命令落下，江畔滩涂刹那死寂。
廖承宇双腿微微发虚，面上强撑着官样镇定，眼底却早已翻涌慌乱。他万万没想到，一桩被他拿捏妥当、即将尘埃落定的寻常命案，会被一个来路不明的外乡女子彻底打乱。更棘手的是，恰逢大理寺巡捕过境，一句开棺复检，便将他所有遮掩尽数击碎。
“上差三思！”廖承宇急忙上前拱手，语气急切，刻意搬出礼教施压，“死者新亡未几，仓促开棺，惊扰尸身魂魄，于理不合！且本官与县衙仵作早已双重勘验，确系溺水身亡，卷宗齐备，绝非冤案！此女子无根无据，妖言惑众，万万不可轻信啊！”
大理寺巡捕面色冷硬，丝毫不为所动。他常年巡查地方狱弊，最是清楚州县官吏这套推诿说辞，但凡疑点丛生、急于结案的命案，十有八九藏着猫腻。
“礼教护亡魂，律法护生人。”巡捕声线沉厉，响彻江畔，“若真是清白溺水，复检无碍，可安百姓人心；若藏冤情，一味遮掩，才是真的惊扰亡魂、枉害人命。本官奉旨巡查天下刑狱，今日必查！开棺！”
话音落地，随行两名精干差役立刻上前，不顾廖承宇难看的脸色，迈步走向滩涂之上的薄木棺。
一旁沈家老妪原本泣不成声，听闻要开棺重查，浑浊的眼中骤然亮起微光，踉跄着跪倒在地，对着巡捕连连叩首：“多谢上差！多谢青天大人！我儿沉冤，终于有机会昭雪了！”
周遭围观的镇民越聚越多，原本畏于官威不敢言语的百姓，此刻也纷纷踮脚观望，低声议论不止。人人心中都清楚，沈家少主之死蹊跷至极，所谓溺水意外，本就是官府强行敷衍的说辞。
棺木铁钉被逐一撬开，沉闷的木响敲击在滩涂之上，每一声都像是落在廖承宇的心口。他立在原地，后背早已被冷汗浸透，眼神飘忽不定，悄悄对着身后心腹皂隶递出一道隐晦眼色，示意对方速速暗中传信。
棺盖缓缓推开，一股潮湿阴冷的水汽混杂着淡淡尸味扑面而来。
沈砚舟的尸身静静躺在棺中，经三日江水浸泡，躯体浮肿发白，面容扭曲肿胀，寻常人根本难以分辨细微伤痕。也正因如此，当地仵作才敢敷衍勘验，廖承宇才敢强行定案。
本地仵作战战兢兢立在一旁，面色发白，垂首不敢直视棺中尸身。
巡捕皱眉看向棺内，自身不擅细勘尸伤，当即转头看向身侧静静伫立的苏清砚，语气缓和几分：“你既识刑勘门道，便上前查验，据实而言，无需顾忌旁人。”
“多谢上差。”
苏清砚微微颔首，缓步上前。她褪去外层素布外衣，动作轻柔肃穆，无半分轻佻。历经多场生死勘案，她早已深谙尸身勘验之道，知晓死者无言，却能道出最真的真相。
她先俯身观察死者口鼻，指尖轻触皮肉，目光锐利如炬。
“溺水身亡者，生前奋力挣扎呼吸，江水泥沙必入鼻腔咽喉，积于肺腑，尸身浮肿紧绷，按压胸腹必有积水溢出。”
她一边查验，一边当众道出凭据，让在场所有人听得明明白白。
“此死者口鼻干净，无半分泥沙残留，咽喉通透，绝非生前溺水挣扎所致。”
话音落下，她抬手轻轻按压死者胸腹。浮肿皮肉松软塌陷，毫无积水充盈的紧绷感，更无半滴江水溢出。
围观百姓哗然低语，原本笃定的溺水之说，瞬间崩塌大半。
廖承宇脸色铁青，厉声强辩：“江水冲刷三日，泥沙早已冲净，胸腹积水亦已散尽！此乃常理，不足为凭！”
“大人急着辩解，恰恰是心中有鬼。”苏清砚淡淡回怼，随即轻轻拨开死者颈间浮肿皮肉。
一层被浮肿皮肉遮盖的细密勒痕，赫然显露出来。
这道痕迹极细、极平整，不似绳索粗粝勒压所致，反倒像是丝线、锦绦之类细软物件用力收紧留下的印记，深浅均匀，环绕脖颈一周，恰好卡在喉间死穴位置。
“此为机械性窒息勒杀痕迹。”苏清砚声音清冷笃定，“痕路平整无毛刺，受力均匀，是细韧织物骤然收紧、瞬间锁喉致死。死者颈部皮肉内部淤血深重，外皮浮肿遮盖，内里经脉尽断，绝非落水磕碰所能形成。”
她直起身，环视全场，字字铿锵落地：“死者是先被人细绦勒毙，死后弃尸西江，伪造溺水假象。江水浸泡，洗去行凶痕迹，掩盖颈间伤痕，这便是此案全貌。所谓失足溺水，从头到尾都是一场彻头彻尾的伪案！”
一语定音。
全场死寂一瞬，随即爆发出震天哗然。镇民们纷纷怒斥官府昏庸、草菅人命，看向廖承宇的眼神满是鄙夷与愤慨。
那名本地仵作双腿一软，直接瘫坐在泥地上，面如死灰。他心知自己敷衍勘验、瞒报伤痕、协助官府造假的罪责，已然彻底败露。
大理寺巡捕眼底寒光乍现，转头死死盯住廖承宇，语气冰冷刺骨：“廖大人，事到如今，你还有何话可辩？”
廖承宇身躯剧烈颤抖，冷汗顺着额角不断滑落，却依旧不肯认罪，咬牙狡辩：“勒痕或许是死者落水之时，被水中水草缠绕所致！仅凭一道痕迹，便断定凶杀，太过武断！无凶手、无赃物、无佐证，皆是片面臆断！”
他死死抓着最后一根救命稻草。只要找不到凶手、寻不回失窃银两账册，便始终存有翻案余地。
苏清砚早有预料，从容接话：“大人要佐证，不难。”
她抬手指向死者袖口与鞋面：“死者鞋边沾有干黄土粉末，袖口残留少许墨痕。清溪古镇江畔皆是青黑淤泥，无黄土土层，唯有镇西十里外的林家别院山道，遍布此种黄土。死者昨夜并未归家，定然去过镇西别院一带。”
“再者，沈家失窃账册银两，绝非寻常盗贼可取。沈家粮铺库房森严，内室上锁，唯有熟识宅院布局、知晓银两存放位置的熟人，才能一夜之间悄无声息盗走财物、抹去账册记录。”
两条线索清晰抛出，直接将排查范围精准锁定。
巡捕眼神一凛，即刻下令：“来人！即刻封锁全镇出入口，严查昨夜出入镇西别院之人！拘押县衙仵作、廖承宇贴身皂隶，就地审问串供实情！”
衙役应声而动，迅速控制现场人员。廖承宇彻底无力回天，僵立当场，浑身冰冷，再也撑不住往日的官威傲慢。
苏清砚望着棺中无辜亡魂，眼底掠过一丝沉凝。此案看似破绽尽显、真相初显，但细想之下，处处透着诡异。一名小镇粮铺少主，为何深夜远赴镇西林家别院？寻常财物纠纷，何至于动用细绦勒杀、弃尸伪造意外的狠辣手段？更可疑的是，知县廖承宇为何不惜公然枉法、铤而走险，强行包庇真凶、草草结案？
