暮色压江，雾锁滩涂。
大理寺差役各司其职，迅速封锁江畔现场。一边派人暂扣失魂落魄的清溪知县廖承宇与舞弊仵作，一边快马奔赴镇西，彻查林家别院往来踪迹。原本草草了结的落水命案，彻底推翻重审，整座清溪古镇人心震荡。
廖承宇被两名皂隶看押在侧，官袍凌乱，面色灰败，却依旧不肯彻底伏低。他垂着头，眼底藏着一丝侥幸，心中暗自笃定。只要林家那边稳住口径、销毁痕迹、咬死无涉，仅凭鞋上黄土与袖口墨痕，终究只是旁证，定不了任何人的杀人重罪。他身为一方知县，若无实锤凶手案卷，朝廷顶多以“勘验失察”降罪，断无革职重罚的可能。
一旁的沈家老妪瘫坐在泥地上，望着开棺后的儿子尸身，泪水无声滚落。悲痛之余，更多的是劫后余生的庆幸，压在心头的冤屈终于得以窥见天光，连日来被官府压制的郁结一朝散去。
围观镇民迟迟不肯散去，三三两两聚在江岸，低声议论着案情疑点。众人皆知林家别院是镇上富商林墨的私宅，林墨家底殷实，人脉广阔，平日里与官府往来密切，在清溪古镇权势滔天，寻常百姓根本不敢招惹。沈砚舟一介粮铺少主，本分营商，素来与人无争，深夜前往林家别院，本就透着无尽蹊跷。
苏清砚立于棺木旁，趁着天光未彻底暗沉，再度细致复检尸身，查漏补缺，稳固所有证据链条。
她指尖轻轻抚过死者脖颈勒痕，触感细腻规整，无丝毫纤维糙口，绝非市井常见的麻绳、棉绳所能造成。唯有织造精致、质地紧实的锦丝绦、绸缎带，才能在瞬间锁喉致死，留下这般均匀无痕的致命伤痕。
“行凶器物华贵，绝非寻常百姓所有。”苏清砚低声自语，瞬间缩小了排查范围，“凶手家境富庶，行事缜密狠绝，事前预谋周全，事后懂得借江水毁证、托官府封口，绝非临时起意的劫财歹人。”
与此同时，被拘押的县衙仵作经不住威压审问，心理防线率先崩塌。
大理寺巡捕端坐临时搭设的案桌前，神色冷峻：“你身为朝廷仵作，执掌勘验生死之责，竟敢隐瞒致命伤痕，伪造溺水案卷，草菅人命。据实交代，是谁指使你舞弊瞒报？”
仵作浑身发抖，连连叩首，不敢有半分隐瞒：“是……是太爷廖承宇！三日之前尸身打捞上岸，小人第一眼便看见颈间隐痕，知晓是凶杀弃尸。可太爷强行施压，勒令小人抹去伤痕记录，改填溺水身亡供词，还威逼利诱，言说若是泄密，便革除小人差事，牵连家人！小人位卑权轻，迫于官威，不敢不从！”
口供落地，廖承宇刻意枉法、包庇真凶的罪证再添一条。
巡捕眼底寒意更盛，转头看向面色铁青的廖承宇：“廖大人，下属已然招供，你还有何说辞？”
廖承宇牙关紧咬，硬着头皮狡辩：“下官只是一时失察，恐流言扰民、动荡地方，才暂且压下争议，并非刻意包庇凶手！一切皆是下属妄断，与下官无关！”
他依旧死咬口舌，不肯松口，将所有罪责推给下属，妄图保全自身。他心中清楚，只要不承认蓄意包庇，便牵扯不出背后的交易，性命官位皆有转机。
就在僵持之际，奔赴镇西查探的差役匆匆折返，神色凝重地回禀：“上差！镇西林家别院确有重大疑点！昨夜别院彻夜灯火未熄，守门家丁亲眼所见，沈砚舟二更时分独自登门，停留近一个时辰，才匆匆离去。且今日凌晨，别院下人曾连夜外出，烧毁大批书信、账页，地面残留灰烬，痕迹新鲜！”
消息一出，全场哗然。
烧毁账页、深夜密会、仓促离院、随即遇害。整条线索闭环清晰浮现，沈砚舟的死因已然和林家别院牢牢绑定。
苏清砚眸光一沉，瞬间洞悉全貌：“他深夜赴约，定然是发现了林家不可告人的隐秘，手握对方把柄，登门对峙或是讨要说法。对方假意周旋，稳住沈砚舟，暗中痛下杀手，夺其账册银两，毁其记录，再弃尸江中，伪造意外。”
而廖承宇不惜枉法包庇，仓促结案，唯一的解释便是——林家早已重金打通县衙，官商勾结，联手掩罪。
巡捕当机立断，厉声下令：“全员动身，封锁林家别院，拘押林墨及其贴身仆从，查封所有账册库房，即刻带回问话！”
一队差役领命，提刀策马，火速奔赴镇西。
一直强装镇定的廖承宇，此刻身躯骤然一晃，眼底终于透出真切惶恐。他不怕仵作反水，不怕案卷漏洞，唯独怕彻查林家。一旦林家被攻破，背后所有权钱交易、枉法勾当，尽数会被连根拔起，他的仕途性命，终将彻底葬送。
趁着现场混乱、差役尽数出动的间隙，廖承宇飞快瞥向身旁仅剩的贴身皂隶，嘴唇微动，压出几不可闻的低语：“速去别院，传信林东家，咬死不认，毁尽余证，一口到底。”
皂隶心领神会，借着人群掩护，悄然后退，侧身混入围观百姓之中，低头弓背，快步朝着镇西方向逃窜，意图赶在官差抵达之前，通风报信、销毁残余证据。
可这细微异动，终究没能逃过苏清砚的眼睛。
她连日勘案，心神始终紧绷，观察力远超常人。方才廖承宇唇形微动、眼神示意的瞬间，她便已然察觉猫腻。眼见皂隶悄然遁走，她并未声张，只低声向巡捕提醒：“大人，廖承宇心腹私逃，必是前去给林家报信，若让对方提前销毁证据，此案又将多生变数。”
巡捕眼神一厉，立刻指派两名精干快马差役：“追！截住人犯，死活不论，务必拦住！”
马蹄声骤然疾驰而出，划破暮色，朝着镇西古道追去。
苏清砚再度看向棺中死者，心中疑团愈发清晰。沈砚舟身为粮铺少主，手中账册能让林家不惜杀人灭口、买通官府枉法遮掩，绝非寻常商贸纠纷。林家定然借着营商之便，暗中做着隐秘勾当，而沈砚舟，恰好撞破了对方的致命秘密。
更让她心生忌惮的是，区区江南小镇富商，竟能轻松打通知县关节，操纵县衙定案，手段老练、人脉稳固，绝非一朝一夕之功。清溪古镇这桩看似简单的凶杀案，背后牵扯的势力，远比永丰乡张怀安一案更为隐秘难缠。
暮色彻底沉落，江风刺骨，雾色渐浓。
滩涂之上，尸棺重封待审，廖承宇被严密看管，再无传信之机。可所有人都清楚，真正的博弈，才刚刚开始。
林家别院此刻定然慌乱戒备，要么死守到底、串供抵赖，要么狗急跳墙、再生杀招。
