公堂之上，几名市井无赖伏跪在青砖地面，声声高喊，一口咬定苏清砚乃是流窜女盗。
周懋端坐侧位，神色凛然，仿佛手握确凿实情。张怀安紧随其后连连叩喊冤屈，借伪证搅乱整堂审讯，意图将所有物证全部打成窃贼栽赃而来的伪物。大堂两侧衙役交头低语，堂下柳大春身子不停发抖，刚刚升起的希望又被漫天谎言层层掩埋。
担架之上，苏清砚脸色惨白如纸，失血带来的眩晕一阵阵袭来。身上刀伤与撞击旧伤隐隐作痛，可她依旧强撑着，艰难抬眼望向堂上，目光清明，没有半分慌乱怯懦。
谢晏辞端坐主审之位，神色沉静，目光缓缓扫过堂下跪地的几名无赖。
“尔等说亲眼看见苏清砚四处行窃。”他声音不高，却带着审案官员独有的压迫感，“且细细说来，何时何地，何年何月，她偷盗何家何物？现场周边有何等标识？当时衣着形貌如何，一一据实供述。若有半句虚言，便是诬告公堂，依律当杖责流放。”
骤然严厉诘问落下，几名被钱财收买的无赖顿时神色慌乱，彼此偷偷对视。他们本就是临时受师爷教唆，只记住几句简单套话，并没有预先编排完整细节。
一人张口支支吾吾：“那……那便是前些日子，在城外街巷……小人远远看见……”
“城外哪条街巷？”谢晏辞步步紧逼，“是东街，还是西巷？当日天气阴晴？她身上穿何等衣衫？被盗人家门户样貌如何？”
一连串追问层层压下，无赖张口结舌，额头不停渗出冷汗，言语颠三倒四，前后说辞互相矛盾。一会儿说夏日酷暑，一会儿又说秋雨寒凉；一会儿说女子身着蓝衣，一会儿改口又说成灰布衣裙。供词漏洞百出，全然经不起推敲。
谢晏辞目光一转，看向站立一旁的周懋。
“周知县。这便是你寻来的人证？供词颠三倒四，时间地点全然混乱，连嫌犯衣着都反复改口。这般漏洞百出证词，如何能够拿来定人罪名？”
周懋面色一阵青一阵白，心中暗暗暗骂底下办事之人办事粗疏，嘴上依旧强自辩解：“市井小民见识浅陋，远远遥望，记忆有所偏差，也属寻常。虽细节记不清楚，但该女子行窃乃是事实！”
“未见实据，仅凭几句含糊口证，便要把河滩拼死寻获的凶案物证，直接定为盗贼赃物。”谢晏辞声调陡然加重，“此案死者王氏，生前在张府做侍女，长命锁乃是府中赏赐，街坊邻里不少人知晓此事。何须苏清砚冒险潜入张府偷盗，再跑到下游乱石滩，身受重伤，拿自己性命作赌注来栽赃一位乡绅？世间岂有如此不惜性命的窃贼？”
一番诘问，逻辑严丝合缝。
堂下站班衙役纷纷暗自点头，几名无赖头颅越垂越低，不敢再高声叫嚷。谎言已经被当众戳穿。
周懋捏造的伪证突破口，当场宣告崩塌。
张怀安心头一紧，连忙上前再度争辩：“就算无赖言语有错，也不能就此证明银锁便不是窃取之物！锁上一个‘安’字，天下带安字银饰数不胜数，何以证明便是我赏赐王氏？”
谢晏辞目光转向堂外，下令衙役：“传张府织造管事、贴身仆役，另外速去乡中寻访王氏生前交好的同屋侍女阿翠。王氏昔日在张府做工，阿翠与她朝夕相伴，长命锁来历，她最是清楚。”
衙役领命，即刻分头行事。
不多久，张府织造管事与几名仆役被带上大堂。张怀安站在一旁，眼神阴冷，不停暗中威逼府下众人。几名仆役畏惧张怀安家财势力，个个低头沉默，无论堂上如何讯问，一律矢口否认，闭口不谈丝绦、银锁与往日纠葛。织造管事更是一口咬定，府内从未制作过此种素色丝绦锦带。
无论谢晏辞如何开导讯问，张府下人全部守口如瓶。管家已经提前回到府中，以重金厚利相诱，又以家人安危相胁，早已把一众仆役口舌牢牢封死。
审讯一时陷入僵局。
就在这时，堂外脚步声响，衙役将一名布衣农家少女带上公堂。便是王氏昔日在张府共事的侍女阿翠。少女年纪不大，脸上满是惶恐不安，双膝颤抖跪倒堂下。
“民女阿翠，叩见各位大人。”
谢晏辞放缓声调，轻声问话：“阿翠，不必惧怕。如实回话即可。死者王氏生前佩戴一枚刻‘安’字银长命锁，此物从何而来？你可知道详情？”
阿翠身子微微哆嗦，眼角含泪，偷偷瞥了一眼一旁面色凶狠的张怀安，心中恐惧，迟迟不敢开口。张怀安在乡中权势滔天，若是自己吐露实情，家中老小恐遭报复。
周戈站在一侧低声安抚：“只管据实诉说，有钦差大人在此，必保你一家平安，不会让歹人报复。”
良久，阿翠咬了咬下唇，泪水滚落，终于鼓起勇气，开口缓缓诉说往事。
“回禀大人。那枚银锁，确确实实是张老爷赏赐给王氏。那一年王氏生辰，张老爷亲手赠予。锁上‘安’字，正是取自张怀安的名字。当初我与王氏同住一间下房，王氏常常拿出来给我看，十分珍爱。还有老爷常佩一条素色暗纹丝绦腰带，质地华贵，寻常人家根本没有。”
阿翠声音微微发颤，继续往下讲。
“后来，张老爷屡次纠缠王氏，想要纳她做外室。王氏不肯依从，心中十分害怕，私下与我哭诉，说想要辞工离开张府。出事那一日傍晚，王氏便是接到传唤，单独去往张怀安书房，之后就再也没有回到下房。没过多久，乡中便传出王氏遇害身亡的消息。”
一席供述，清清楚楚回荡在公堂。
满堂寂静。
银锁来历，张怀安对王氏纠缠逼迫的内情，全部经由王氏密友之口，当堂道出。银锁不再是一件来历不明的旧银器，而是一条指向凶案真相的关键链条。
张怀安听完，浑身血气上涌，厉声咆哮：“一派胡言！你一个卑贱侍女，竟敢凭空污蔑朝廷乡绅！是谁教唆你这般谎话！”
阿翠被他怒吼吓得浑身一颤，却依旧硬着头皮没有改口。
证据链条已经补齐大半。唯独那半截行凶断裂的丝绦，已经被张府管家提前转移销毁，实物不复存在。缺少这件直接凶器，依旧无法将张怀安当场定罪收监。
谢晏辞心知其中难处。阿翠为人证，银锁、河滩丝绦残丝作为物证，已经足以将张怀安列为重大嫌犯。可周懋依旧手握地方权限，京城顾言势力还在步步施压，新的钦差已经在奔赴永丰的路途之上。一旦新钦差抵达接手案子，顾言一党便可肆意歪曲卷宗，推翻全部审讯结果。
公堂审讯暂时告一段落。
谢晏辞下令：将张怀安暂时软禁于自家府邸，不许随意出入，府中严加看守，等候继续彻查；苏清砚身受重伤，暂时安置县衙监牢的干净偏室，安排医官持续医治调养，派人严密护卫，严防外人暗中靠近；柳大春暂且仍旧关押大牢，但暂停所有刑讯，不许再动用酷刑。
安排已定，大堂退堂。
周懋回到知县后宅，脸色阴沉得可怕。
伪证无赖被戳破，张府仆役虽被威逼封口，但是侍女阿翠当堂供诉，已经把张怀安推到风口浪尖。倘若继续往下深挖，张怀安定罪之后，自己收受贿赂、制造伪证草菅人命的勾当，必然随之彻底败露，丢官罢职尚且算是轻罚，搞不好要判死罪。
京城顾言那边已经送来密信，告知朝廷派遣新钦差正日夜兼程赶往永丰，可路途尚有几日。留给自己翻盘的时间已经不多。
师爷站在一旁，神色忧虑：“太爷，如今形势危急。苏清砚虽然重伤被困县衙监牢偏房，但是她洞悉整件案子全部内情。只要她活着，随时还能提供更多勘案线索。

倘若……她一旦身亡，所有来自她那一方的线索，便会不攻自破。谢晏辞缺少知情人，单凭阿翠证词与几件旧物证，很难钉死张怀安。”
周懋手指紧紧攥住桌沿，指节泛白，眼中闪过一丝狠绝歹毒。
“监牢之中，伤病之人，高热不治而亡，本就是常有之事。”他压低嗓音，声音阴冷，“你寻一个牢中可靠狱卒，寻一剂慢性毒药，混进汤药膳食之中。对外只说是伤势过重，伤口溃烂高热，医治无效，染病暴毙。不留半分痕迹。只要苏清砚一死，谢晏辞便断去最重要助力。等到新钦差抵达，我自有说辞颠倒卷宗。此事万万不可留下任何把柄，一旦泄露，你我皆是死路。”
师爷低头领命，悄无声息退下，着手安排毒杀阴谋。
县衙牢狱一侧偏室。
这里并非阴暗普通囚牢，房间尚且干净，铺着简陋木板床。苏清砚静静躺在床上，身上层层绷带缠绕，手臂、腰侧伤口依旧隐隐作痛。医官刚刚换药离去，桌台上放着一碗温热汤药，用来活血化瘀、消炎镇痛。
屋外，周戈安排两名亲信护卫轮班值守，日夜不离房门，严防闲杂人随意靠近。但县衙牢狱之内，大小狱卒皆是周懋下属。明面上阻拦得住，暗处下毒防不胜防。
偏室门外长廊阴影处，一名面色阴沉老狱卒，手捧药碗，慢慢向着房间走来。正是师爷挑选执行秘密毒计之人。汤药表面与寻常医官汤药别无二致，底下已经悄悄掺入无色无味慢毒。只要苏清砚喝下，不出一日，便会高热虚脱，无声无息死去，伪装成重伤不治。
与此同时，千里之外京城官道。
一队官差护卫簇拥一辆官车，快马疾驰，车马扬起滚滚尘土。新任钦差御史萧濂奉朝廷旨意，奔赴永丰乡，要剥夺谢晏辞审案权限，全盘接手王氏一案。萧濂素来与顾言交好，此行立场早已注定。一旦他踏入永丰县衙，便是谢晏辞艰难抗争的巨大难关。
京城朝堂之上，顾言端坐府邸，接连收到永丰传来多份消息。知道伪证计谋失败，心中虽有不悦，却并不慌张。
“周懋已经动手。只要苏清砚身死，谢晏辞独木难支。待到萧濂抵达永丰，重新梳理卷宗，把一切定性为地方刁民诬告乡绅。谢晏辞抗旨滞留、偏听刁妇之言，罪责确凿，直接罢官下狱。一桩小小的地方命案，便可顺势扳倒大理寺内与我作对的谢晏辞。”
身旁属官躬身应和。
永丰小城，一张交织金钱、权术、人命的黑网还在疯狂绞杀。牢狱偏室之中，一碗暗藏杀机的汤药，已经送到门外。