳，话锋陡然一转，目光直视谢晏辞，声音响彻整个公堂。
“下官心中倒是有一事百思不解。苏清砚违抗陛下早前口谕，私接民间讼案，如今乃是京畿通缉逃犯。昨夜本县巡差禀报，在后山密林之中，看见一名身形与苏清砚高度相仿女子，与大人身边心腹深夜荒林密会！”
一句话骤然抛出，大堂轰然一震。
堂下衙役、站班差人尽数哗然。角落两名顾言派来密探精神一振，飞快挥笔记录，眼睛紧紧盯住谢晏辞，等待他慌乱失态。
周懋继续高声发难：
“谢大人奉旨巡查地方刑狱，何等堂堂公义重任。为何心腹却深夜山林，私会朝廷通缉女子？莫非这一桩复审，并非出于秉公查冤，而是受那逃犯暗中教唆，刻意颠倒黑白，想要为杀人凶犯开脱罪责？此事事关朝廷纲纪国法，下官不敢隐瞒！即刻便要写奏疏送往京城，禀明圣上！”
言辞锋利，咄咄逼人，直接当众将一顶“私通逃犯，徇私枉法”大帽子扣在了谢晏辞头上。
一旦这份奏疏送入朝堂，顾言便会联合一众文官群起参劾。纵使谢晏辞一身清白，也将深陷巨大政治漩涡，很难自证清白。毕竟昨夜山林确有密会，有心之人大可歪曲解读。
周戈站在谢晏辞身后，双拳紧紧攥起，心底愤懑不已，却不能当众辩解，一旦开口，反而坐实流言。
满堂所有目光全部压向谢晏辞。气氛紧绷，一触即发。
谢晏辞神色依旧冷静，不见半分慌乱。他心里早已经预料对方会使出这一手反击。
“周知县，说话要有实证。”谢晏辞声音沉稳，不疾不徐，“巡差远远望见一道身影，便可直接断定那便是苏清砚？荒山野岭，乡中妇人上山采菇采药者比比皆是。只凭模糊身形轮廓，无样貌、无物证，便肆意构陷朝廷钦派巡查官员。如此作为，究竟是忠于国法，还是刻意阻挠冤案重审？”
他话音一顿，抬手示意周戈，将用油纸严密包裹的几缕细丝取出，当众摊开在大堂案台之上。
“昨夜我的随从并非私会逃犯。乃是奉我指令，复勘王氏遇害荒巷现场。于巷道蒺藜墙根，寻获这几缕素色丝绦残丝。”
大堂众人目光齐齐落在那几缕纤细蚕丝残片之上。
“乡间农家女子，日常衣着多为粗麻布。这般细腻上等素色织丝，寻常永丰乡百姓家中极少拥有。反而对应 smooth丝质锦带，也就是真正行凶凶器。并非堂上这条粗麻绳索。”
谢晏辞目光锐利直视主位上的周懋。
“真正勒死王氏之物，应当是一条华贵丝绦。周知县刻意拿一条农家粗麻绳充当凶器上交封存，刻意伪造脚印，暗中调换赃物银簪嫁祸柳大春。下官倒是想问一问周大人，真正丝绦凶器，如今又藏在何处？”
公堂之上，局势瞬间反转。
周懋脸上从容之色一点点褪去，心底骤然慌乱。他万万没有料到谢晏辞竟然已经拿到蒺藜丛中的丝织残丝物证。可他依旧留有后手，并未彻底溃败。
就在此时，堂外奔跑进来一名捕快，神色慌张，快步冲到知县身边低声耳语几句。
周懋听完，眼中重新燃起狠厉。
后山搜山的捕快，已经找到了那一处被藤蔓遮掩的隐秘岩洞。岩洞之中，寻得女子遗留布条绷带，还有几块啃食过的干麦饼。人刚刚离开不久，应当就藏匿附近山林，包围圈正在步步收缩。
苏清砚，已经快要被围堵擒获。
只要把她活捉押上公堂，一切辩驳都将变得毫无意义。

周懋深吸一口气，抬眼看向谢晏辞，嘴角露出一抹阴冷冷笑。
“谢大人口中所谓丝绦残丝，不过几根来历不明碎丝线，何以证明便是凶案遗物？空谈不足以服众。来人，继续搜捕后山！今日，便要把那一名通缉女子带上公堂当堂对质！”
衙役轰然应声，持刀向外奔走。

山林罗网，越收越紧。