沈明珠的脚步刚踏进东苑闺房，铜镜便映出她扭曲的面容。月白襦裙上的珍珠流苏还在轻颤，指尖扣着扇骨，指节发白。她强撑着走到妆台前，伸手去取梳子，手腕一软，木梳砸在铜盆上，发出一声闷响。
贴身丫鬟忙上前扶她，被她一把推开。“滚出去！谁准你近身的？”声音尖利得不像平日，连自己都吓了一跳。她喘了口气，重新看向镜子——那张素来温婉的脸，此刻泛着不自然的潮红，眼底却青灰一片，像燃尽的炭火余烬。
喉头突然涌上一股腥甜。
她来不及反应，一口黑血喷在铜盆里，溅起几点墨斑。她怔住，盯着那团暗色，身子一晃，倒向床榻。
外间廊下，婢女听见声响欲呼人，却被匆匆赶来的沈夫人拦住。沈夫人披着玄色斗篷，脸上无悲无喜，只冷冷道：“小姐旧疾复发，传老医工来，不准声张。”婢女低头退下，脚步发虚。
正厅偏阁，老医工跪地把脉，手指搭在沈明珠腕上，眉头越皱越紧。片刻后，他低声禀报：“小姐脉象虚浮，气血逆乱，非先天不足，实为药蚀根本……已有多年积毒之象。”
“闭嘴！”沈夫人茶盏掷地，碎瓷四溅，“你是说她病是自找的？”
老医工伏地不敢抬头。沈夫人喘着气，来回踱步，忽然问：“还有救吗？”
“若停服旧药，调养三月，或可缓和。”
“那现在呢？她能不能醒？能不能说话？”
老医工沉默片刻，“若强行唤醒，恐伤及心脉。”
沈夫人冷笑一声，“我不需要你保她命，我只需要她能开口。”
话音未落，门外通报江湖郎中到了。那人穿灰布长衫，背着药箱，面带三分笑，进门先作揖：“听闻贵府千金突染沉疴，特来一试。”
沈夫人盯着他，“你能让她醒？”
“能。”郎中慢条斯理打开药箱，“但此症牵连五脏，需银针探髓、金粉引毒，诊金五十两黄金，先付一半。”
“你敢敲诈我沈府？”
“夫人若不信，大可另请高明。”郎中合上箱子，作势要走。
“站住。”沈夫人咬牙，“我给你三十两，明日再补二十。”
郎中笑了笑，“成。”
西厢药房，夜已深。老仆蹲在灶前熬药，火光映着他花白的鬓角。他从怀里摸出一小包油纸裹的褐色粉末，左右看了看，见无人，迅速塞进江湖郎中留下的药箱夹层。动作极轻，像埋一颗种子。
他低声道：“禾姑娘给的解药……说是清热解毒的方子，应当无害。小姐若真因药致病，这药或许能救她一命。”
刚直起身，身后传来冷声：“你在干什么？”
管家立在门口，手里提着灯笼，目光如刀。老仆脸色一变，后退半步：“没……没什么，只是整理药箱。”
管家不语，径直走来，掰开药箱夹层，取出那包粉末。他嗅了嗅，又用指甲挑一点入口，眉头骤紧：“外来之物，未经查验，你也敢放进小姐的药？”
“这是……是解毒的……”老仆声音发抖，“我听说小姐病由药起，想着……”
“想着勾结外人，毁我沈府？”管家将粉末摔在地上，“来人！”
两名护院冲入，将老仆按倒在地。管家冷眼看着，“杖责四十，以儆效尤。”
老仆被拖到前院石阶上，竹杖落下，第一下就撕开了衣背。他惨叫一声，血溅青砖。第二下、第三下……他断续喊着：“药……无毒……救小姐……沈禾姑娘不会害人……”
没人回应。婢女躲在回廊柱后，捂住嘴不敢看。管家站在阶上，面无表情，数着杖数。
第三十八下时，老仆声音已哑，只剩喘息。第四十下落定，他不动了。血顺着石阶往下流，混着初落的冬雨，一路蜿蜒，穿过中门，漫过门槛，浸湿了门外一双沾泥的布履。
街角有人驻足，低头看了眼脚边的血水，转身快步离去。
府内，沈夫人坐在偏阁，听着回报，手里的茶杯一直没放。江湖郎中收了金子，告辞出门，说明日再来施针。她点点头，挥退下人，独自坐着，直到窗外雨声渐密。
东苑闺房，沈明珠仍躺在床榻上，唇角渗血，呼吸微弱。两名婢女守在床前，不敢言语。烛火摇曳，照着她袖口滑落的一枚金钗，钗头暗格微张，露出半截断裂的银针。
前院值房，管家洗净手，换下染血的外袍。他把竹杖靠在墙角，对巡夜仆从下令：“今夜事，不准外传。若有风声，杖责加倍。”
城南客栈，江湖郎中数完金子，吹灭灯。窗外雨未停，血水仍在街沟中缓缓流动，像一条暗红的线，割开了沈府门前的青石板。
