铁山的炉火从那天起就没再熄过。

从大榆堡回来之后，林越做了三件事。第一件，把白景文给的订粮和从大榆堡换来的药材全部运回铁山，给伤兵和百姓补了一顿饱饭。第二件，让老周和霍小婉共同制定了一份《铁山货册》，上面列明了每一炉铁的出铁量、耗矿数、柴炭数，以及每一批外运铁器的数量、去向、回款折粮数。第三件，他从熊瞎子的旧部里挑了四十个懂些拳脚的人，又从黑石镇和黄花坳的难民中选了一百二十个能吃苦的青壮，开始按他脑子里的法子练兵。

练兵这事，林越其实不熟。他前世没当过兵，更没带过兵，但好在有熊瞎子。熊瞎子虽然眼睛看不见，但他从军三十年，从边军小卒一路打到守备，对如何把一群乌合之众变成能上阵的兵，比这个时代绝大多数人都清楚。

“兵不是练出来的，是熬出来的。”熊瞎子坐在铁山营地外的一块大石头上，听着远处新兵们跑步时稀稀拉拉的脚步声，对林越说，“头十天你什么都不用教，就让他们跑，让他们扛石头，让他们在泥地里爬，让他们半夜吹号就集合。能熬过十天的，再教刀。熬不过的，给把锄头去挖矿。”

林越听了，照做。

于是铁山峡谷外面那片河滩地上，每天都有一百多号人光着膀子跑圈。早上天不亮就出操，太阳落山了还在扛木头。有人累吐了，有人脚底磨烂了，有人半夜偷偷想跑，被熊六带人在山路口抓回来，吊在树上抽了三鞭子。没人再敢跑。

到了第十天，真的走了一半。剩下的人黑了，瘦了，但眼睛里有了一股不一样的东西。那种东西不是光靠喊口号能喊出来的，是人的身体被逼到极限之后，自己从骨头里长出来的。

林越让老赵从铁山仓库里搬出最新打好的铁刀和长矛，发到每一个熬过十天的人手里。那刀比他们以前见过的任何刀都好，沉甸甸的，带着铁山矿石独有的暗红色光泽。林越站在队伍前面，只说了一句：“这刀发给你们，不是让你们去当寇。从今天起，你们是我北境自卫团的兵。兵有兵的规矩，规矩我不重复，你们已经听过了。现在，跟着熊老将军，练怎么用刀。”

熊瞎子从石头上站起来，拐杖往地上一戳：“列队！两两一组，持刀相向，把对方当成蛮族，给我砍！不要真砍死，但也不准只比画！我要看见火！看见刀，就红眼！”

于是峡谷外杀声震天。

林越站在高处看了半个时辰，然后转身回了铁山营帐。他现在每天只睡三四个时辰，剩下的时间一半在铁场，一半在案头。他把自己关在那间从熊瞎子那里借来的小木屋里，对着霍小婉那本羊皮册子和孙豹送他的那张旧舆图，一遍一遍地画线。灰狼河、黑石镇、黄花坳、青石口、大榆堡，甚至更南边那些他从未去过的地方。他脑子里的那张图越来越大，上面标满了各种符号和数字。

“林团长，大榆堡那边有消息。”老周掀开帐帘进来，手里拿着一封用火漆封好的信。

“白景文写的？”

“是。他派了个脚夫，带了信和一小车盐过来。信我已经拆开看了，说马老爷催第一批铁器，愿意先付五十斤细粮和十斤盐。另外大榆堡最近从南边来了一队公国的兵，校尉姓徐，带了两百人，说要在堡里设临时军需所，收购粮食和铁器，白景文让咱们小心。”

林越接过信扫了几眼。白景文的字写得工整，话也说得明白，但林越还是从字里行间读出了一些东西。白景文在提醒他，马洪那边随时可能变卦。公国的兵一到，马洪就多了一个选择，一旦公国开出更高的价钱，他未必还会老实吃林越的货。

公国的两百人，说多不多，说少不少。在大榆堡设军需所，等于是把公国的势力插进了这个南来北往的粮铁节点。如果这两百人跟马洪联手，那林越的南边商路就会被掐断。

“老周，你觉得公国这两百人，是来剿匪的，还是来抢粮的？”林越把信叠好，放在烛火边烧了。

“说不好。不过白景文的信里说，那个徐校尉经常带人在街面上走，专查外来商贩。咱们的人之前去大榆堡卖铁，是不是太招摇了？别让公国的人盯上咱们。”老周有些担心。

“大榆堡离青石口有三十多里，离铁山更远。公国的人就算想查，一时半会儿也摸不到我们。但他们既然来了，早晚会顺着铁器这条线查。”林越走到帐门口，看着远处铁山峡谷里升起的青烟，声音平静，“所以我们要赶在公国的人动手之前，把大榆堡这条线做深。不是卖几把刀那么简单，我要让大榆堡离不开我们的铁。等他们连刀都靠我们供的时候，公国一个校尉也动不了我们。”

老周似懂非懂地点点头，又问：“那白景文那边，我要不要回封信？”

“回。告诉他，三日内送第一批铁器过去，数量五十件。让他找个信得过的人押车。另外，你从新兵里挑二十个机灵的，先跟着车队熟悉路线，以后南边的运输，由他们负责。”林越走到帐外，喊了一声狗子。

狗子从旁边的工棚里钻出来，头发上沾满了炭灰。他这几天一直跟着周师傅学打铁，两只手被烫得全是水泡。林越看着他，问：“你的斥候队现在有多少人？”

“才凑了八个能骑马的，不过都练得差不多了。”狗子说。

“八个不够。我要你在十天之内，把人数翻一倍。新兵里有多少会骑马的，你挑。马不够就去买，去大榆堡买。钱先从商队的利润里出。我要在半月之内，能同时派出四组斥候，每组至少五人，沿着四条不同的路线不间断地巡逻。北边的黑石镇方向，南边的大榆堡方向，西边的青石原边境，还有东边靠近灰狼河的几个野渡口。”

“这么多？”狗子瞪大了眼。

“不多。我们的地盘现在不大，但四面都是口子。蛮族随时可能从东边或北边过来。公国那边，说不定也会来找麻烦。”林越顿了顿，把声音压得更低，“另外，你安排两个最信得过的人，去大榆堡蹲着。不要跟白景文的人来往，就装成流民和货郎。盯着马府和公国那两百人，有什么消息，用我们自己的商队带回来。注意，隔天轮换，不要引起怀疑。”

狗子点头，转身走了。

傍晚时分，新兵练完刀，在河滩上坐成一片，大口大口喝着野菜粥。林越从他们中间走过，一些人抬起头来看他，眼神里带着敬畏和亢奋。林越没说什么，只是冲几个练得最狠的兵点了点头。

这些年轻人大多来自黑石镇和黄花坳。他们以前的梦想不过是有几亩地、有口饭吃。但现在，他们手里握着铁山打出来的刀，听着蛮族在北方烧杀抢掠的消息，眼睛里开始有了一种比活下去更坚硬的东西。

夜里，熊瞎子拎着一壶热水走进林越的木屋。林越正对着舆图出神，手指按在灰狼河东岸的几个野渡口上。熊瞎子把水壶放在桌上，也不说话，自己拉了个树桩坐下。

“看什么呢？”他问。

“东边这几个渡口。”林越说，“蛮族主力还在黑石镇，但东边河面宽，有些地方水浅，骑兵可以涉水过河。如果蛮族派轻骑从这里绕到我们南边，拦腰切断大榆堡和青石口的通道，我们就被装在袋子里了。”

“你想到怎么对付了？”

“对付不了。”林越摇头，“他们人太多。我只能靠斥候，发现得早就撤。可我们不能一直被动挨打。黑石镇被他们占了快半个月了，粮食估计也快吃完了。接下来他们一定会分兵去南边就粮。一旦他们分兵，机会就来了。”

熊瞎子点点头：“你想打他们运粮队？”

“对。蛮族在黑石镇搜不到多少存粮，要养三千人，只能往南边打。可是南边的路，我们比他们熟。大榆堡有粮，青石口有路，铁山有刀。我用大榆堡当诱饵，让他们派小股部队深入南方抢粮，然后在半路截杀。杀得多了，他们不敢分兵，只能缩回黑石镇。缩回去没粮，他们要么北撤回灰狼河，要么从河北岸再调粮。无论哪种，都会拖垮他们。”

熊瞎子沉默了一会儿，忽然笑了一声：“林越，你越来越像一个带兵的人了。”

“被逼的。”林越也笑了一下，但那笑容很快就消失了，“熊老将军，有件事我想请你帮个忙。”

“说。”

“青石口孙豹的人来了二十个，要学炼铁。我想把这批人安排在铁场里，但又不让他们太靠近核心的炉子。我们得留一手。你手底下有没有合适的人，能一边教他们打铁，一边替我看着点？最好是懂铁又懂人的。”

“有。我有个老弟兄，叫周老锅，年轻时候在铁山堡的军器坊干过，后来蛮族破城，被砍断了两根手指，现在还在营里。他脾气怪，但手艺好，眼睛毒。让他去管。”熊瞎子说。

“好。”

“还有一件事。”熊瞎子忽然说，“你让我打听的那个人，有消息了。”

林越一怔：“铁山堡当年的副官？”

“嗯。我托人往南边带了些钱，才从一个走商那儿买到一点风声。那个人叫郑三桥，当年从铁山逃出来之后，没有回公国军中。他被追责，革了军籍，不敢南下，就在青石原一带混着。后来跟了个小豪强，给人当护院。再后来那豪强被马贼灭了，他就没了音讯。有说死在乱军里的，也有说改了名，在大榆堡附近置了几亩田，安安分分种地。”

“改了什么名？”

“不知道。只听说他脸上有道从左边额头到下巴的刀疤，断了半截左耳。你帮我继续查。要是找到这个人，先带来见我。我想当面问他那年的事。”熊瞎子说这些话时，那双盲眼一直朝着屋外，夜风吹进来，把他鬓角的白发吹乱了。

“我会找到他的。”林越说。

熊瞎子走后，林越在灯下又坐了很久。他把熊瞎子说的那个人记在脑子里，然后低头继续看舆图。帐外忽然传来一阵急促的脚步声，接着是霍小婉压低的声音从帐外传来：“林团长，北边的烽火点起来了。”

林越猛地起身，抓起弯刀就出了门。

夜色中，北方的天边有一星火光。那是灰狼河渡口的方向。那点火光在很远的地方起起伏伏，像一条在黑暗中游动的红蛇，时隐时现。那不是野火，是烽火。只有在渡口方向发现敌人时，斥候才会点起这柱烽火。

“传令，集合新兵。让熊六把老兵也拉起来。”林越的声音很沉，在夜风里传出去很远。

铁山的营地里响起了号角声，短促、尖锐，像一把钢针扎进黑夜里。兵营的门开了，一队队拿着刀矛的人从里面冲出来。狗子从马棚里牵出那匹灰马，朝林越跑来。

“林老大，怎么打？”

“别急着问怎么打。告诉斥候，再探。点烽火，四面都点，让熊六带一百人去黄花坳南边的树林里埋伏。不要露头，不要让蛮族看到火把。等他们深入，我们再动。”

林越翻身上马，看着北边那点火光。蛮族终于动了。他们从黑石镇出来了，像一头饿急了的野兽，开始往南边找食。这一次，轮到他来做猎人了。